我叫元茂喜，生在京都芦苇巷元家大宅最深处的一座金桂小院里。那年正值深秋，小黄花开满枝头，我的满月酒就摆在桂花树下。因为家中已有许多男孩，所以一个新鲜女娃的出生让长辈欣喜不已。婆婆婶婶都喜欢逗弄我肥嫩的脸蛋，只要轻轻一夹脸颊，我就咧开嘴笑。于是众人都叫我喜儿。

我笑盈盈地长大，十几年的日子过得顺风顺水。每次换季就能裁身新衣裳，打扮得俏皮伶俐，被家里人带出去吃茶赏花。京都女眷的府邸十停中我去过九停，她们总这样夸我：老丞相好福气，喜姑娘越长越标致。将来必定有出息。

随着年纪增长，我渐渐腻烦这样的夸赞。十三岁那年，我从书斋写完两幅字，一手拎一幅，想献给母亲瞧瞧。走到院门口，听见父亲同母亲又在吵架。我将卷轴收起，脚步略微迟钝，想退出去找别处玩耍。接着听见父亲的声音。

“你花这么多心思在丫头身上作甚？她能变成凤凰吗？和老头一样糊涂。我的事你倒不放心上。你瞧大院里的规矩，大哥咳嗽一声，他屋里的女人没个敢吱声。你倒好，天天丧着脸和我作对。”

一阵摔瓷片的碎裂声。我退到花丛的阴影里。没一会爹爹走了，他路过我的面前，骂骂咧咧的，身上有股头油的味道。我从小不喜欢那种味道，所以和他也不亲近。不止是他，家中的几个叔伯兄弟与我也不亲近。因为祖父总喜欢拿我起例子教训他们，比如喜丫头可以坐一个时辰看书写字，为何你们非要偷懒淘气。几位婶婶听见，便扬起手来抽自家的小子，要闹得鼻涕眼泪横飞才罢休。久而久之，私塾里只剩下我孤零零听老夫子讲课。

母亲常说，迎春花儿向阳开，做人亦如是。细长的裂隙并不能影响我朝向阳光的心。在祖父和母亲的教导下，我汲汲孜孜学习着如何长大。长到黄柏木书架那样高的年纪，祖父头一次带我进宫，我见到了宣和旧主还有绿桃公主。公主比我矮一些，同芦苇巷里玩耍的女孩一样，松绿绸带束起鼓鼓的圆髻，闪烁着亮晶晶的眸子，躲在主君身后打量我。祖父推一推我，让我靠近公主一些。他说我们以后可以在一起读书玩耍。

我睁着朦胧大眼。大殿里那位长身玉立的男子走至面前，细碎金黄的阳光将他的影子拉得很长。也许是他爱护公主的姿态令我觉得亲切，我习惯性扬起嘴角。他就捋一捋我额头的刘海，表示他也很喜欢我。我心想，他和父亲不一样，收拾得干净整洁，身上也没有头油的味道。

宣和九年入秋，旧主的棺柩停入皇陵，京都的中殿也换了主人。白布哀音收去后，我心底依然惆怅，即使迎向阳光，转身还留有一道阴影。京都世家很快对新君朝拜，在桂花香飘起的季节，已有人下帖请客吃烧酒。几位叔叔在商量将田庄上新摘的果实选一些送进宫。而爷爷则惦记起矿长做工的大伯，不知有没有人替他预备过冬的衣物。

那年我十六岁。刚过生日后的某天，父亲又莫名发起脾气。因为母亲没把白底青纹的长衫挂好，肩膀领口有几处褶皱。这样他穿着不精神。恰好平康大妃派人送帖子，请娘子小姐去府上去说话，几个女人聚头再折些冥纸，预备过年时节用。母亲心头有气不愿出门，就打发管家送我去平康王府应酬。

在马车上吸口新鲜空气，庆幸自己不用在家面对无谓琐事。如果十六岁的我心底有什么秘密，那就是我讨厌父亲。不像绿桃公主，或者世家的其他女孩子，仰仗着自己的爹爹指明人生方向。

大妃的暖阁布置得很舒适，熏炉点了香片，案几上摆两盆金黄的秋菊。她将我迎进去，眼眶有些红。

“才刚整理出一对翠瓶，还是前年中秋上头赏的。其实旧主对咱们不薄，我没捱住，又哭一场。”

暖阁里坐着大妃的妹子，前桥阁冯伯伯家的大夫人，还有安福郡主家的娄娘子。她们见了我，都问母亲为何不来。我只说祖父身体不好，母亲连日忙得很，先同她们道歉，又说从家里带来的新鲜蜂蜜，分成几包让各位夫人带回家尝尝。

冯大娘朝我招手：“这孩子穿得单薄，快过来喝口热茶。”

我立刻坐到她怀里。冯夫人是个身材宽大的女人，浑身散着热气将我围住。剩下几个女人围坐折纸钱。大妃养的猫儿则安静蹲在角落眯眼。

她们接起先前的话题，无外乎是宣和旧主离奇的死因。这件事在京都被翻来覆去议论几个月，各种离谱猜想和臆测都冒出来，弄得新君接手中殿并不顺利。后来祖父和郑伯伯出来说，先主会丧命，是中殿内务疏于防范，与新君无关。严声喝令几回，又抓了好些人惩戒，众人渐渐不敢在明处议论。

“可大家都是不信的。”冯大娘说，“要说与那位没一点儿关系我也不信。虽然那天我没去。可你们说了，我听着就古怪。那头先喝杯酒，另一头有人磨刀霍霍等着呢。天下哪有这样的事。”

娄娘子说：“可把我吓得慌。幸好你没去。早知道我也不去。阿爹就没去。哎…若是阿爹去了，兴许不会这样惨。”

我的思绪又飘起来，究竟是谁，神不知鬼不觉在冰桶里投下毒。那天，众人的视线都凝聚在竹亭中央，谁会摸到陛下手边的冰桶。

一旁坐的燕娘对我说：“大妹子，那天你离主子最近了，真的没瞧见什么？”

冯大娘就凶她：“你又提一嘴。这些天可把孩子折腾坏了。她这么小，那能知道下毒人的心思。”

我摇起头：“其实祖父也让我多想想那晚的事。可惜，是我太没用。回忆那些细节，当时陛下盛怒，众人都跪拜听训，后来南宫姑娘一出现，所有人又注目她的举动。这样的话，真要下毒的人反而有可趁之机。”

娄娘子便冷笑道：“也许是她的计谋呢。自个儿脱得赤条精光走出来，再买通个小內监下毒。”

冯大娘也微笑说：“难说是他们合计的。不然怎么能把你们全堵在九鹿。老实说这与我们也不相干，只是自古为了这些事折腾起来便没完没了。”

真是这样吗？我清楚记得旧主喷出鲜血那刻，单立震惊的表情。他回头望了一眼，随后接住摇摇欲坠的皇叔。最起码，他并未预料那只冰碗内的酒有毒。

又有人说：“如今这位新主虽然年轻，看样子也是面上宽仁内里厉害。”

平康大妃手里捻着佛珠：“阿弥陀佛，怎么议论起主君来。”

冯大娘怯笑：“不敢，我家那位常说我嘴碎。说到底，那是铁麒麟的江山，他们家的子孙谁坐在上头也轮不到我们管。”

可是宣和主君死得冤枉。那年投射在他身上的光辉太令人难忘。更何况，那杯酒是我斟的。我总是不安心。

燕娘又寻问一回祖父的病。我回答说祖父只是小病，喝几剂药发汗就会好。

娄娘子素来知道她父亲与祖父的瓜葛，就说：“老爷子也不必自责。阿爹只是生气多说几句，后来不是赶去赔礼了。这些天他都瘦成那样，我和阿娘瞧着只是可怜。依我说，都是那女人惹的祸。打小就瞧出她不是安分的，真是祸害遗千年。”

平康大妃就说：“将来这位姑娘多半是琼华宫的主人，你们也不可议论。”

娄娘子的坐垫一定生了刺，她扭捏着坐立不安。

暖阁外有女侍端上几盘小吃，大家洗手吃一会儿。冯大娘感慨说：“琼华宫空置许多年，论理也该有新人进去。庆禧朝那会儿多热闹，流水的赏花斗鱼。内宫的赏赐也多，玩的花样也多。可惜宣和这些年总说节俭，连后位也不置。真是把自己浪费了。”

娄娘子咽下几口气，瞧看着众人说：“一朝有一朝的事儿。如今新君选的人进来，只怕大伙也难亲近。我小时候就见过她，可不是恩宽的人。一点不如意，就挑唆姑奶奶罚我去山里跪。如今更霸道，上个月指明要我娘去雍州祭祖。结结实实跪上好几天。阿娘回家后直拉我哭诉。”

冯大娘看着她笑：“看来你同她从小不睦。等人家做了正宫娘娘，少不了给你难堪。”

娄娘子真哭起来，雨带梨花似地可怜。

“大妃，我的命真苦。夫家都这样了，老爷子的尸首也没着落。若是又摊上厉害的主儿，只怕京都也容不下。更有甚者，命也要赔上。大祸临头，大妃可要帮我说说话。”

燕娘同她差不多年纪，顺势拦过她的肩膀，微笑说：“玩笑话你也能当真。其实将来的事，谁能预料几分真假呢。”

平康大妃只顾捻转佛珠，听见后也说：“闵家老爷算作为社稷死的，你是他的儿媳，京都内谁敢怠慢？可见想太多了。”

我不由问出声：“也不知永昌城如何了？羽林卫的衣大人前日来我家作客，求祖父说，他也想跟去那里看看。”

冯大娘就说：“听说不好呢，新君急得很。他们武人心性，总想冲锋陷阵。好像所有事都能用拳头解决。”

娄娘子止住眼泪，接上话：“我也听说，新君想亲自去。爹爹和前桥阁好不容易拦下来。”

大妃便动一下，又命人沏上滚滚的茶。

“亲自去？他走了，那中殿如何办？”

众人皆说：“所以才拼命劝住。”

我双手捧住茶碗，口中哈出热气，想把即将来临的寒风驱散片刻。转眼望去，窗外的红叶已经凋落，冬天很快会来。还有两个月就近年关。这个新年不会太平。

在平康王府闲话完已近日落。马车刚到家门，门口居然等着内宫的人。那是跟在大公主身旁的嬷嬷，身旁还站了两名內监。管家迎上来，对我说，庄嬷嬷已等候很久。

“麻烦大姑娘随我去内宫一趟。公主闹起脾气来，我们都劝不住。”

自从长丰死后，我已去过绿桃的寝殿许多次。她不吃不喝也不肯睡觉，看见我后，便死死拽着衣袖问，父皇如何死的。绿桃是个执拗性子，从前侍读时我就小心伺候，如今逢此大变，她的脾气更难安抚。我犹豫着，不知此行又要费多少精力。

庄嬷嬷似哀求似哭泣，只喊一声：“幸苦大姑娘。”

我无奈上车，让管家去禀告母亲，今晚多半要住在内宫。

接着庄嬷嬷告诉我，这次是为镇国公府的怀东少爷。他领旨要去永昌，可是公主死命不让。

我便说，那得让国公府那边先好好安抚公主，让她心绪稳定，我再陪她住上几日开解。

庄嬷嬷叹声：“姑娘去了就知道。怀东少爷是撞了邪，一点也不像先前的模样。公主原本痴傻。两人对坐着干瞪眼。我瞧着都害怕。”

等我们行到宫门，天色已黑，宫墙上支起昏黄的灯笼。宫门已然下钥，守门人不让前行，老成的庄嬷嬷解释半天也无用。

“如今不是先前的规矩了。”

庄嬷嬷便说：“新君还未啃声，官大人已然拿腔作势，翻脸不认人。”

我就说：“嬷嬷别急。公主犯了病，总有人会去禀告主上的。到时吵吵嚷嚷闹起来，我们就能进去。”

守门那人指着我：“丫头片子少来起哄。规矩就是规矩，主上说过，戌时一刻宫门关闭，闲杂人一律不得出入。”

庄嬷嬷同我一起说：“原来我们是闲杂人。”

小人得势。心里冒火，想认真斗气，黑夜中走来一高个男子，宽额圆眼，下巴绪着胡渣。我认了半刻，知道他是新君的近臣。春天的茶会上，我曾经见过他。

“元家小姐，你怎么来了？”他也认出我。

听完两方陈述，他转而皱眉：“卞怀东还没出宫吗？这个臭小子。”

他示意放行，陪我们一起到公主寝殿。我回头说：“镇国公府要去永昌征战吗？此事已明发旨意了？”

郭将军不解地望着我。

我只得说，公主从小依赖他的怀东哥哥。新剪的窗花都留着给他瞧。

“如今更依赖了。”希望这位大咧咧的将军能体贴女儿家的心思，“一定要他去么？”

“咳…”男人说，“我倒想去，可是公子…我是说陛下。他不准。”

“能不能同中殿说一下，稍晚些再派人远行。”

男人指了指里面：“是他自己要求去的。公子倒没说什么。”

我同庄嬷嬷走入寝殿。正如先前听说的，那两人正呆呆对坐，各自想着各自的心事。

绿桃比我想象的好，用被褥裹住自己，露出嫩嫩的脸蛋。我端过一碗粥，因为对面的怀东吃了两口，她也吃起来。庄嬷嬷想用小袄将她的两只脚丫裹起来，可是怀东只穿薄袜跪坐，她也要依样画葫芦跪着。

不知这两个傻子说过什么。我轻抚绿桃的脸，将她的思绪唤回来。她发现我了，就嘟起嘴。仿佛不喜欢我们打扰她和他的独处。

“你走吧，我在和他较真呢。”

纵然公主不介意黑夜和男子独处，可国公府不敢冒损害公主清誉的风险吧。我提醒着对面另一个傻子。

他终于发觉了。黑黑的脸回过神。记忆里他是个笑起来露出牙根的爽朗少年，可眼前的男子尽是对世间的愤恨。他直起身子，预备告辞。

公主立刻发觉异样，冲上去抱住他的腰，速度之快如小鹿冲向母鹿。

“你评评理，喜儿。”她大叫大嚷，“我叫他留在京都陪我。我都没爹爹了，留下他不过分吧。”

庄嬷嬷连忙拉开他俩，这成何体统。

“他说他要给他心爱的人儿报仇。报完仇再来陪我。他心爱的人都死了，可我却活着。这样公平吗？”

公主内心的思维是我一直无法解答的。可是卞怀东，他原本是个正常人。我怒气冲冲对他说：“公子不怜悯公主的处境，还赶来添乱吗？你同她说些什么？弄得她更…更钻牛角尖了。”

“要走带我一起走。”女孩狂乱地哭道，硬生生拽着男孩的腰，“我已经没有阿爹，不能没有你。”

绿桃大哭后容易岔气，她的情绪歇斯底里根本不受控制，我着急顺她的背，真怕她厥过去。

“卞怀东！”我也着急大喊大叫。

男子终于学起我的样子，也轻轻怕打女孩的背。除去头几下很僵硬，他很温柔地整理她的头发。渐渐的，公主平静一些。抽抽嗒嗒颤抖几下。男孩却低下头，也轻轻啜泣。

我吃惊望着他俩。庄嬷嬷赶紧示意，先把公主哄睡着再说。

走至殿外，那位郭将军还在黑夜里等候。身旁的风无情地呼啸而过。

“臭小子什么时候走？”他不耐烦问道。

我有些生气，生怕头一次不愿笑脸迎人。

“他很伤心呢。将军没有看出来吗？”

对面的男人觉察自己挨了训，连忙朝里望一眼，目光转回来，又想了片刻。不过他没有对我说任何话。

我想起在宫门口的待遇，就冷冷说：“希望郭将军不要学那起小人。做人厚实而贵重。公主只是个可怜人，但愿新君能善待他的妹妹。”

若是在京都世家，元家小姐从不说这样的话。只是今晚受了不少刺激。

郭将军双手叉腰，肩上展开的斗篷挡开呼呼的风。

“你这个小妞真没见识。我们公子是怎样的人。他会为难一个女娃娃？皇陵入葬那会儿多少人阴阳怪气，他可没提一个字。如今大伙不都好好的。至于屋里头那个姑娘，我瞧着脑子是有些毛病的…”

我懊悔自己还梳着刘海扎着圆髻，这样生气也没气势。

郭将军笑道：“元小姐今后多来瞧瞧公主。宫门不会再有人拦你的路。”