新年过得真闹心。大伯又在矿场与人打架，叫人用铁铲捶了脑袋。爷爷在除夕前几天坐车走了。他一把年纪，佝偻着背，上马车后直喘气，我看着都心疼。家中的小辈们聚着也无趣，当家的走了，几位婶婶无事可做，难免聚在一处嚼舌。碰上今年细粳米收得少，各房不够分，母亲又说国丧未过，将裁衣香料两项银钱免了，众人越发怨怼。到了祭祖那夜吵闹起来，说母亲委屈活人就罢了，连祖宗的供给都吝啬。

只是听说去年田庄的收成很差。入秋季节冰雹连雨，牧场遭了殃，牛羊自然也送得少。母亲已经尽量周全，祭祖的供品按分列一样未少。可女人对女人的不满是不需要理由的。母亲主家多年，家中一分一厘的花销都听她摆布，趁祖父不在家，众人的嫉恨都发作起来。

“大伯在矿场生出多少事，家里赔掉多少银两去救他。北边的牧场也给收走了。可家里人都不说什么。”我看着母亲微垂的眼皮，“阿娘这些年早起晚睡，连下人马夫都笑脸相迎，如今只是节省一年的日常用度，他们凭什么给我们脸色瞧。”

我把梳子扔掉，气呼呼鼓起腮帮子。

“我早说过，阿娘以后不要管家了。自己担着那样重的责任，在旁人看来，非但不说你的好，还觉得你卖弄才干。”

尤其是女人，太能干不是好事。有一天连枕边人都忌惮你，这样更糟糕。

“这些天阿爹也不回家。婶婶们这样吵闹，他应该来帮你说说理。”

母亲拨着算盘珠子，压根没听清我的话。

“我是天生劳碌命。”她只是叹气，“将来给你寻个好人家，不要这样累才好。”

老管家敲了敲门，说宫里来人了。

“庄嬷嬷过来请大姑娘。”

又是绿桃。她寻死觅活不是一两次了。我的眉心都拧在一处，实在不愿意进宫伺候那个祖宗。

母亲站起来，笑道：“喜儿答应过娄娘子，午后去看望她父亲。告诉嬷嬷，待会儿我随她进宫见公主。”

她把牛乳倒入碗，浮出细细的雪白的纹理，随后用盖子仔细封好。

“可怜的孩子。喜儿，她比你还小呢。过几天，你再进宫去陪陪她。”

我垂下头，提着牛乳跟在后面。其实哪处我都不想去。

娄伯伯的府邸大门给锁住了，我们的马车停到角门，老奴在门口栓好缰绳，引着我往内走。前厅的门关着，显然很久没有迎客。院子里光秃秃的，冬日稀落的阳光毫无生气。只走到回廊，里面边传来争吵声。我听一听，立刻分辨其中有娄娘子激动的嗓音。

他们家的老奴见我停下脚步，就低头说：“这是我家小爷和大小姐在争执呢。大姑娘别见怪。”

我便问，娄夫人在哪里。

老奴摇摇头：“夫人去安福郡主府了。她同我家那位小爷是不能待在一个屋檐下的。”

多大的仇呢。我抿抿干燥的嘴唇。我家几位叔叔各自娶上好几个女人，闲暇时还围在一处打牌。看来各家有各家的烦恼。既然娄夫人不在，我把牛□□给老仆。

“这是家里庄子上送来的，兑在米粥里给病人吃最补身体。若吃得有效，隔几日我再送一些。”

别家的事少参和为好，我准备告辞。老仆却絮絮叨叨，总要让小姐出来送一送才好。他跑进去请示主人，我只好留在院子里。午后的天气不算冷，再次细细看这座府邸，往日它总有刻意经营的繁华，像戏文里不真实的布景台子。娄伯伯与这样的戏台子挺不般配，我心里想，眼睛注视窗格上的雕花，这些精致的东西都是他夫人的主意吧。

角门又传来车轱辘的声响，又有人来探望病人。我伸了伸脖子，见一行人直接走进来，领头是个粗壮汉子，绪着胡须提着刀。隔着窗格的镂花，又有一个女人跟在后面，纤细的腰身，踮着矫情的步子。我猛然想起来，那是九鹿山庄的南宫小姐。那个夜晚的每张人脸都刻在心里，更何况她原本令人印象深刻。她来这里干什么。我差点忘了，娄夫人和她出自一个宗族，她们都是南宫世家的人。

难道她来探望本家姑母吗？恰好娄姣姣从内院走出来，她身旁的老奴则抬头寻找我的身影。我从月门绕回，刚好迎面而上。另外两个女人也没在意我，瞪大骨碌碌的眼珠子相互瞅着。

“你来干什么？”

另一个说：“来找大宝。顺道看看你父亲。”

娄姣姣冷笑：“很好，快把小杂碎带走。我们家如今不见外客。”

南宫小姐就扬起眉：“小杂碎也是命根子。倒是表姐你，嫁出去的女儿泼出去的水。”

看来这一家内情复杂，我挪动步子朝外走。

“哎哟，这个姑娘很脸熟。”

转过身，扬起的眼角又在打量我。

“想起来了，”她又说，“那天晚上不是你端着大碗给主上送酒的？结果，把他送上西天了。”

我倒抽一口凉气。她怎么能泰然自若说这些话的。周围的几个大汉并不啃声。她递一个眼神，示意随从关门，随后趾高气昂往里走。顿时明白娄姣姣不喜欢她的原因。很少会有女人喜欢她。

角门口守着人，明显不让人离开。跟随众人来到内院，迎面走来一个男孩。圆鼓鼓的脸庞，两眼通红，瞧见领头的大汉，就扑过去哭起来。

娄柱尘躺在卧室里，垂帘被冷风吹起，一只干枯的手露在褥子外，他半靠在垫子上，蜡黄的脸毫无生气。我太惊讶，混杂着难受与不可置信。那位挺着浑圆肚子，挤弄两撇胡子揶揄祖父的男人，如今如干瘪的木柴堆放在床上。

跪在卧室的门槛后，朝他磕一记头，我几乎同时相信他是救不活的。

“娄伯伯，我代替祖父来问候。”他没有看我，也许不记得我是谁，“爷爷去北边矿场。那边积了雪，一时间回不来。”

他没有回应，直愣愣的目光注视前方，又仿佛什么都看不见。我忍不住走进去，炭火烧得很旺，可病人给打理得并不妥当。他身上裹的袄太厚，这样躺着多不舒服。这间屋子太闷太干燥，间杂着难闻气味，要开窗透透气。

南宫小姐也朝里望一眼，她和娄姣姣都不打算进屋。娄府的老奴与我相熟，我们把案几上的残羹收走，落灰的床头擦拭一遍，我顺便打开窗户，新鲜的空气涌进屋。床上的老头动了动，几只鸟儿在窗棱外吱吱叫，他的视线转过去。

刚才的男孩也过来帮忙，我对他说：“一会给大伯伯换身衣服，他穿得太厚，肯定一身汗。”

男孩连忙应允。我又指着药吊子，这个拿到后屋去，熏得屋子里都是药味。

男孩几下收拾好了，只是依旧两眼通红。我便对老奴说：“别忘记隔天用清水弹弹灰，病人呼吸弱，吸进去对身子不好。”

老奴低头道：“多谢喜姑娘。老爷知道姑娘来看他，心里是高兴的。”

又推一下自家少爷，男孩抹好眼泪，郑重其事对我说：“多谢姐姐。等父亲好了，我再登门拜谢。”

举手之劳，有什么好谢的，只怕真正辛苦的是你。床脚边还塞几只夜壶，周遭皆是污渍。他瞥见我的目光，脸上讪讪的。我就微笑道：“家里那些人，你要安排好调度。只靠自己日夜守着，也没有这样的精力。”

男孩认真点头。这是个很乖的男孩，不明白他的亲姐姐为何对他恶言相向。

“大宝，你过来。”亲姐姐在外头喊。

男孩立刻走出去，并没有走到娄娘子身旁，反而去了对侧。那里的南宫小姐正坐着吃茶。他俩嘀咕几句，原来领头的大汉领一名蓄山羊胡的老头进去内室。

“别怕，先让尤七老爷把个脉。”

娄姣姣腾地站起来，对于这帮不速之客非常厌恶。

“宫里和民间的药方都用过，都瞧不出所以然。你带来的什么三教九流？又安的什么心？”

南宫小姐命人关掉内室的门，让大夫安静看诊。又把娄府的老奴叫到面前，询问他家主人生病的始末。其实我也很好奇，悄悄退去一旁的阴影静听。

老奴将头埋在胸前，他对南宫小姐很恭敬，却不如对我亲切。

“去年秋天，办完先主的丧事，老爷已瘦了一圈。当时只认为操劳多度，歇息几天修养便好。可不知为何，人却一天天衰弱下来。”

南宫小姐便说：“当时怎么不呈报？早些告知中殿，如今前桥阁也至于无人主事。”

老奴只说，当时并未料到这病会延绵如此。

“大娘子，为办先主的丧事，老爷同新君争执过几次。那时秋收不顺，大伙的烦心事都多。新君本不愿意去皇陵，老爷是个犟脾气，说礼不成位不正如此的话，惹得新君很生气。后来身体衰弱，他又不肯上报，硬撑去阁中理事。直到新君去了永昌，他实在支持不住，一头倒在床上。”

难道是和主君赌气生的病，这怎么可能呢。

一旁的大宝很着急，扯着南宫小姐的衣袖。而他的亲姐姐倒沉默不语。

“单哥哥不会对父亲生气，是不是？”

南宫小姐笑道：“当然不会。单哥哥一直善待前朝的忠臣良将。”

她突然回头，平静的目光直视我。

“元小姐，老丞相去了哪里？此刻他应该在前桥阁安稳人心。”

我有些慌乱，能不能告诉她，爷爷有一个四十几岁的儿子打架闹事，如今跑到北方矿场去了。

她轻嗤一声，随后说：“算了，如果早有人心怀叵测，老头在与不在都一样。”

心中微寒，忍不住抬头与她对视。九鹿那晚又浮现眼前。早有人心怀叵测。如果心怀叵测的人就是她，她这样背靠明晃晃的日光，也太厚颜无耻。

她朝我招手，让我靠近些，尔后轻轻笑问：“我一直想问元小姐。九鹿那晚你距离主上最近，谁靠近过他，靠近过那只冰桶。你还记得吗？”

那晚你穿得衣不蔽体，大家都尴尬不已，心思目光不是围着你，就是围着储君，谁会在意一只冰桶。

我根本不记得。

她就叹气，又摸摸脸蛋：“太可惜。那天我只顾着自己不好意思，全然忘记有人会利用这个机会。”

她说得仿佛自己真的无辜。我相信京都有一半的人深信，是她和新君害死了长丰。

卧室的门打开，他们请来的老医师已看完诊，不知他给病人吃过什么，没一会娄伯伯吐了几口。那个蓄山羊胡的老头就说，把吐出来的东西带点回去。

大宝有点糊涂：“不用开方子麽？”

于是那老头摇头：“不用，无药可医。”

娄娘子气得很，早知道他们是来捣乱的。

领头的大汉真把呕吐物挑出一些，放进纸内包好。我望着抬脚要走的老头，想开口问些什么。操劳与忧虑真会致人死地？还是那包污浊物里有其它隐衷。

算了，这些与我无关。角门打开，娄娘子将我送至门口，又不停向我道谢。她热络地挽起我的胳膊，仿佛要共同对付敌似的。

“明天是守斋日，我带些茶叶去寺庙里，到时我俩一个屋。大妃太忙，瞧她有空再请来吃茶。”

南宫氏的马车就停在一旁，女子听见了，随即撩开车帘。

“元小姐，”她朝我笑道，“我住在镇国公府，闲来无事，可以过来找我说话。”

未来她多半是琼华宫的主人，我不敢高攀。不过平心而论，我不愿亲近的主要原因是不喜欢她本人。

“京都守斋是为永昌祈福，我一直想与大家同去。”她又装出怯怯的表情，生怕我拒绝似的，“明日请元姑娘捎上我，咱俩住一个屋。”

我从嗓子眼喷出口气，连忙编理由拒绝。

“这位是柳教头，明日先去府上接你。”马车上的女人指一指前方，她已经在心里琢磨行程，“哎…也不知道那座大庙里有没有熏炉，不然可要冻死我了。”

南山寺的香火一直很旺，原是各家女眷求子嗣的去处，听说这里的神佛很灵验，来的人渐渐多了，求财求仕途的也来供奉。进门便是一个老树，两边走廊皆是香坛，正门内则是一间开阔大厅，容得下百余人诵经，佛祖的脚下有口钟，在漫天无际的经文里，有个老僧会撞一下钟，深沉的钟声会传遍南山。

我在镇国公府的大门口等了很久，久到脚趾头都冻僵，那位南宫大小姐才缓缓出来。卞怀东不在，国公府里倒住了许多口人。正好郭池带领马队赶到门口，同门口的女子说几句话。她朝我这边努努嘴，郭池这才看见我。

“元小姐怎么在这里？”他随即走过来。

听说我们要同去南山寺，他便打断了。

“不行，跟我的马队去吧。”

南宫姑娘便笑道：“我们是去拜神佛，又不是去打架。”

她出行一次，需要如此兴师动众，郭将军的行为我也瞧不上。

“没办法，恨我的人多，自然要人保护。”马车上，她对我解释，“就像常对神佛磕头的，也是因为作恶太多。”

“元小姐不相信麽？我以前住的地方有座庵堂，里头的姑子们专收大户贪污的钱财，还同他们分赃呢。”

说起歪理，她的表情很生动，眼睛闪烁着狡黠。我等得太久，心中不悦，她明显感觉到，却丝毫不以为意，仿佛我在寒风里等她是活该。新君为何会喜欢这样的女人，我满心疑惑。

南山寺的钟声传来。平康大妃已命人在山门口相迎。乌泱泱的一群女人，俱是风帽斗篷。她们都知道她会来，所以以朝廷命妇的身份迎接她。可是，马车上的女人并未受封过。她要以什么身份来回应。

我有些担心。平康大妃太小题大做。昨天真不该把这事预先告诉长辈。

连忙跳下车，拉住大妃的手。

“怪冷的。各位夫人小姐快些进暖阁去吧。我会给南宫姑娘引路。”

一旁的女子也跳下车，对面前的阵仗唏嘘起来。

大妃含笑上前，朝她行了大礼。而那位大小姐也不拦阻，任由平康王府的正妃对她颔首屈膝。果然很快有人不满。九鹿那晚她有储君依靠，刀枪剑雨也伤不了她；可今天对着佛祖的，都是绵里藏针的女人。

母亲还在宫里陪绿桃，我又脱不了身，站在此处左右为难。

娄姣姣立刻说话：“大妃为何如此谦卑？御旨未下，封后典仪未行，表妹只是屈将军府的遗孀。”

身旁的女子对平康大妃扬起嘴角。

“听说南山的神佛很灵。不知大妃求的是什么？”

如今此刻，众人自然拜求前途平安。

“平安二字最难得。希望新君早日平安归来。”

女子点点头：“我们南宫氏一直与铁麒麟王朝共进退，所以今日我也来拜一拜。”

大妃的笑意很深，仿佛很疼爱面前的女子。

“今日不如请姑娘领众人入大庙上香。”

女子轻轻摇头：“我是代替家中长辈来供奉的，带上你们，佛祖反而听不见我的声音了。”

她笑一笑，对众人说：“既然此处神佛显灵，我想连续供奉三月。单独与佛祖说说话。”

我有些错愕，不知她什么意思。难道她要封了南山寺。

大妃面露愁容，朝后方众人看一看，又转过头来。

“我们不明白姑娘的意思。佛门大开无分贵贱，原为普渡众生，姑娘想一人独占，似乎于理不合。”

女子迎着飒飒寒风：“三月之后，等我求到主君平安还朝。自然也能保大家平安。”

她朝后示意，郭池已领兵入山门。盔甲带出冰冷的铁风，这阵仗把女人们吓坏了。

“我不敢一人独占佛门。从今往后，谁愿意一同来上香，送帖到镇国公府。每月逢双日，都会有车来南山。”

她对大妃微笑：“只是同我一起来的，必须心境澄明，无贪无妒。”

我意识到有些话是针对平康大妃说的，连忙按住大妃的臂膀，免得她发作生气。

“大家都回去吧。天气太冷，山上又有雪。各位夫人走路当心。”郭将军开始催促众人下山。

众人正不知如何进退，可僵持在雪天更难受。

“元茂喜，”那女人又瞅着我，用讨人厌的矫情的嗓音，“今天你同我上山。祈求这场雨雪快些过去，入京的粮道早日通行。”

山上又传来一记钟声，沉沉敲入心里。松开大妃的手臂，几乎同时我答应了一声。众人渐渐退开，也许因为太冷，也许觉得站着无趣。她们本来从众而来，如今自然从众而散。

郭将军把刀柄递给我，笑道：“当心，石子很滑的。”

平康大妃早不见身影，前方却是那位大小姐的催促声。我卷好裤脚跟上去，那女人走得真快。在众人的注目下，我莫名其妙地陪着她上山进香去了。