来宫里几个月了，先前住在正殿西侧的大屋子里，后来绿桃也搬来琼华宫，我就挪去藤萝小院与她共住。清晨天色微亮，仔细梳洗好，披上大毛斗篷，沿一条细长的石子路慢慢走去正殿。抬头吸口空气，只见藤萝缠绕花架，一路曲折延绵，清香扑面。小路的尽头正好通至琼华宫的后院，后院很安静，汩汩的流水声，兼听到雀儿啾啾叫唤。孝姑坐在小亭里，面朝晨曦做针线，见我来了，指指内里，又摇摇手。我知道皇后还未起来。

今早孙姑姑会送来一批纱，清明祭祀，供太后与皇后穿的素衣。我挺犯愁，因为新帝新后与万家庄亲厚，庄上推举两位绣娘入宫侍奉。原本是件好事，可那两位拜见完琼华宫，说了一篇好话，皇后日常穿的，就只用她们的针线。同行相忌，自然惹得孙姑姑不满。

天气渐渐转暖，很快小亭子散漫金光，孝姑算着时辰，起身去照看皇后。正好门口的小宫女进来回禀，孙姑姑已经在等候。我忙站起来，将人请来后院，她端着肩膀，身后跟两个女孩，一人捧一托盘，然后拉住我，悄悄笑道：“早些来，省得给别人占先。”

叫人把东西放下，又倒热茶给她们。从小我就在内廷走动，与这些人大致认识，孙姑姑是内宫老人，所以与我更熟。她揭开捧盒的盖子，里头装的两匹纱，莹润如露，纤薄如雾，我禁不住赞叹起来。

“从库里翻出来的吧？好像是旧年的东西。”

长丰当政的十年，很少有内宫娘娘穿这类靡费的料子。

孙姑姑说：“可不是。最难的这样两种清雅颜色，一件叫翠水，一件叫岚光，当时南方上贡的，嘉宁皇后瞧了喜欢，连名字也没改，叫我们收起来，哪知一收就是许多年。那会儿外贼打进来，我师父就将这些东西包起来，一包包藏在灶台下。如今拿出来，看着看着…我就想师父，就想哭呢。”

我笑说：“多亏老爷子机警，想出藏的好地方。”

她的眉一挑，轻轻叹道：“喜姑娘，别笑话咱们。我年轻的时候，宫里的娘娘多，做件帽子或者衲双鞋底，三五天就要。那时候精神，捻线比颜色，熬到四更天也不累。如今是不行了，这十几年来…人都养废了。主上没兴致，咱们自然缩头不啃声的。自从师父离去，能干的都走了，这里一摊事也无人管，绣的是老虎还是猫，又有谁在意。如今低头想想，真不知是那时的日子好，还是现在的好。”

彼时膳房的人来送早饭，等候在小厅，孝姑听见动静，和我一起迎出来。

我对来人笑道：“下午宴客的事情，我要去厨房走一趟。”

那人立刻回答：“姑娘幸苦，今天有新鲜白鱼，中午给姑娘和几位姑姑添菜。”

转身回到后院，将孙姑姑一行引来正殿。皇后正吃早饭，崔管事站于一旁，轻声慢语，细说主君外出的事。他看见我们，又说几句，人自觉让开了。我走上前，说明绣坊的来意，孙姑姑随即将轻纱捧上。

小冰听了，说先拿给霞光殿看。

“太后若觉得好，就新裁两身衣裙吧。劳烦姑姑了。”

对方立刻答是，预备告退，皇后又问：“祭祀那天，公主要穿什么？”

孙宫令停顿一下，尔后回答：“娘娘，公主从未参加过清明祭祀，绣坊从前没准备过。”

小冰便说：“她长大了，节日给祖宗磕个头，是应该的。”

准备公主的礼服是头一遭，之前长丰从不让她去正经场合。

“喜儿，典仪上该做什么，你去和公主说说。”她又回头看着我。

崔公公便叫孙宫令给公主量尺寸。从长丰死后，只给她做过丧服，如今她的身量变了。

小冰又说：“量尺寸倒不急。你回去看看，库里还有什么新鲜颜色的料子，找几匹出来，给公主裁衣裳。到了春天，小姑娘穿得精神些才好。”

孙姑姑忙道：“有的，嫩黄的石榴红的细绵布，松花绿的茧绸，做成夹袄裙子都行。”

小冰点头：“那就好。宫里这些人口，麻烦姑姑一一照应到。”

说完话，我将人送至门口，对她笑道：“如今公主上午要写字。不如姑姑先回去，吃了午饭，再过来量尺寸。”

她欠身道是，恰好崔流秀走出来，要陪她一起去霞光殿。

回到正殿，小冰正叹气，因为主君再过两天才能回宫。他从雍州回来，又跑去玉泉山庄了。

她愁眉苦脸，我倒不关心这个。拾起挂于椅背的披帛，披裹于她的双肩。这是去年为皇后生辰，绣坊呈献的礼物，用鸢尾花的颜色染的，名叫紫霄罗。

她感觉到了，问：“怎么孙姑姑一大早来，讲些没要紧的事？”

有些迟疑，随后才意有所指：“娘娘喜欢这件披巾么？”

“喜欢阿…”正好立于铜镜前，小冰回过神，然后微微了然，镜子里的我也笑起来。

我说：“下午要宴客，娘娘披上它，好让孙宫令放心。”

转季的时候，太后有轻微咳嗽，皇后与我每日都过去陪侍汤药。今日她吩咐我不用去，只把后院的花厅收拾干净，再去膳房叮嘱一回。皇后刚走，中殿的内官送来两份信，一封很薄，封面写为南宫小姐敬启；另一封是郭池寄来的，厚厚一叠纸。他把每个字写得又方又大，写错字还要划掉重写。虽然总说河道的事一切顺利，可我知道他强调多次，多半因为他们在那里干得不顺。

展开信纸，这次他说了实话。洛水那带民兵愚固得很，老侯爷只会喝醉酒骂人，都帮不上忙。他担心汛期到了，河堤会塌。他还担忧郑大人的身体。接着，叮咛我在内宫专心服侍太后与皇后，闲事勿理；又劝我不要想家，最迟秋天，他可以回来一次。末了，附上一幅自画像，一只黑黝黝的大兔子，两只大爪子，腰间横叉一把泥铲，咧开嘴露着牙，朝我笑呢。他把自己画成兔子，我真心笑出来。

收好信纸，匆忙往膳房走去。今天做青团糕和白酥糖，走进一些，白糖红糖，玻璃瓶封好的蜂蜜堆在一处。张嫂嫂正揉糯米团子，见我来了，忙问好让坐，接着对我说：“喜姑娘，娘娘不爱吃甜的，这些东西奉上去，妥不妥当？”

今天请了安福郡主，她爱吃；还有卢夫人会带两位姑娘来，给孩子吃的。

我又说：“青团糕多做一些，给太后送去，就说是皇后吩咐的。”

张嫂笑道：“刚才郭姑娘来，顺道嘱咐过了。她还帮我拧艾草汁子，你瞧，整整齐齐一碗，那里火上热着呢。”

我也说：“郭姑娘倒是实在人。”

张嫂立刻说：“真的。虽是太后娘娘养大的，跟咱们底下人说话很和气，借口锅还回来，还洗得干干净净。她是好伺候的，不金贵。”

我看到一旁搁置的只是普通瓷碗，就问那套青云茶杯在哪里。崔管事从库里找出来，吩咐茶会要用的。

张嫂忙说：“我锁在柜子里呢，等到装碟子再拿出来。上回金姑爷家的小妞跑来玩，不留神打碎只碧绿碟子，崔公公心疼好久。”

我便起身道谢：“大嫂嫂办事稳妥，叨扰了。”

她跟我至后口，又悄悄说：“姑娘，我在河东的亲戚过来送东西，我想出去两天，同他们叙叙旧情。烦请姑娘准个假。”

我问谁能来换班，她何时走何时回来，又揭了大柱子上贴的值班表，选好人重新写一遍。她趁机同我低语，宫里进的糖霜蜂蜜，又贵又掺了杂物，不如换个对家。如此一聊，琐碎的事越来越多，临近中午我才出来。

皇后已经回来，卧室的窗下了半边帘子，又见尤七老爷坐在窗前，翘着腿喝茶，我知道他要看诊，就退了出来。

孝姑正在偏厅吃饭，见我进来，就问：“看完了吗？我要开炉子烧水。刚才她说，想洗脸洗手，去床上睡一会。”

我摇摇头：“你慢慢吃吧，我去后面看看，先把熏炉点上，不然花厅里太冷了。”

未入宫之前，祖父和母亲叮咛过，要我细心伺候皇后，言语谨慎，不可轻言妄行。其实他们不明白，内宫生活，累的是应付各色过客，而皇后的心思并不难猜。比如下午的茶会，我很早知道，小冰为了互通与亲贵的感情，不得已才发的请柬。正因为如此，申时刚过，贵客们陆续入宫，我应酬得格外热情。

卢夫人倒不用招待，她是小冰的亲姐姐，直接走进皇后寝室。我在宫门口迎接安福郡主婆媳，他二人满面含笑，先问皇后安好，接着又问候我。前几天看望小衡王妃，送给小世子一对金麒麟，立刻满城知道了。

安福郡主说：“王爷跟去玉泉山庄，王妃留下看屋子，她的病还没好，怕过人，今天就没来。托我带来两盒阿胶，给太后与皇后补身子。”

我接过，又问大公子安好，听说他在雍州很幸苦。

郡主大发感叹：“这孩子莽撞，到处得罪人，我也不知赔了多少不是。不知天高地厚的东西，等他回家，定要叫人去各处赔礼的。哎…喜儿，有句话总说不够，咱们真心谢谢你…”

她压低声音，来往喧闹，我却听得清楚：“多亏有你，把他从水里捞起来，如今他是过了这个劫。这番大恩大德，我无以为报…”

郡主谢我不下十次，我早听烦了，止住她的话，随后引路至花厅。窗格子透着光彩，细看娄姣姣，她好像胖了些，气色也很好。郡主很照顾她，不肯让她坐在风口。我会意，命人去煮生姜茶，拿出一张厚厚的灰毛垫，铺于她的座椅上。

安福郡主府生机勃勃，小衡王府也安抚妥当，花厅内欢声笑语，惬意又热闹。数了人头，还剩韦家小姐没来，她精于诗书画，眼界甚高，平常就比旁人高傲些。我站于门口，见小轿落地，亲自撩开帘子。

“大姐姐肯赏光，蓬荜生辉。”

十三岁左右，我曾去她家小院念过两年书，不过没天分，后来她不教了。这些年过去，人一点没变，身轻而目锐，清浅闻风过，戏谑世人香。眼波一动，只听她说：“元小姐侍上御下，调度内廷，如今是京都的头面人物。我来瞻仰瞻仰。”

连忙拾起她的裙摆，免得弄脏，她昂首走路，我就如走狗似得跟在后头。

花团锦簇，沉香绕梁。众人围着皇后，一会赞她容颜明媚，一会称此苑林宛若仙境，一会说她治理内廷严明有序，一会又说她恩爱夫君孝顺公婆。反正别人说什么，她都不谦辞，巧笑嫣然，浅樱色的胭脂盛开如花。

等到各桌的杯箸碗碟一应俱全，我便请各位落座，然后安静立于皇后身侧。小冰回头，让我去准备洗漱的手巾，于是我立刻走出来。午饭也没吃，放松后才觉得饿，孝姑在偏厅留了饭，揭开竹筒盖子，饭还是热的，汤有点冷，我懒得再去厨房，拌在一处嚼起来。

今天的琼华宫很热闹，就像从前在家一样。我习惯热闹，刚来宫里，总觉得太冷清，不及家里热闹。不知岐州怎么过龙抬头的，大伯伯能不能回家呢，回去也是吵架。我曾一度庆幸能逃离那个泥潭，可如今宫里的热闹也不属于我。摸出郭池的信，想看他劝我别想家的那段，结果还是那只兔子，露着爪子露着牙，朝我憨憨直笑。

小宫娥见我独自吃饭，跑去膳房端来两盘菜，又告诉我：“刚才宫门口又来一位贵妇人，犹犹豫豫立着，是姐姐去接，还是告诉孝姑姑？”

我立刻站起来，还有谁会来。走到那里，原来是郑伯伯的夫人，装扮十分简朴，穿着雪青长袄，发髻上只簪了几枚珠子。

“我原本推辞不来的，在家里想着，还是来吧。是不是来迟了？”

连忙接进来，想一想，请人进了偏厅。

我笑道：“大夫人，先陪我说说话，等到席间要水洗漱，我再安排你进去坐。”

正好后院一阵欢笑嬉闹声传来，但是对面的妇人却愁眉不展。想到郭池的信，她这番忧愁，自然是为了夫君。

“我想…还是别进去的好。”她微叹，“我也不该来，要是叫他知道，肯定同我吵起来。”

我便说，如果有事想单独告诉皇后，可以换个时候来。

她微笑道：“喜儿，你是善解人意的。告诉皇后，我也犹豫…怕是辜负她的好意，更怕辜负了圣恩。”

我就猜，一定是河道的差事，逼着郑伯伯离家数月甚至一年的，家里的孩子想他了。

她听见，瞬间红了眼圈。

“若为这个，我也不至于这样。家里的小厮回来说，那里的人难缠得很，拆了他们的田，是要和你拼命的。我家那个，是头实心倔牛，什么事都自己做，做到最好才罢。天天劳碌，同人打仗似的，晚上只睡两个时辰，茶饭不吃，人都瘦了一大圈。家里人看不下去，不得已跑回来，叫我过去劝劝。”

她落了泪：“喜儿，我家里两个孩子顽皮磨人，你是见过的。大的那个，今年十四，不肯上学，天天想去找他父亲。我说两句，他振振有词，声音比我还高。小的那个自幼多病，抱在怀里喝药养大的。他们父亲在时，还能分担些，如今人走了，又搞成那样，叫我担心哪头才好。我是妇道人家，不求夫君封王拜相，只愿一家平安就好。”

我端了盏热茶给她，又关上门窗，将炉子烧得旺些。

“大夫人，既然河道艰难，有没有告诉陛下呢？”

“他本是个穷书生，没有家族可靠，陛下想赏个恩典，必然要他做出成绩，不然怎么堵悠悠之口。喜姑娘，你明不明白，这世上的风光是用血汗换的。陛下为河道，又出钱又给人，他怎么能说办不好呢。如此一来，自己把自己逼得岔气了。”

我沉默了，这可怎么办，这些事我也不懂。郭池只会武力，他也帮不上忙。不过他与单立交情深，许多内情他可以上报。

刚想献计，郑夫人捏住我的手，轻声说：“喜姑娘，能不能透个信给皇后，或者…请个更能干的去，又或者找几个人去帮帮他。这既是朝廷的事，京都的府衙也得出力吧，铜雀台的人更不能闹事。我是怕如此下去，他把小命送了…”

有人敲窗板，花厅的夫人们要洗漱。我叫人把花瓣盆先端进去，自己马上来。

扶起妇人，通往侧门石子路僻静，可以送她出去，再叫人拉辆骡车来，亲自送人回家。

“大夫人，你别急，我挑到时间就告诉皇后。外头的事咱们做不了主，你把自己急坏了岂不更糟糕。”

她拭了泪，目色些许清明：“抱歉，害得姑娘听了我一大篇心事，我愁肠百结的，也不知该说给谁听。姑娘…”她迟疑,“你觉得…告诉皇后，合适么？”

我挽住她的手臂：“皇后心地纯良，她会帮你的。”