开春后，绵水夫人的状况很不好。我到国公府探望，她勉强坐着，像一团瘪塌的棉花。她早忘记我是谁，有时喊镇国公的名字，有时喊孩子的名字。巴掌大一碗粥，她咽不下几口。尤七说她时间不多了，眉角落寞，表示早点离去对她也许是解脱。

等老人离世后，镇国公府也将不存在，这个爵位是因为绵水夫人保留的。未来若拆掉大门的匾额，积年的灰抖落，那景象想着就凄凉。而展眼望去，满世界有谁配得上这个封号，能助我再次安邦定国。

我发信叫怀东回来。尚未接到回信，铜雀台的信已来了两次。闵代英与我频繁联络，先报告这月春汛的水位，让我不必担忧，接着感谢我在朝堂庇护他，又盘算如何尽快找出计小涂。

“拔除赖头帮人，必然得罪朝中贵人，臣尚未遭受报复，多谢陛下竭力维护。每月拨付之河工款略有迟滞，望陛下督促户曹。余者用度臣尚可自理。另有赖生鳞计小涂之流并未根绝，于我私心甚忧。铜雀台邪风四逆，善恶无分，忠奸莫辨,臣不愿此风侵蚀九州…”

折上信纸，赵拓与韦伯林正好进来。

韦伯林见我手中信，便知铜雀台又发密函，遂叹气道：“陛下，请勿只听大公子片言。昨天老父还问，今年春天侯府怎么不寄问安贴，老侯爷的膝盖用什么膏方，怎么没个捎信的。臣都不敢告诉他实情。”

我望着赵拓，笑道：“卿家觉得保定侯府算不算渎职罪？”

赵拓见状，低头说：“侯府于洛水之战有功，即使后来疏忽管教，也算功过相抵了。”

疏忽管教。他任由赖生鳞杀了不少人。白条，还有许多不知名的女子，供他们买卖，当作物品亵玩。所有与他们沾边的东西，都要一起堕落。

他俩品察我的心意，似乎真想治冯坤的罪。韦伯林到底念旧情，又劝：“侯爷老迈，的确糊涂。毕竟他为社稷流过血，陛下念在他忠心耿耿几十年的情分…”

我转过头：“原来忠心是可以抵消一切作恶的。”

赵拓饱读诗书，大道理懂的比我多，此刻有些脸红，尔后说：“自然不是。仁礼安邦，德义治世。这些臣都明白。”

我不愿于口头过分相逼，只令他二人协助闵代英治理洛水，他要钱或者要人，京中不要阻拦。

韦伯林听了，笑道：“这是当然的。陛下如此器重大公子，他只任工曹散官实属委屈。前几日同褚老议论，他也说这孩子出乎意料的能干。”

我知道这是试探，不大愿意回应这种试探，就说：“他开罪不少人，先别升职了，免得旁人更眼红。”

这事便不提。韦伯林又说，他们刚从镇国公府回来，携家眷拜见了绵水夫人。赵拓年轻，老夫人见到欢喜，他与自己娘子二人，如孙子孙媳妇那样磕了头。老夫人只当怀东回来了。

韦伯林感叹：“可惜这国公府的爵位不能接续。怀东倒是个好孩子，不知陛下想怎样安置他？”

他驻守永昌，我想封个抚镇将军衔给他，原有的家产田地就不做变动。只是这事未对外人提过。

正琢磨如何启口，赵拓已接话：“陛下，怀东太年轻，未经战事，未领军功，封大将军衔已然勉强。若再享公爵恩荫，军中人心是否会有不平？”

谁告诉他这个的？又一想，皇后常去国公府侍奉汤药，必然是她说的。

韦伯林见我神色：“陛下，看来此事是真的。”

咳了一声：“镇国公府虽日暮西山，但我不忍苛待它的子孙。”

韦伯林肃声：“臣不敢有异议。只是分封大将属一等国事，还请陛下先于阁中商议。”

确是我理亏，给他们撞个正着。只好推说此事尚未作准，等绵水夫人身后再提。

赵拓不依不饶：“陛下厚待卞府，想必是钟爱皇后的缘故。恕臣直言，这份恩典是不是娘娘的意思？”

我笑道：“你管的还挺多。这是我的意思。当年父皇叫国公爷向西征讨，弄得他一去无返，弄得他们一家骨肉分离，你们心里都清楚。如今我补偿怀东也是应该的。

韦伯林推一推身旁人的胳膊，向我笑道：“陛下仁厚，是臣子们的福气。如何给怀东进封，容属下想一想，既不委屈他，又要让其余人心服口服。”

后来小葵进屋给我换衣服，刚才的对话他全听见了，悄悄笑道：“赵大人说话这么大声，逮着一件小事，管到陛下头上来。”

我无奈摊开手：“他是言官，不让他说话，就是不让猴子上树。你去琼华宫时不要提，这几天皇后的心情不好。”

果然老夫人没能支撑多久，大约四月中旬，有一晚她突然没了气息。小冰从不相信她的姑奶奶会溘然长逝，前一天晚上还在研究药方。我叫报信的人回去，自己坐到她身旁，缓慢透露这个消息。她不愿相信，激动地想亲自去看。我不让她乱跑，好不容易才按住她。不知何时起，她的悲痛能轻易使我悲痛。她与这位老太太的相处并不多，但她连接着她少女时的美好记忆。那些温馨的岁月，宛如午后的阳光晒落金灿灿的麦穗田，她的亲人都藏在里面，风吹起回忆，就能闻到麦子香。如今他们一个接一个离开了。她倚着我，抓住我的手，把心里的钝痛传给我。

其实这段时间我本该兴奋且期待的，因为白条的产期临近。但绵水夫人的离世笼罩着京都。怀东无法赶回来，丧仪由士荣夫妇打理。他知道皇后的心意，挥霍人财大肆操办。有时夜里静悄悄，我恍惚能听见小沙弥的诵经，或者男人女人在哭泣。镇国公府的那条街让人挤满了，远亲近邻都赶来吊唁，另有过路的陌生人，皆驻足瞧一会，那些留着花白胡须的老人，往往满眼泪水。原本只是小冰的悲痛，如今却弥漫至整座城，那些不经意的叹息，都能使我动容。

头七过后，我坐在春风楼与尤七饮酒。他是他们那一辈的兄长。他和绵水夫人自幼给南宫氏收养，他有医家天分，而老夫人喜欢舞刀弄剑。长到十六岁，她看上黑弩营的一名长手大汉，就是后来的镇国公。这桩婚事弄得冒八很生气。出嫁那天，是尤七送她上花轿的。

我说：“其实老夫人的这辈子算值得了，这么多人惦记她。可惜我没见到镇国公的样子，当年他是怎么死的？一直没人细说过。”

尤七抬眉，尔后说：“他奉旨远征西州，想拿下鼓城，没想到事与愿违。马蹄陷入泥沙，迷了路。后来被禺国人的骑兵围住，全军覆没。”

我想了想：“长途跋涉，去征讨异族，原不是明智之举。”

尤七笑道：“当年大家不是这么看的。老主刚即位，安西都护府叛乱，鼓城是通关要塞，国公爷不得不去。”

从前问前桥阁，他们也是这样回答的。我依然无法理解这场征讨的初衷。如果是我，我不会让自己的爱将去冒险。

尤七看出我的心念，遂笑道：“我知道，陛下对于自己的东西很爱惜。”

喝过几杯酒后，心底的话冒出来，不知小冰的身体调理得如何。今年冬季，我命人去雍州悬崖采摘不少雪莲，制成药膳，足够她吃很久了。她何时才能同普通女子一样，为我生儿育女。听闻我把雍州的雪莲拔光了，尤七那撮长长的胡须抖动起来。

“陛下可知那种花为何长在雍州？”他笑道，“南宫氏原属前朝遗脉，我想小冰没有隐瞒你。金雀王朝看重血统纯粹，王室之内近亲结缔。延绵两千多年，如条狭窄的小溪流，不与它处交汇，很干净也很虚弱。”

他摸着一盏酒杯杯口的缺陷：“到某个时期，帝后发觉生育艰难，子嗣稀薄且带病。这时有人从西域引入一株奇花，呼之生命之花，五色叠辉，吸日月精华。我也不知有没有用。反正金雀朝一去不复返，但国花保留下来。开辟雍州时，有人将种子洒到山上。这些年看着，这花只生出雪白花瓣，没见什么药性，只长像好看罢了。”

我也明知一株花起不了作用，只是不愿小冰重复她祖先的命运，虚弱且病态。

尤七见我沉闷，将杯子的缺陷转过：“陛下，铁麒麟与金雀百年交融，您的身上也有相同的血。”

给过烫的酒呛到。这时王琮从楼下跑上来，伏到我的耳边。九鹿那里递信，白条姑娘要生了。

“不是要等到下月么？”我问尤七。后者连忙起身，催我一起过去。

不会有什么危险吧，心里直犯嘀咕。往九鹿的大路挤着人，两侧插满黑金条麒麟旗，旗下设香烛供品，这是在送别绵水夫人。我的心跳得很快，不知是担心孩子，还是担心白条。我在担心小冰，还是担心自己，或者担忧未来。马车陷入人群，很久才驶到匝道，到达九鹿时，发觉自己满身是汗，两个接生婆子迎面出来，尤七上前问究竟，我径直去看白条。

白条同我一样，满身是汗。腹部那只高高耸起的圆球，仿佛什么千斤重担，压得她透不过气。她看我一眼，没认出来，再看一眼，然后说，这么久，你怎么不来见我。我的手搭在榻边，她一把抓住了。

父皇的嘉宁皇后就没生过孩子，父皇的孩子都是普通宫女生的，包括我自己。这样还早夭两个。英王是正统嫡出，他没活过二十岁。虚弱且病态，这几个字如鬼魅，盘踞我的心头。

“白条，”我握住她的手，“勇敢点，就像你打我时那么勇敢。”

她点点头，痛苦地叫了一声。痛苦的喘息间隙，她挪着唇要告诉我什么。有人劝我出去等，可她依然紧紧拽住我，指甲划过血肉，手背上留出三道血印。她可真有力气，不知她如何度过这几个月的，因为我没来看过她。她什么都没有，但她不缺勇气。我觉得自己难堪又难过，她流的血似乎在指责我。心头纷乱，为这个孩子，不知要付出什么代价。突然某刻，孩子出来了。我呆呆瞪住前方，这不是孩子的哭声么。长舒口气，耳畔清明，终于能听清她反复的哀告，这个孩子是属于她的。

有人推我至门廊休息，这才发觉已是隔日凌晨。旷野吹来的风，消去一些身上的血腥味。很久没闻血的味道，仔细嗅一嗅，这些血不含一丝虚弱，它会延绵万代的。这时尤七和乳母一起过来。乳母抱着孩子，这毛娃娃怎么闭着眼睛，他不愿看到我么。尤七告诉我白条一切安好，他想让我进屋宽慰她几句，走到门槛，我没有进去。

“这个拿给她。”我把随身带的印章交给尤七。月牙状的鸡血石，上面刻了年号和我的名字。她一直想知道我是谁。

日出已过，今日开阁，我需尽快赶回宫。昨天是绵水夫人落葬的日子，祭奠结束，街上商铺拆了白花，恢复往日经营的忙碌。我心情不错，本来就不喜过于隆重的哀悼，不喜过盛的眼泪。有人死去，也有人新生。如今铁麒麟有了新的血脉，此刻我正激动难安。飞奔入宫，迫切想告诉小冰这件事。

崔流秀满脸深意，拦住我，劝我换件衣服。我闻闻身上的味道，照他的意思做了。小葵从内廷赶过来，说皇后不在宫里，出去了。

“娘娘同前几日一样，吃完早食，诵了经，带上祭品去国公府了。”

我生气说：“今天还去干什么？你怎么不跟去？”

崔流秀连忙回：“他要跟的，娘娘说不用。陛下，她是带阿松出门的。”

抬起头，此刻冷水敷过脸，我清醒许多。昨晚我整夜未归，她一定差人去找。

小葵又为难说：“陛下，刚才太后传话，等着您过去问话呢。”

先不管这个。她带阿松去国公府干什么，绵水夫人已经落葬。我看着面前二人：“你们确定皇后的车是往挽戎大街的方向去？”

崔老头先说：“昨晚陛下未归，娘娘找宫门的绿营打听，遣了四人出去找，凌晨才有人回来，向琼华宫递了话。今日一早，娘娘如往常一样，说她要去国公府，带的是阿松和昨夜回话的那几人。”

我连忙冲出宫门，喝令马夫牵快马过来，当下立刻再去九鹿山庄。一脚踩上马镫，小腿阵阵抽筋。真是上辈子欠了小冰，此生受她的折磨。王琮跟着我飞跑，他完全不信皇后会去九鹿杀人。

“这怎么可能呢…”风卷走他的疑问，他一脸惊恐和疲惫。

他自然不会信。这女人的肠子只有我看得清。她默默等待白条生下孩子，然后杀掉她。她厌恶她很久了，早等得不耐烦。我以为近日忙碌姑奶奶的丧事，她没心思监视九鹿。没料到她一如既往的执著。

“陛下别急，幸好尤七留在山庄，她最怕自己家里人了。”

这样一回再一去，正好接近正午。盛春时节，湖光映山，绿柳拂水。只有我满面怒色，命令所有人围住山庄，里面发生任何事，都不准人出去。自己翻身下马，脚尖掀起一阵土，飞奔至门口，尤七正在哄哭闹的婴儿。

见我来了，他连忙说：“她把人绑了，要送去佛怒寺，又要剔人头发，又跟小女孩打架，像泼妇似的。我管不住她。反正我也活不了多久，你去告诉她，她爱干什么就干什么。我闭眼之前，都不要见她了。”

看来他们吵过一架，尤七余怒未消，两侧鬓毛颤颤巍巍地抖动。

我由衷感激：“她没伤到人吧？”

啼哭的婴儿占去老人的注意力，他把孩子放入摇篮，摸摸额头又摸摸手脚。他很怜爱这个孩子，他也会护着白条。

老人看着我，似有嘲意：“她怕你真生气，到底没狠下心。”

孩子哭得大声，尤七和乳娘都哄不好。我守在摇篮前，吩咐王琮先去截住他们一行人。

王琮有些为难，无奈说道：“阿松跟着，他不听我的。陛下，还是一道去吧。”

我点头，预备披上护肩，刚走至门口，孩子哭得更厉害了。

乳娘着急说：“怎么回事，没喝几口奶，怎么不停吐呢。小脸又涨得通红。”

转而问尤七，尤七则示意别紧张。他叫乳娘关上门窗，点了火盆，屋子弄得暖和些。众人一听，立刻照做。婴儿的手足露在外，老人先微微按压几次人中，再轻扣手脚的几处穴位。火烧得很旺，孩子没再吐奶，原先微红的脸渐渐褪去颜色。

“终于不哭了。”乳娘叹气。

“这样算治好了么？”乳娘又问。

然而寂静是更可怕的。我的胸口和后背爬满汗珠，伸出手，碰一下孩子的手，他的手很凉。尤七的神色冷峻，他转身，从木匣子里取出布袋，布袋上下各有一排金针。

“陛下让一让，别打扰我做事。”

我让开了，坐到很远的墙根。我无法承受即将来临的损失。屋内没人敢说话，只有尤七爷爷来回走动。他走来走去，步伐稳健，让我真心佩服。他跟我说过什么？金雀与铁麒麟，千百年相互结缔，子嗣虚弱。

这时乳娘尖声惊叫：“流血了。陛下，他在流血。”

我站起来。尤七的金针刚扎入婴孩人中，鲜血随即从鼻孔流出，沿雪白皮肤往下渗。这场景，比横尸遍野的战场更恐怖。

我不想再看了，刚要走，尤七在身后说：“陛下别慌，他需要血。把你的血给他一点。”