如意客栈命案刚审结完毕，刑部便收到案犯张寄礼的狱中上书，声称被杀的如意客栈掌柜恶贯满盈，人人得而诛之。

竟是一下把自己从杀人犯，涂抹成了见义勇为的大英雄。

因刚开始牵扯到了羽林卫，各衙门揣着自己的小心思，明里暗里都关注过此案。

如今张寄礼一封奇葩的狱中上书，内容瞬时就被各大衙门得知，就是有司官廨想不理会都不行。

刑部侍郎叶谨川应接此事，亲到福泉县，堂审张寄礼和芸娘。

福泉县衙后堂，江延舟和元煦对视一眼，俱想起前两日在这后堂，劝说张寄礼和芸娘提告如意客栈老板的事。

——

“什么？！”，张寄礼顿时懵住，“提告，那个死人？”

“不错！”江延舟接过话来，“那客栈老板不是什么好人，若能查证坐实他的恶行，你杀了他，反而是杀贼有功，到时将功折罪，起码可免了斩刑。”

“可！......”张寄礼回头看了芸娘一眼，“可我们也不知道他做了什么恶事啊，若是查不出什么，那.......”

张寄礼摇摇头，“这恐怕......恕难从命！”

江延舟却弯了弯嘴角。

“没想到你这人还挺重情义......你怕、若是没法查证那死了的掌柜是个恶人，那你们的提告就是诬告！说不定到时判个为了保命胡编乱造，扰乱律法罪加一等——“

江延舟绕到张寄礼身后，漫漫道，“你也就不说了，反正左右是个死，但芸姑娘就不一样了，她眼下还有活命的机会，若是有了诬告这项罪名，八成也得安个问斩的罪。”

芸娘此时也听明白了，咬了咬嘴唇朝张寄礼道，“礼哥，是他们说的这样吗？”

张寄礼回身握住芸娘的手，轻声道：“天底下哪有这么好的事，人是我杀的，你只说什么都不知情，他们自然会放你走的，其他的你就不要担心了。”

芸娘刚止住的眼泪又滚落下来，“礼哥，你觉得你死了，我会独活吗，我已经想好了，如果他们放了我，等你......那天，我给你收了尸，就陪你一起去的。”

“傻妹子，你......你怎么能这么想呢？”

话未说完，两人已哭成了泪人。

芸娘抹了泪，坚定地朝元煦两人道，“我们告他，就是为了他折磨我的事，我也要告他！”

——

“谁能想到那个死/变/态，虽然一把年纪还能每日举石锁强身，私下里却是个早已不能人事的，纯靠折磨个姑娘发/泄。”

江延舟看了稳婆给芸娘的验伤记录，各处烫伤，割伤，抓伤......跟刑牢里的逼供的手法简直不相上下！

江延舟皱了皱眉，“那个芸娘也算命大，受了这么多毒打折磨还能活着，得亏那老/变/态死了，他若不死，这姑娘也没几年好活了”。

江延舟说完，看元煦脸色略显凝重，手上的茶盏端了半日却一口没动，知道他担心堂审的情况。

先起身替元煦重斟了一杯茶递过去，轻声道，“让他们做原告，是给他们两人保命的机会，何况让他们说的也都是事实，叶谨川不是那种会摆官架子的人，堂审肯定不会出差错的，放心吧。”

不知是不是江延舟的话起了作用，元煦接过他递过来的茶盏，心内确实轻松了些许，嘴角微扬，轻笑道：

“还要多亏你探查的消息，否则就算我猜到事情原委，没有人证物证，就什么也做不了。”

听到元煦的夸奖，江延舟脸上立刻露出一抹若有似无的狡黠，语气暧昧道：

“那你，拿什么谢我。”

熟悉的感觉又来了。

“你若是看得上，这案子的功劳都是你的，朝廷到时自然会有嘉奖。”元煦低头喝茶掩饰。

“你知道我说的不是这个！”江延舟固执地靠近元煦，俯身去看对方的眼睛，声音低哑道，“那晚，你是不是对我情不自禁了，为什么不肯承认？为什么就是不肯接受我？！”

元煦握着茶盏的手指紧了紧，终究是没能逃过这个话题。

他的手心有些微微出汗，但表面还是一派镇定自若的样子，只从容道：“眼下不是说这个的时候，等案子完结再说吧。”

“好！”江延舟重重坐了回去，磨了磨臼齿，“我等！”

元煦被江延舟这几句话扰的心烦意乱，索性闭上眼不去看他，全把思绪放到案情上。

在来福泉县之前，他万没想到，如意客栈的案子，竟能牵扯出那么多事。

如意客栈老板本名马仁，并不是福泉县本地人。

他早年在老家娶过一个夫人，因他是个游手好闲的，家里穷的连给夫人治病的银子都拿不出来。

夫人病死后，马仁并没有因此痛定思痛，改掉游手好闲的毛病。

反而因为夫人死了没人约束，更加变本加厉，整日在酒馆赊酒喝的昏天黑地。

有一日，他又到酒馆赊酒喝，老板知道他根本还不起银子，并不理他，他就偏赖在店里，准备寻机会蹭酒喝，却无意间发现一个路过的客商，包裹里装着的银子。

顿起贪念的他，一路尾随这客商出城，准备抢人家的银袋子。

或是第一次干拦路抢劫的勾当没什么经验，这马仁反被苦主扭送到了衙门，被下了大狱。

本是要在大牢里关个几年，偏不久就逢皇帝施仁政，大赦天下，他因不在“十恶”之内，便被赦了出来。

为了糊口，他先去了一家木料作坊给人帮工，却吃不了苦，又故技重施，偷了东家的一袋子钱连夜跑了。

怕又被抓，不敢歇脚的一路北上，直到来到福泉县附近，躲了一些日子，确认自己的事没人追究才敢露面。

那时福泉县没有如今范围大，全因进出上京的游客商旅来往在此借宿，慢慢客栈开起来，人烟才渐旺的。

他便有样学样，在当时福泉县的城郊处搭了两间草棚，开了个歇脚小店，要自己当老板。

但他这样的歇脚小店，住的都是穷人，或是不肯多花银子的人，并不如他所想的那样赚钱。

就在他盘算到底做什么生意赚钱快时，几个昔日在大牢里相识的兄弟找上了他。

看他开了个歇脚小店，众人商议了一番，决定做点暗门生意。

马仁那几个兄弟，其实是判了流刑，半路杀了押送官跑出来的，不能见光。

所以由马仁负责探查兜里有点银子，且落单的商客旅人，然后通知几人在城外埋伏好，单等客人出了城，绑到城外隐秘处，杀人拿钱。

马仁为做好这面子，装个好人的样子出来，不仅接济过乡里，还给县衙捐过修缮银子。

即便外边有杀人案子，谁也不会怀疑到他的头上。

另加上，这伙人本就是杀人越货出来的，深谙其道，知道杀人抛尸，有被人开荒发掘或被野狗翻出的风险，万一惊动官府就不好办了。

众人商议了几日，最终决定弄几口装水的大缸，将尸体密封在大缸里，在挖个地洞来放置这些尸缸。

垫着无辜商旅的尸体，不久，歇脚小馆就成了大客舍，大客舍变成了大客栈，最后变成了福泉县最大的客栈。

马仁负责面子上的事，装的时间长了，真以为自己是个正经做生意的客栈老板。

他想娶妻生子，过正常的人生活。

小人重利，同而不和。

他那些兄弟当然不同意，既怕马仁娶妻会耽误他们生意，更担心因此暴露他们的过去。

眼看生意越做越大，他们渐渐无需干那杀人买卖，也能过滋润日子。

可苦了马仁，要把赚来的银子供那些兄弟享受，自己却只能当个面上跑腿的。

忍到最后，他也终于决定不忍了。

于是设了个鸿门宴，要将他的这些兄弟们一起送到大缸里去。

计划很缜密，却还是漏跑了一个兄弟。

他忐忑了好一阵，又想想那个逃跑的兄弟势单力薄，到官府揭发也是给自己找死，只多派了护院日夜巡护，一直没见异样，这才筹备娶妻。

只是自己早没了那方面的能力，又不甘心，便以折磨人当乐子。

那姑娘哭过喊过求过寻死过，但马仁早不将人命放在眼里，折磨死了这个，他还能找下一个。

只是天道轮回，他杀旅客求财，最后也因住店的客人而死。

那晚芸娘并没有劝马仁去羽林卫房间打闷棍，是马仁自己气不过，他多年把有钱的商旅当成待宰的羔羊，从没想过被这种随时能死在自己手的羔羊羞辱。

他看这两人虽然身穿便衣，但出手阔绰，像是身上不缺银子的。

一为手痒，二当出气，想夜半宰了两人，放进那久没派上用场的尸缸里。

谁料早有人暗中等着他。

——

张寄礼在大堂陈情完毕，在场众人好似听了一场茶楼先生的古今异闻，莫不惊奇。

可堂上千真万确，传唤到了马仁鸿门宴里脱逃的人证。

当天晚一些时候，福泉县衙连同刑部来的差役，从如意客栈后宅偏院一处不起眼的茅屋里，发现一条直走地下的隐秘通道。

其中蜿蜒通达，有几处出口，直达福泉县郊。

更深处放置的有陶土大缸，密封其中的，正是那些莫名失踪了的客旅尸体。

一众差役清查了整整三日，才将尸缸全数运出，尸体腐烂程度各不相同，共约近二百具。

此案一时间轰动大端，宫中针对此案进行了惶急的廷议，议出以追踪出行踪迹、增设值守关卡，增加客栈安全审查等方法，保证商旅在外的安全。

“要多谢你还了那两个羽林卫清白，更要谢你揭开如意客栈这个地洞藏尸案，若没有你，等如意客栈命案审结，恐怕那些尸骨再无重见天日的机会。”

叶谨川身姿英挺，仿若修竹，年纪不大，却因不苟言笑，给人端正严谨的感觉。

元煦笑道，“我不过是个穿针引线的，真正出力查此案的，是西平侯世子和你们的人。”

叶谨川见他这样说，心知他不愿站出来揽功，便道，“我知你有不便，放心，此事我会妥善上奏的。”

案子厘清，元煦也不便多留，跟叶谨川话别后，便先行回京了。

他并没有去看地洞里运出来的尸身，但大概能想象那惨无人道的画面。

本是背井离乡的商旅，却不知这一去再不复还，或许家里人至今都在期盼，他们哪一天忽然归家。

又想到自身。

自己或许有朝一日，跟这些独在异乡的商旅一样，莫名死在他人之手，不知远在大樑的母亲，是否也在盼着自己归家呢？

已是春末夏初，野草早旺盛起来，铺在道路两旁，树叶被柔风吹的沙沙作响，在阳光下闪烁着耀目的光泽。

坐马车到底有些憋闷，元煦一路骑马缓行，两旁如画景色入眼，心情也慢慢舒缓下来。

“怎么不等我。”江延舟的声音从身后传来。

元煦勒马回身，见江延舟犹如春风拂过柳枝，轻盈矫健地打马向他而来，心内忽然一动。

等江延舟在他面前停住，元煦才道，“你该同刑部的人一起回京复命的。”

“跟他们一起有什么好走的”，江延舟满不在乎道。

两人并辔前行，元煦怕他嘴里又说些什么自己答不上来的话，便先问道，“张寄礼判了流刑，可知是流放到哪里去了？”

“惟州。”

“惟州......”元煦咀嚼道，“惟州倒是个好地方”，说罢回头看江延舟，“看来他们要谢谢你的。”

江延舟嘿嘿一笑，道，“应是谢谢你和我，谁让你我答应了他俩，若肯当这个提告人，就许他们双宿双飞的，这次看起来是流放，不过是让他们换个地方生活罢了。”

江延舟看起来心情颇好，指着远处的一棵梧桐，玩心大发道，“你我比赛，看谁先到那棵梧桐树下。”

元煦好像总能轻易被江延舟的热情感染，难得出了趟上京，在再次踏进那樊笼之前，似乎也着实不必拘谨。

天空湛蓝，白云飘荡。

两匹骏马似是感受到了主人的热情，四蹄奔腾，疾风般飞驰在林间小路上。

快到终点时，江延舟不经意放慢了速度。

“哈，我赢了！”元煦的脸颊微微泛红，回头看江延舟，蕴着笑意的眼睛里闪着明亮的光。

江延舟深深看着他，也不自觉弯了弯嘴角，道：“你说过，等案子完结再说，我现在等你说。”

元煦早就知道江延舟必有这一问，听见他说，只缓缓敛住笑容，攥紧缰绳道：

“世子难道忘了，这案子是你邀我来的，怎的你查到线索，还问我要谢呢？”

沉默。

江延舟意料之外的没有反驳，只扯了扯嘴角，但最终没能做出一个完整的表情。

良久他才开口。

“你是不是觉得，我很蠢，蠢的像个笑话，我知道你在敷衍我，在拒绝我，但我还是想要主动靠近你，我以为我主动对你好，你就能接受我。”

江延舟的眼角泛红，声音里有刻意压抑的委屈。

“或许是我太自以为是了，其实你一直都在看我的笑话，是不是，我在你眼里只是一个甩不掉的，让你觉得厌烦的可怜虫，对不对？”

元煦一时叶惊住了。

边西小霸王一向是张扬的，热烈的，桀骜的，还从没见过他这样失魂落魄的样子，心中泛起不忍。

“我没——”

江延舟打断他。

“你不用赶我，我现在就在你眼前消失。”