元煦清楚皇帝的意思。

表面看，皇帝派任他为同州赈灾钦差副使，的确是盛宠表现。

毕竟身为质子，赐予名声爵位已是恩典，如此明诏让他插手实际朝务，朝野上下都始料未及。

但圣心如渊，妙摩难测。

众人皆知此次赈灾事宜，是皇帝给皇子出的一个可加分的考题，那如何能让这个考题发挥作用的同时，又避免让皇子真的在外丢了脸面？

两全其美的法子，就是提前找好挡箭牌。

事办的好，自然是皇子有功。

若因各种天时地利人和的原因没办好，还有挡箭牌可以问罪。

放眼天下，恐怕没有比兰陵公这个位高的外人，更好的挡箭牌了。

“你不高兴接这个差事？那我去跟皇上说！”

出宫回府的马车上，江延舟见元煦脸色略显凝重，往前凑了凑，试探问道。

元煦十一岁入大端，得允在宫中同众皇子一起听学，皇帝得闲时，会听他背书，把着手教他写字和骑射，这是他亲生父亲都没教过他的东西。

他心中总怀着这份感激，即便知道很多时候，皇帝只把当成对外炫耀的质子，心里虽有难过，但并无怨恨。

其实想想，他处处藏拙，难得有个施展的机会，若事办的好，名只落在四皇子头上，他又不用出风头，实在也是好事。

如真出现什么差池......若他无能为力，届时顺其自然也就是了。

想通此中事，又看到这江延舟一双亮晶晶望向自己的眼睛，心中顿时轻快了许多，微微笑道：

“皇上如此看中我，我自然是高兴的，只不过......”

“只不过一想到要跟我分开这么长时间，心里舍不得？”

江延舟不等他说完，已经凑到了跟前，微低下身子，抬起头看他，眼底的情意没有一丝一毫的掩饰。

两人虽已明确了心意，但元煦还是有些不习惯......或者不是不习惯，是觉得不真切。

他从没想过自己如临深渊人生里，会有一个如此张狂热烈的人直闯进来，给他心动的感觉，让他觉得自己实实在在的活着。

江延舟见元煦只是看着自己没说话，微抬起上半身，作势就要亲上去。

元煦一把按住他，嘴角不自觉泛出笑意，轻声道：“别闹了。”

两人一路插科打诨，马车很快驶到了兰陵公府后门。

江延舟拽着元煦的袖袍，一脸委屈道，“你真不去我那儿了？”说罢掀开车帘，半真半假的要下马车，“那我跟你回去也行。”

元煦哭笑不得，曲食指轻敲了一下江延舟的脑袋。

“说好了不许犯浑，赈灾事急，恐怕明日就要动身，你就在京乖乖等我回来。”

“疼！”江延舟夸张的叫了一声，捉起元煦的手要给自己揉一揉。

元煦情知他又在耍无赖，只微微勾起嘴角，动作轻柔的摸了摸江延舟的脑袋。

江延舟伏在元煦膝上，享受了一刻温柔地按抚后，才转变了个正经的语调道：“你这次去同州，除了要料理赈灾事宜，最重要的是得防着别人给你使绊子！”

元煦的手微微一顿，这就是了。

眼前这个看似不靠谱又喜欢耍无赖的纨绔，其实是西平侯府世子，当今皇帝的亲外甥，明熙长公主唯一的儿子。

身处权利之巅，尊贵身份所赋予的智慧与谋略，不会因为他的玩世不恭而消减。

元煦心里莫名滑过一丝异样的念头，但很快又转瞬即逝了。

——

正如元煦所料，第二日一早，他们便奉旨往同州赶去。

路上一直疑惑为何不见赵翊的身影，直到问了随行的副官，才知道承远王早在昨夜就动身了。

赵翊做事雷厉风行，凡事又喜欢亲力亲为，元煦是略有耳闻的。

但直到元煦到同州的第三日，竟还未能见到这位主使的面。

当年他入大端，在宫中与众皇子一起听学，虽然赵翊同他只在一处相处了半年，便被皇帝下旨单独授课了。

但以他对赵翊的了解，这人并不会因别人有“风流小白脸”的风评而躲着不见。

恐怕是因为他也明白了皇帝派自己为赈灾钦差副使的用意：名曰协助，实则是找个替罪羊，以备不时之需。

承远王是众皇子中办理差事最多的，能力自然不容置疑。

他不见元煦，或许是，意在表明自己不需要别人背锅，也是不屑皇帝的这种安排。

元煦看完随行使每日递来的赈灾章程，心内不免生出一些感慨：父亲处心积虑为孩子做长远计，孩子亦心怀壮志愿争一口气。

仔细想想，竟让人有几分动容。

主副使虽未见面，但赈灾章程实时互通，眼下的打算是先用粮赈，稳住灾情态势，这和元煦想的一样。

他身为钦差副使，有便宜行事的权利。

既然还没有棘手的问题出现，元煦便准备去到新设的施粥厂看一看。

刚出门，便听到下榻的同州后衙里，几个换值回来的衙差低声讨论：

“不知‘人市’上有没有成色好的，这样的时候，去买两个使唤人，救他们出苦海，也算积德行善了。”

大灾之年，有灾民自卖为肉食，换了银钱给家里人活命，百姓称这种“贩人肉”的地方为‘人市’，此种惨绝人寰的事情早被官府杜绝。

而且据元煦所知，同州这里的灾情还远不至于此，遂站定叫住几个衙差，一脸和煦问道：“刚刚几位说的‘人市’，是在什么地方？”

几个衙差一时愣住，互相望了望。

他们没想到这个长相俊美，气质清贵的赈灾副使会同他们搭话，愣了片刻，才有一个年长的差头反应过来，忙上前一步回话，先解释道：

“小的们说的‘人市’只是个叫法，不过是灾民聚集的地方，有人自卖为奴的，”说罢抬眼去看元煦。

“这‘人市’就在同州城外东几里的地方，我看副使身边也没跟个伺候的人，且到‘人市’上看看，若能看上哪个买到身边伺候，也是那人天大的造化了。”

元煦的眉心微不可察的皱了皱，随即笑道，“好，多谢几位告知了。”

同州虽然闹灾，但城中一切大体照旧，只城郊外的‘人市’一片哀鸿。

不过相隔几里，却似阴阳两界。

视线所及，尽是一片灰蒙蒙。

简易的窝棚杂乱拥挤。

衣衫褴褛的灾民或躺或坐，个个眼神空洞，脸上写满了疲惫与绝望。

元煦一路往前走，只听耳边是此起彼伏的咳嗽声、低低的啜泣声和虚弱的呻吟声。

空气中弥漫着浓重的悲哀气息，夹杂着灶火燃烧湿柴产生的呛人烟雾，如同乌云般笼罩，挥之不去。

幸亏这两日施粥救济，若再没吃的，眼前这些人，恐怕马上就变成尸体了。

不过。

元煦锁了锁眉，眼下一天两顿的饭，不过暂且吊住他们的命罢了，想要进一步解决饥荒问题，还要找一些真正行之有效的方法才行。

以前只在书上读过这种灾情惨状，亲眼看到，却是一种无法描述的冲击，元煦暗暗搓了搓指尖，从心底里泛出一阵不胜其寒的冷。

一面走，一面想，耳边忽然传来一阵响亮的嘈杂，侧耳去听，竟是不远处有人打板子做唱：

“莲花落，落莲花，积德行善是正道，莫要为富不仁把人笑，有钱的老爷您行行好，我本是苦命人死了爹，卖身葬父，求老爷，赏几个铜板救苦难，我祝您善有善报福气多。莲花落落莲花......”

声音青涩稚嫩，这一口莲花落倒是唱的老成。

元煦循着声音往前走，远远看清了人群里的情形。

原来是一个十来岁的小男孩儿，头上插了草标，旁边放一卷破草席，看样子似是裹了具尸体。

那小男孩儿唱完一段，朝一圈看热闹的人团团磕头，道：

“各位大爷都是身尊肉贵的，想必都有菩萨心肠，若可怜我，赏几个铜板，我好葬了我爹，各位大爷行行好，我必日日给大爷们念经祈福的。”

说完这一番话，围观人中，竟真有给他的莲花落叫好，撂下几个铜板的人。

其中的一个身材微胖的华服男子，似是对这孩子起了兴趣，上前一步道：

“我看你倒是机灵的，我出一吊钱，你去葬了你爹，然后就到我府上伺候吧。”

那华服男子声音很高，似乎很怕别人听不出他的财大气粗和大发慈悲。

在这样的‘人市’，买一个瘦的皮包骨的小孩子，五百文算多的了。

这男子昂头挺胸的叫完价，就单等着那孩子痛哭流涕磕头谢恩，却没想到那孩子只不慌不忙拾起洒在地上的几枚铜板，仰头恳切道：

“大爷，我知道您是个好人，可是我得卖五两银子才成的！”

那男子一愣，随即呸了一声不屑笑道，“一个瘦皮猴子，也不撒泡尿照照，卖身葬父敢卖五两银子？！”

那被叫瘦皮猴子的男孩儿也并不害怕，仰头瞪着一双因为太瘦显得过大的眼睛，底气十足回话道：

“大爷，做买卖讲究你情我愿，您既然觉得我要价贵，去别处看看就是了。”

那华服男子被他这么一呛，怒上心头，厉声道：“你这个饿死鬼投胎的小玩意儿，正经人家办丧都用不了这么多银子，怎么！你要给你老子买金丝楠木棺材下葬啊！”

说完抬脚去踢旁边卷成一卷儿的破草席，却万没想到裹着尸体的草席子，竟被这不轻不重的一踢，轻飘飘的散开了。

众人皆是一惊，更待往草席上细看时，那孩子早打了个骨碌，把唱莲花落打节奏用的两片破木板往腰上一别，吹了个呼哨，便有一条泥鳅一样的小黑狗嗖的从角落里钻出来，跟着他的主人，一溜烟跑了。

这群围观的人此时才知道自己被耍了，将那破草席子踹翻，见里边只填了枯枝稻草，别说是人，鬼影子都没有。

几人往前追了几步又觉得有**份，气的在原地跳脚。

“真是不知死活的小兔崽子，竟敢耍咱们！”

“等哪天让我抓到他，我非给他皮剥了不可！”

众人骂骂咧咧了一阵，才四散去了。

元煦猜这孩子骗了一些铜板，定是要往城中去买吃食，没想到一路在后跟着，却来到了一片树林里。

因在闹灾，这林子里刚生的草皮嫩叶已被灾民撸得精光，若不是这几日放了赈灾粥，怕这树皮也被剜去了。

本该生机盎然的林子，竟有一份格格不入的凄楚景象。

那孩子在一处老树下坐了，先警惕的左右看了看。

泥鳅一般瘦小的黑狗，就围在他身边转来转去。

半晌后，这孩子才拿下腰中的竹板，在老树根附近刨了半日，从里面掏出一个麻布片裹着得一小吊钱。

看起来大约有七八十文的样子。

那孩子把铜钱串解开，又把刚讨来的几枚铜钱小心翼翼的串上。

正吸着鼻子数第二遍的时候，那黑泥鳅突然对着孩子身后旺旺叫了起来。

这孩子立刻将铜钱塞进怀里，抹了一把脸，回头看是一个长相俊俏的公子，并不在刚刚那群围观的人里。

看架势大约不是来寻自己麻烦的，才略吁了口气，脸上老成的笑道：

“这位公子，您长得真是俊，我从没见过像您这样好看的人呢。”

“哦，是吗？我是不是得先谢谢你的夸奖。”

那孩子见眼前人和颜悦色，似乎对拍马一招挺受用，不动声色的后退一步道，“不碍公子郊游的雅兴，我先......”

“我刚刚都看见了，”那孩子话未说完，元煦已经闪步来到他的身前，“小小年纪就骗人，可不是好习惯。”

那孩子眼睛骨碌碌转了两圈，随即跪下道，“公子您听我说。”

元煦提着他的衣领将他拽起，“你虽是孩子，也是一个男人，男子汉大丈夫，随随便便给人下跪，更不是好习惯。”

那孩子听得一愣，吸了吸鼻子才继续道：

“我爹是没死，可他生了重病，我得攒钱去给他抓药，卖身葬父骗人是我不对，不过是想多博点同情罢了，反正他们给几个铜板，就是想要积德行善，卖身葬父也好，捐钱治病也好，都是积德行善，也没什么太大差别。”

刚刚听他一曲莲花落，就知道这孩子是个能说会道的，元煦微挑了挑眉：

“你说的很好，不过你还是在骗我，这钱若是讨来给你爹治病的，讨完钱，你不去照顾你爹，反倒来这里藏钱，是为什么？”

那孩子见谎言被戳穿，先低头不动声色后退一步，又猛然抬头吹了个响哨，在角落里钻着的小黑狗，立时龇着牙就往元煦身上扑。

灾年还有狗，可知这小孩子并不把这狗当成个宠物，而是当成伙伴的。

元煦正要闪躲，却见一个人影已先一步挡在他面前，伸出长腿，呼啸生风的就要朝那小黑泥鳅踢去。

那条小黑狗又黑又瘦，皮下的肋骨根根可见，若被这么一踢，立时就要毙命。

元煦连同那孩子同时开口。

“别！！”