唐夫人正要发落灰毛，却见程大人朝自己使了个眼色。唐夫人深觉古怪，平日里的夫君从不干涉自己料理内宅的人员钱财，现下虽不知其意，但仍配合道：“谢谢夫君关心，我无事。茯苓饼倒新鲜，可给靖柔和大姑娘送去了吗？”
程大人跟着用了些点心，习以为常地附和道：“就知道夫人操心，早送了。我明日去临川的学堂去看宴川，也给他捎了一包。”
小厮机灵地又奉上几碟糕饼于桌上，唐夫人顺势道：“正好，春日薄些的换洗衣裳、笔墨纸砚我也都打点好了，你明日一齐给宴川带了去吧！这孩子一用功就忘了时辰，夫君也和他说说，叫他别总顾着读书，也松泛松泛。”
唠着家常的程大人一笑，半是骄傲半是无奈道：“孩子大了，有主意了！随他去吧。”
生子如此优秀，唐夫人也颇感欣慰，见程大人状似不经意地瞟了灰毛一眼，她心领神会道：“见你进来时面带喜色，是有何好事吗？”
程大人正等着这一问，将收集来的消息拼拼凑凑，半真半假道：“正要与夫人说呢！我从国子监出来路过宣诚街，碰着王荀兄和几个礼部的主事，和我说起王家的公子拜访咱们府，有个叫镜儿的丫头侍奉得宜、很是投缘，又像极了他幼时的玩伴。所以王兄想和咱们商议着，先接她出来给他家睿诚公子做通房，将来有孩子了再抬姨娘。夫人知道谁是镜儿吗？”
唐夫人大为震惊这幕后主使竟然是王家，愣了半晌后瞪大了眼睛，正要怒气冲冲细数灰毛的罪行，却听夫君轻咳一声，硬生生咽了下去。赵妈妈见夫人极不悦，又揣测程老爷不愿说破传递消息的事，便打着圆场道：“老爷说的正是地上这丫头，为避二姑娘名讳，现改名叫灰毛了。她私自挪用二小姐房里的花胶，夫人按家规打了二十大棍，即刻逐出府去。”
程大人心下了然，语气带了读书人特有的温和，随手叫给满身伤痕的灰毛松了绑提溜至近前回话。灰毛以为得了靠山便抓紧卖乖，展示伤痕抱怨夫人残忍，不想程澈只假作不见，随意敷衍道：“你挪用晚香楼的补品有错在先，夫人须按府里定的规矩办事，若不拿你做样子，她如何约束下人？你要多体谅她。王家的确有意接你出去，你可愿去睿诚公子处啊？”
问罢，程大人也不等灰毛点头答应便抱怨道：“话说回来，你与王公子相识，怎的不早告诉夫人？平添许多误会。”
灰毛可谓是经历了人生的大起大落，绝处逢生的感觉叫她如置天堂，未来能陪伴情郎的快乐冲昏了头，她打心底庆幸自己没有主动供出王睿诚作为主使。如今是素有忠君刚直、桃李满天下的程澈亲口说出王家公子要纳她为妾室，自然可信。说不定睿诚公子听闻自己宁死都没暴露他，加上灰毛本就出自王家，会直接允个姨娘之位，想到这的她忘记避讳与王家的关系，急忙抽噎道：
“婢子知错。回大人的话，婢子无福伺候您和夫人，深以为憾，现侥幸得王公子记挂，我必不忘主子们恩德，愿回去服侍。”
程大人不顾一身寒气的夫人赏了一记眼刀，抚掌一笑道：“好啊！既如此，我过几日把你的身契托人给王兄，也不要赎金。估摸着王公子忙完结业考有了功名，再风风光光地接你。夫人意下如何？”
唐夫人一时分不清这真真假假的信息，便板起脸教训灰毛道：“那便依夫君的。你既入王家，就与我们程府再无瓜葛，便改回叫镜儿吧！自然，你不敬大姑娘、私拿补品的前尘往事就一笔勾销了罢。日后你要管好自己的嘴，清楚了？”
灰毛跪在地上称是，边上的婆子们也神色如常，她直觉有异却被夙愿得偿的狂喜冲得一干二净，带伤谢恩后，忙一瘸一拐地跑走了。唐夫人一挥手赶走了下人们，没好气地说道：“要我说，就该给灰毛上荆条再打一顿送给王家，狠狠啐在他们家脸上！胆敢往我程府眼皮子底下塞眼线，不想活了？官人好性子，都查出是王家捣鬼，还这么轻易放过。”
程澈见夫人在发脾气，担忧其真的气坏身子，再不复编瞎话时的气定神闲，慌慌张张地放下茶盏，又掸去袍子上的糕点碎末后站起身，坐于夫人旁边后正色道：“夫人不必恼，我是在宣诚街见了王尚书，他家却从未提过镜儿，更别说纳姨娘了。我编出这许多话，不过是要她亲口承认，自己确是礼部尚书家派来监视咱们的罢了。”
唐夫人都险些被程澈的一通胡编乱造骗了过去，惊讶不过一瞬，如今得知灰毛不能全身而退才安心，多用了些茯苓饼后缓缓道：“这才像他家的做派，突然不干卸磨杀驴的事儿了，我倒不习惯。这样说来，这丫头能任我们处置？”
程大人点点头，随即借口要两碗费事的小馄饨挂面、配了火腿菌菇老母鸡汤现煮，将下人们全赶了出去，冷静地分析道：“既是王尚书弄来的细作，又非过了明路的准姨娘，自然由我们发落。我想，不能留这个丫头的活口。过几日让她感染伤寒，做成体弱没扛过去，再按府中旧例，给她家三十两银子办丧事吧。”
忽的晚风偷钻进窗子，唐夫人抬头便察觉那阵湿凉吹起了自己放在桌上的女学计划书，她本能地快速接住那几张薄薄的纸张后拢于袖中，起身关上窗后叹了口气。感知到夫人心情不佳又面露不忍，程澈放缓了声音耐心解释道：
“我知夫人心软，不愿白搭进一条人命。但夫人可知，那丫头探了不少府里和园子的事儿，结交了什么人，还有建园子花了多少银子、占了多少地、养了多少仆从，尚书府得了消息，正聚了好多幕僚，盘算好要找咱们府超出规制、或是诬告咱们利用建女学的钱款中饱私囊，再攀扯到藐视圣上。这桩桩件件，都是冲着圣上的忌讳、搞垮咱们去的，你说还能留这细作吗？”
唐夫人默默了良久后才坐回原处，终是狠下心来安排打点府医。王家先拉拢中立忠心的程澈不成、派了女儿王敏姿接近程宴川也未能成事，秉承得不到必须毁掉的原则，贵妃一党便谋划除去圣上的心腹程家和唐家。往严重了说，若程唐二府真的为贪污银钱倒台，朝中更无人敢揽女学的差事，势必会得罪昭阳公主和皇后。苏稚宜身为柳皇后的外甥女，她不进上京城就罢，只要离了临川城的苏府，就代表着皇后的脸面。想必 “礼仪世家”王家也深谙此道，教唆灰毛贬低苏大姑娘一是为了下皇后的面子，二也为离间程府和柳夫人。
其实夫妇二人也心如明镜，灰毛不过是心甘情愿被王家用姨娘的位置吊着，做了尽职尽责的马前卒，不过既选择出卖程府，这后果自是自己担着。眼下圣上虽因着安大将军的战功无法灭其势力，可警告他的依附者王家莫再轻举妄动还是易如反掌。正逢赵妈妈进来通报备好了夜宵，程澈起身同夫人携手往饭厅去了，便听夫人喊住他念叨着嗔怪道：
“夜里凉，到饭厅也要走好一会儿呢！还不加件衣裳？你公务应酬累了一天，明日还要早起上朝、出门，该按时用饭休息才是。我不过偶然理事晚了才没吃，以后你到时辰就传饭，别干等着我了。”
说罢便顺手接过小厮递来的披风，亲自为程澈系了，程澈顺势拉过唐夫人的手，二人相视一笑后便听程大人说道：“有夫人挂念，晚点用饭有什么要紧？夫人不必忧心，有你陪着一同用饭，还能进得香些。”
唐夫人低头莞尔一笑，便由得程澈去了。程家夫妇感情极好，几十年来府中没有一位姨娘侍妾，就连同僚上峰觥筹交错间赠的歌舞伎，都被程澈挡走打发了，不叫夫人伤一点心。上至王公贵族，下至民间百姓此乃上京城人尽皆知的一段佳话。一碗热腾腾的喷香馄饨面下肚，程澈很是舒心，便听夫人净着手问道：
“刚那事我想了，我也是偶然听苏大姑娘提起在公子丫头们之间游走、不知还干些什么肮脏勾当的货郎，才揪出这弄鬼儿的，夫君你怎就确定是王家来的？不过她既认下，处置她是肯定的，只是夫君要不想个法子叫安将军那边儿的闭嘴？咱们承蒙圣恩才能保着安稳日子，若叫圣上听着那些没影的诬陷，真有了咱们僭越不敬的印象，咱们可不都要大祸临头吗？”
谈及那货郎，夫妇二人都明了那些货郎名为倒腾小玩意儿的，实则养了不少暗娼清倌，借着安排下人丫头上门送货的由头行苟且事，早就是贵族圈子彼此心照不宣的寻常事了。程澈却神态自若，接过布巾擦了唇边才轻松说道：
“我虽不常同各部尚书和大臣们来往，可朝中总归有我们自己人在，三公主和安将军这两边儿的风吹草动未必瞒得过我。娘子放心，我都准备好了，手下的人行事也有分寸，就怕他们不生事呢！”
二人用了饭便回去就寝，临睡前的唐夫人伸手叫来了花容问道：“我今儿见灰毛在柴房腿脚麻利，膝盖利索的不像是昨日刚跪了碎瓷片儿，怎么回事？”
小丫头的脸上已有倦意，打算伺候了老爷夫人安寝便回小房间休息，听得这一问立即惊醒后恭敬道：“回夫人，是二姑娘身边的春桃妹妹，不忍见灰毛皮肉伤得厉害，才请了大夫、又把自己存的金创药给了她些。”
赵妈妈得了吩咐，照例进屋燃了苏大姑娘新制的茉莉安神香，知夫人恨极了灰毛，恐这位记仇的主子迁怒春桃，便斟酌地劝道：“是啊夫人，春桃是个厚道的，小丫头们也都服她。春桃她并不知灰毛的脏事，以后我多说她，您别往心里去。”
春桃是掌晚香楼大小事务的大丫头，并春杏同为赵妈妈悉心调教出来的，人品能耐自经得起考验。一个性子好的统管穿戴饮食、一个精明伶俐的春杏统管财务用人。唐夫人不是无理取闹之人，并没昏聩到拿无辜丫头撒气，便疲倦抚额道：
“行了，我能不知春桃是个妥帖人吗？别以为我不清楚，丫头小子们但凡有不是、或出了小纰漏，她都能帮则帮。不过施些小恩也无伤大雅，靖柔身边又离不得春桃，由她吧！”
在国子监批了无数公文的程澈早早歇下，花容便更小心地收拾着床铺另一侧的被子，恐惊扰老爷好睡。赵妈妈跟着唐夫人于镜前，卸去其发髻和珠花，唐夫人正摘掉耳上的青竹叶珍珠金耳环，复又想到不该叫自己房里人提点女儿的丫头，实则担忧府里人只敬自己，而轻视二小姐这位年轻主子，便不放心地小声嘱咐道：
“叫靖柔自己同春桃讲明利害吧！她也长大了，该练着管家、调度下人、判断时事。我只能提点，不能再事事代劳了。”
从小陪在身边的赵妈妈早就混成了人精，自是听出唐夫人的弦外之音：谁也不能仗着是她房里，资历老和身份高，便乱了尊卑次序乱摆主人家的款儿，欺负教训年轻姑娘们。赵妈妈很快应答如流道：“知道了，夫人。我平日只瞧您最疼爱二姑娘，恨不能诸事亲力亲为，不舍得她吃苦受累，连咱们大公子都比不上，却不知您思虑周详、深谋远虑。”
许是安神香开始起效，唐夫人疲倦地说道：“生于忧患，终于安乐。我何尝不想一直护着她，可若我狠不下心来逐渐放手，她将来怎么独当一面呢？”
说罢唐夫人便挥手吩咐赵妈妈和花容下去歇着，自己则去睡了。转天一大早上朝，圣上循例问了户部今春百姓的收入生计，听户部侍郎报南方和国库的钱粮仓储都颇丰，又见工部的奏报言明低等的工匠们都能得柴油米粮的补助，国子监和各处学堂都人才辈出，帝大喜。更闻得捷报：安大将军带领手下将士，连破作乱的西凉数城，只待平定西凉中心的基戎部落便可由圣上做主，立曾为大云质子的新西凉主上继位，称号也会从西凉王改为西凉君以示臣服。想到此处的大云天子圣心大悦，西凉未曾归顺乃先帝毕生之憾，若真能由他这一朝平定，那该是何等丰功伟绩？思及此处的中年帝王大手一挥道：
“安大将军不愧为朕的左膀右臂，大云的大功臣。来日大将军凯旋，朕不仅要进封贵妃安氏为皇贵妃，更会额外嘉奖他太傅衔和骠骑将军！王尚书，到时候朕要亲临大将军的接风宴，你带礼部安排下去。”
狗腿子王尚书即刻激动地应下，贵妃和将军一派的大皇子和臣子们是发自肺腑地雀跃意外，二皇子和昭阳三公主并其余官员们的面儿上都不那么好看，但却都违心地恭贺圣上，生怕贺喜声音不够真挚而扫了帝王的兴，徒惹杀身之祸。安大将军确是征战沙场的猛将，骁勇善战可抵御外敌侵扰大云疆土，生活和为人却一言难尽：安将军及其亲族党羽的男子依仗军功无恶不作，肆意掳走无数清俊小厮和貌美姑娘已是家常便饭，若不从便下药并拿家人性命威逼，视法度为无物。
这帮人向来圆滑，虽也凌辱小官家的儿女，却从不碰有实权的人家，免得落人口实遭人报复。从前也有被强抢民女的人家去大理寺和衙门告状、或给圣上递折子，可审案的大人们一听被告是将军的人，原告只不过是无权无势的平头百姓、或实力家底都不厚实的芝麻小官，都不愿以卵击石惹祸上身，便不了了之。
安大将军跋扈至此却无人敢管的原因还有一层：先帝为拉拢安家，早将如今圣上的大姐姐 –当朝的荣瑛长公主，下嫁给了安将军。可安将军及祖上因战功赫赫，皇家离不开他去开疆拓土，是而安家并不善待这位生母早逝的公主，连有头脸的下人都挤兑她。安家各系各支的子弟连成一条藤，姨娘姬妾、歌舞伎不要钱似的往府里带，丝毫不把荣瑛放在眼里，还逼她陪客喝酒，是荣瑛以死相抗才未能成事。当初先帝斟酌赐婚安家的人选，公主们都不愿去这军权凌驾于皇权律法的安家：金枝玉叶的姑娘未出嫁时自然是万般尊贵，可一旦入了权势滔天的安将军府，纵然再得帝心，皇家也不肯为无足轻重的女儿得罪重臣。
最后嫁入安家的，只能是生母身份不高又资质平平的荣瑛长公主。荣瑛所求不过是互不干涉的安稳日子，可安将军的凌辱冷待和府里势利眼的下人逼得荣瑛绝望，回宫诉苦也被先帝一句要贤德忍让、体恤夫家、安抚重臣寒了心，若非还未登基的当今圣上授意柳皇后常去接济荣瑛，她怕是真的要香消玉殒了。
长公主见柳氏来看望自己，都是说一会儿话就急着走，眼里不舍，便明白是皇家顾及将军府身为男子的面子，不许皇室众人常去，恐公主心生怨怼，更不安心与安将军过日子。先皇对臣子卑躬屈膝、对内逼迫亲女的行径深深刺痛了荣瑛，她更恨安将军的无耻。公主数年前生下儿子完成任务后便闭门不出，万全丢开了安抚安家不造反的包袱，只将儿子交给安将军，随他们安家教养去。亲子尚且放得下，心如死灰的长公主对着满府的庶出子女自然一个不认，便关上院门随他们闹，只不许进自己的地盘。
好不容易熬到先帝驾崩，当今圣上登基接手政务和后宫事务后，便马不停蹄地下旨将受尽苦楚的长公主接出来，好生安排到幽静秀美的皇家别院住着。定国公府曾仗着是先皇的老臣，又是安将军的左膀右臂，当众顶撞圣上说长公主未与安将军和离，如此分居两地不合规矩，被圣上以荣瑛要为将士祈福的借口，才顺利帮她搬出了安家。后来，圣上便以定国公府贪污军饷、草菅人命、以权谋私的大罪将其抄家流放，倒是震慑了许多王宫贵族。
上京城的百姓见安将军即便在天子脚下都如此不恭不敬、胆大包天，都不见有惩罚，倒霉的只是他的党羽，便知其威势。是以安将军的狐朋狗友所到之处，爱护孩子们的人家都不敢放孩子们独自出门。不怕贼偷，就怕贼惦记，若姑娘们实要出门，不但要家人形影不离地跟着保护，还必戴面纱，连妇人都会以灰覆脸遮盖容貌，唯恐惹祸上身。
见帝王龙心大悦，王尚书心内更觉稳操胜券，一个眼神便递向了御史监的倒霉炮灰。这个被拉出来做出头鸟的五品小言官因贪婪，便收了将军府的银钱，赶在孙公公高呼退朝前，开口便攻击程澈道：
“启奏陛下，微臣监察院御史郭堂，参国子监祭酒程澈贪墨，利用女学的银两填补他去翻新府邸的亏空，又因要建造花园，赶走了周边的居民，致使他们失业、流离失所。像程澈这般自私自利、罔顾百姓之徒，实在不宜统领大云学子。臣恳请陛下重则程澈，并废其国子监祭酒一职，并搁置女学一事，为大云拔除奸佞，还朝廷一个公平干净的科举明堂！”
