裕康二年六月，南北会于陈郡，东军主，辅新、楚二军以左右，强攻之，遂克，趁势北推至许州。月中，齐世子止继王位，配瑞玉，执虎符，亲率青军南下。
烽火延绵至北，在局诸人皆心知肚明，新任齐王霍止此举昭示着什么，眼下岌岌可危的许州城又意味着什么，倘若洛阳再痛失许州这方屏障，诚然危殆矣！
一夜之间前线风云突变，于金鼓逼仄之下，纸醉金迷的洛阳城，乱了。
“废物，一群废物，任由着几个竖子翻了天！”
说来讽刺，端木庆口中的竖子，原就是权掌一方的诸侯，现今又手握江山半壁，“竖子”一言可动根基。众臣闻之三两相觑，神色各异，却无一人作声，偌大的朝堂霎时死寂一片。
“尤其是那个秦寒息，朕当时就不该顾着吴国脸面留他。”
提及秦寒息，底下越发静若寒蝉，谁人不觉这个南境战神当真不是浪得虚名。且看眼下，他虽仍是世子，手中兵权更是几经波折，可即便如此，“秦寒息”三字照旧为朝野上下之禁忌。
“说话啊，平日里不都挺能说的吗？”
“砰”的一声，端木庆猛的拍案喝道，泼天的怒意将后排诸人震得刷刷跪地。
“皇上，臣以为羌方靠不住。”永宁侯季迁出列。
端木颐在位时，诛杀公侯甚众，现存一等侯仅二人，季迁是其一，另一人则为永昌侯蒋驰。季迁为官多年，圆滑通透不遑多让，可比起蒋驰来却是要忠正上许多。是此，二人平日里不大不对付，便在意料之中。众人只见那季迁话未说完，已为蒋驰截断，“永宁侯此言差矣，羌方靠不靠得住，不是你我说了算，陛下许他云中一城，他当是感激涕零，尽心竭力为之奔走。”说罢，蒋驰双手合揖，朝上一拜方才缓缓往下道去，“此番若非陛下圣裁，借羌方以力打力，今日那些贼人所围困的，恐怕就不是许州了。”
蒋驰此话甚合端木庆的心意，众人见他面上一松，语气跟着缓和不少，“蒋卿说得有理，戎夷再是狡猾，只要货物尚在朕手，便不怕他不受掣肘。”
“皇上英明。”季迁见局势已定，也不多说，暗叹一口气合众人一并拜道。
“云中无义，两头皆靠，眼下半城的器械在景容则之手，焉知对方不会以此为饵？”待一片附和之声落定，忽有一人出列，“臣以为，家务之事当不必与外人道。”
众人抬眼看去，端木殊正长身立于中，朝袍翻飞之下，面色异常冷峻。端木庆见之怒气顿起，当即厉声斥道，“家务事？恒王口中的家务事可是逆臣贼子犯上作乱！”
“逆臣贼子，其罪当诛啊，陛下！”蒋驰将头磕得响亮，几乎失声恸哭道。失子之恨，不共戴天，之于秦寒息，当杀之而后快，即便是得罪恒王，他似乎也顾不上许多了。
“逆臣贼子是“臣”是“子，狄戎夷蛮为“盗”为“寇”，孰轻孰重，望陛下圣裁。”端木继而道，
“恒王此话，可是在质疑朕？”
一瞬时，四目相对，电光火石迸射，逼仄之感更胜以往，众人不禁屏息。
“臣不敢。”
死寂中，惟闻端木殊一个躬身，环佩铿锵，看似恭敬的三字经他之口轻描淡写，自然未令局势回暖。
“那朕倒问问恒王有何退敌良策？”谁料素来暴戾的端木庆闻言不怒反笑，而那下沉着的目光愈发凛冽。
“若臣即刻启程，明日可至许州，以替下九弟。”端木殊朝上看去，目光未有丝毫的波动。
“恒王这是自行封帅？”端木庆抬眸冷声再问。
“此行将对上东、楚、青三军主帅，另有一支未有败绩的南诏新军，敢问诸位，可有请为帅者？”
“···”
殿外夏日正炎炎，蝉鸣一片，南风迂回不过槛。
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许州，薄曦隐约，正是天色将明未明之时，忽听得隆隆几声，北门霍然洞开，一行百余人戎装策马疾行而入，惟闻啼声紧促。
“臣弟令兄长失望了。”
端木匀在首，并行于其身侧的俨然是夜行而来的端木殊，此刻，二人领先锋营郎官已过北门距营地不过几里。
“你年纪尚轻，同他们斡旋许久，已是难得。”端木殊此言不虚，乔言也好，阿史那戍冷也罢，二人各自有各的算盘，直隶军之输赢于他们而言，并无多重的分量，与虎谋皮，着实难为。
“兄长此前说的不错，较之他人，秦寒息确是最为棘手。”端木匀直视前方，瞳孔经浅入深，一手紧勒缰绳，原本如同女子一般的肌肤，现已糙了不少。
“你如何看？”于兵事，端木匀并不是什么绝顶之才，可就策略而言，他的预感却是极敏锐的，端木殊每每有意听上一听。
“两军对阵已逾数月，臣弟始终摸不清秦寒息的底，着实惶然···”端木匀一夹马肚，方略显迟疑道，“更何况，他们至少有两阵在手。”
“战场之事，全无计划可言，横生变端乃是常态，你切莫思虑过多，反误了谋划。”
“臣弟明白。”端木匀颔首，面上阴霾却未散去，只听端木殊继而道，“你方有一点说得不错，秦寒息此人善打硬仗，是故，陈州一战旷日持久，消耗颇大。若要抽其底，唯有破釜沉舟一举，眼下看来不甚值当。”
“臣弟自知不是其对手。”端木匀说罢缰绳一勒，视线所及营地轮廓已现，他却偏头看向他侧，纵生敬畏。
“不光是你，景容则，霍止，乔言几人皆十分善兵，相较于他，却也各有欠缺。”端木殊随之勒马，右手一挥，令随行郎官先行入营。
“望兄长明示。”待队伍走远，端木匀方是问出口来。
“此几人生于安逸，长于优待，比之秦寒息，皆更惜命。”端木殊直截了当道，“倘若真要一人与之抗衡，眼下只有蒙溯同阿史那戍冷二人。”
“臣弟明白。”端木匀听罢神色顿开，剑眉一扬间，再复往日之锋芒，“便送兄长至此，此番南下，定不辱使命。”
“在此之前，臣弟想见一人。”端木匀请道。
“去吧。”
端木殊不问是谁，听得一声马啸，尘土扬起，眼前人马渐远，却是去向其来时路。
“欠我们的，是时候还了···”
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城北既有人作别，南郊当有人晤面。
“此番齐王亲自领兵前来，是为我三军之幸。”
南郊，日头已过地平线。旌旗翻覆下，青甲浩浩荡荡，连绵山峦数里会黑白红三色甲胄于闭荷谷上，四军首聚，场面壮观异常。
“过谦，得以同诸位将帅共驰骋，是止之幸，亦为齐之幸。”青甲为首者姿容挺拔昂扬，这便是那新任齐王并青军主帅霍止了。
再见他，间隔不到半年，少年郎君姿容依旧，性子却是沉稳妥当了不少，成家立业于他而言确是种磨砺。
“小虞她已有身孕，此番不能同往是为憾事，托止问各位兄长安。”提及秦虞，凤目间的笑意登时生动了起来，煦煦如同春风。
秦寒息目光一顿，他人只道其讶然，蒙溯却知他是是十分欢喜的。
“几月了？”蒙溯替他问出口来。
“不足三月，胎像尚不稳，我夫妇二人恐惹父兄忧心，故未及时告知，确是止之过。”霍止答道。
“喜事，何过之有。”秦寒息说罢，便由蒙溯接过话茬，“我等便在此道喜了！”待看了眼秦寒息，方才回看向霍止，“只可惜眼下战事吃紧，我等竟不知何时才能登门探望。”
蒙溯说这话确是别有深意，她心中透亮，霍止于新婚妻子怀有身孕的境况之下，仍出兵襄助，此举何等义气，是为常人所不可及。除此外却另有一点，所谓覆巢之下，安有完卵，局势之下，齐国已受牵扯。
“尚有七月，止在此便厚颜劳烦诸位兄长物色个好名字。”
霍止生性豁达，不想齐王室竟也开明至此。四人就此往来了两句，方就近安营落寨，且看这营与营间相距不远，连成片状。其兵力或逾二十万，片刻就可集结于城下，战事一触即发，天下为之惶惶。
入夏之后，天日颇长，过了酉时二刻方才全然暗透。
“掌火——”
只听得几声令下，便见通营的火把登时燃起，就食者同夜巡者成列交替，井然有序。
“今日是你巡视？”
蒙溯单着身轻甲行走其间，身后只随了曹复一人，远远看得秦寒自一行穿戴齐整自北而来，这便跟了上去。
“今日不该轮着蒙帅？”蒙溯虽是明知故问，不想被他那徒然一眼，看得心虚了去，旋即清了清嗓子道，“是了，本帅正巡着，这方遇上了秦帅，一道？”
秦寒息颔了颔首，一眼便瞥见了束于蒙溯袖口的那双金丝蟒纹刺绣护腕，点缀于这身单色的轻甲之上颇是惹眼，若未记错，这原该是青军将领的物件，短短一瞬，秦寒息已收回了目光，看去了旁处。
“走水了！···”
“···”
惊呼声由远及近，一行人见是青军营地方向，面色皆一变。秦寒息看向蒙溯，后者会意，当即发令道，“着令两军各派四营弟兄，即刻前往青军营协助灭火。”
“得令。”
曹复与陆白辰同时领命，登时往两个方向赶去。
“秦帅，你我也先过去。”
蒙溯望着北方火势渐大，心下不由一紧，数月来，三军内里皆相安无事，缘何青军这前脚方落，后脚便遭此祸事？
