与吉蝉简明扼要，字迹潦草的去信不同，掌门的字小巧端正，密密麻麻地铺满了一页纸。

先是批评吉蝉用语不敬，有失礼数，望下次注意；再用数百字回忆众长老从前历练时无法收妖入袋的往例；最终得出结论：此事仍无法解决，实在有愧。待我等查阅门派古籍，方能告知如何处置。

文末还煞有其事地注明：勿杀。

吉蝉听许慎转述，先是无奈，后无言以对，最后阴阳怪气道，掌门真是菩萨心肠，担心他们违背门规，所以一封长信里没提一个办法。

他们再次启程，直至傍晚，第二封信才姗姗而至。

信上道，可试用同身符将其限制。其余办法，亦可交由你们另行发挥。

彼时花芽已能毫无心理负担地主动要求让她单独吃一只兔子，作为交换，她可以拾柴起火。

孟大宝默默看她钻木半天，最后问廖新湘拿了一张生火符。

轮到孟大宝值夜时，许慎准时醒来，听见廖新湘低声警告孟大宝不要再睡着。

许慎仰躺着，睁眼便能看见银月星河。万籁俱寂，唯余火堆偶尔噼啪的燃响声。

这种环境，对他的小师弟而言是绝佳的入眠场所。他静静等了片刻，便听见孟大宝轻微的鼾声。

许慎耐心地等他们都睡沉了，才坐起身。

他先检查阵眼。因为起的阵小，故阵眼也易于检查。

查完回头便发现快睡出阵外的花芽。

花芽和孟大宝挨得近。但孟大宝自觉男女有别无论人妖，于是确认花芽睡熟后便将她拱远了。而这只妖怪睡相奇差，半夜便滚出干草，此刻一只脚已经伸到阵外去了。

许慎无声地叹了口气。走过去，蹲下。

他犹豫着，是否要把花芽的腿挪回来。

要是过一阵，她又伸出去了，那该如何。

“把她扔出去。”

背后响起幽幽的声音。吉蝉不知何时醒了，坐在那儿看他。

吉蝉打了个呵欠：“她整个出去了也不碍事，我还没见过妖怪吃妖怪呢。即便吃了，这样也算万物为主，顺其自然。”

许慎淡淡道：“怎么醒了。”一边起身朝他走去。

吉蝉揉了揉眼：“做了个梦，就醒了。心情不好，想骂人。”

许慎在他身旁坐下。

吉蝉道：“等孟大宝醒了，看到我和你一起帮他守夜，会不会吓得屁滚尿流。”他想到这副场面便忍俊不禁。

“可能罢。”许慎道。

“何必挂心一只妖怪，”吉蝉像是察觉到他看的方向，突然道，“我是你师弟，他们两个是你师弟，可是这个妖怪不是。”他认真地看着许慎：“难道你要把她当作师妹照顾吗？”

许慎神色不解道：“我并未如此。”

“……我是说，你不用在意她，只是一头迟早要送清心潭的妖怪而已。本来她应该跟这黑熊精一样，”吉蝉晃了晃腰间的伏妖袋，“如果她真的要和我们走完这一趟，我都要怀疑你不舍得让她去清心潭了。”

许慎借着火光看了他一会，叹道：“自是不会。”

见他神色似是了悟什么，吉蝉忙接道：“我并非……”沉默片刻，“罢了。”

-

孟大宝从未想过，入门后有一日竟被一只妖怪盯着睡觉。

他护住心口，瞪大眼睛看离他极近的花芽。她盘腿而坐，双手撑地，专心致志地拱身研究他，脸上不知从何处又粘了泥，头发连带沙土都掉到他身上。

孟大宝的脸顷刻之间暴红。

“你看什么！吓死我了！……离我远点！”

花芽浑然不觉别扭，慢吞吞答：“他们看你，所以我也看。”

孟大宝惊坐起，倒把花芽吓得往后一仰——他看见大师兄、二师兄、廖新湘围坐在前。三人表情不一。

火早熄了。天已然大亮。

“师，师兄……”孟大宝寒意丛生。

吉蝉若有所思道：“我倒未曾想过，你能睡这么死。”一开始还打算罚他，到现在，气也消了。

廖新湘投以“我就料到了”的目光，一脸同情地摇头。

“我也不知道我怎么就，怎么就睡着了……”孟大宝欲哭无泪，因不敢多看许慎，埋下头等候发落。

花芽认同地点点头：“对呀，像我，昨晚也是，不知怎么就，睡着了。”

廖新湘没绷住，才笑出一点气声，便被吉蝉按住肩膀。

廖新湘在与吉师兄对视的那一瞬将其晋升为他最害怕的人之一，“孟，孟大宝，你别找借口，看师兄不罚你……”

花芽积极提问：“孟大宝？他不是说，他叫孟玉？你们在，责怪他，为什么还要，叫他小名？”

孟大宝捂脸道：“好了你别说了！”

花芽一脸无辜。

终于，许慎在此时开口：“以后，你第一个守夜吧。”

孟大宝猛然抬头。

大师兄这次居然仍没有责备他！

大师兄真好。

他赶忙激动地应道：“谢大师兄！我以后一定恪尽职守！”

许慎颔首，转头对花芽欲言又止：“你……”

花芽歪着脑袋看他。

片刻后，他利落地给她下了道禁声符。

花芽眼睁睁地看着符文飞到她嘴边，从左至右，一股不可抗力将她上下两片唇粘在一起。她先是试了试，惊觉张嘴不能，最后不敢置信地呜呜起来。

花芽勃然大怒，直接朝罪魁祸首扑过去。

“呜——呜！”

孟大宝正把他那块大石头抬上背呢，回头一看，花芽打不过又哭了。

“呜呜呜呜呜呜！”

见师兄已经收拾完毕准备动身，而花芽仍在质问，孟大宝便自觉走去安慰她。

“因为方才你不该在师兄训斥，呃，教育我的时候插嘴的。我派规戒森严，这次禁言只是一个小惩罚。”

“呜呜呜呜呜呜呜？”

“为什么我听得懂？因为我家里有个……”孟大宝神色黯了黯，迎上花芽好奇的表情，他定下神方道，“总之，在气氛明显不对的时候，切勿插科打诨混水摸鱼，明白么？”

“……呜呜。”

“好，那走罢。”孟大宝拉她起身。

廖新湘过来低声道：“这妖怪差点害惨我，方才吉师兄的眼神，天啊，孟大宝你没看见……”

孟大宝一边示意花芽跟上一边忿忿道：“还说呢，你也不扔个石子儿弄醒我，方才真的，花芽便算了，师兄他们盯着……”

两人皆是心有余悸。

-

一连行了十来日，他们才翻过这片山峦。因为地势深邃险峻，所谓官道也只是一条细若羊肠的泥径，绕远了不说，还有可能招惹麻烦，他们便在山野里行走，饿了打猎，累了则席地而睡。最后总算拨开树荫见平滩。

花芽自解除禁声咒后乖巧不少，坚决不与许慎吉蝉交流，和廖新湘、孟大宝的感情倒愈发好。廖新湘有次差点掉进一个奇大无比的地洞，花芽二话不说催生一道树网将他托住。自此他对她的态度放缓不少，偶尔还与她嬉笑几句。

花芽说话也照他们学，再不磕巴了。

平滩对面又是层层叠叠的树林，但据闻那儿的官道比较名副其实。中间隔了一道宽数百里的河，水面闪烁层层粼光。

一行人沿岸走了半日，终于寻见了几个船夫的影子。

花芽在后面恹恹道：“为什么我们不飞过去？”

廖新湘道：“我们可是在历练，哪能这么轻松。掌门说了，除了必要时可以驭剑飞行，其他情况一律两腿行走。”

花芽扁扁嘴，发出了多日以来内心的真实感慨：“你们规矩太多啦！”

孟大宝背着他的大石头，吭哧吭哧。花芽又关心道：“你为什么要背这么重的石头，这也是历练的任务？”

孟大宝叹气道：“不是。”

“这是他的法器。”廖新湘揶揄道。

花芽半信半疑地绕到他身后去看，见那块石头并没有法器的样子。

孟大宝不情愿地解释：“石头里面是我的法器。掌门说，法器有灵性，不到现身的时候，它是不会出现的。”

廖新湘麻利地接过话：“说不定其实这一整块石头就是你的法器，遇到妖怪，你就直接‘哈’一声，往它身上一扔，妖怪就倒了。”

孟大宝没好气道：“去！”

花芽也不满：“为什么‘遇到妖怪就直接扔’？你太不讲道理了！”

廖新湘满不在意地改口：“那就，遇到害人的妖怪。”

花芽严肃指正：“害人的不一定是妖怪。”

“小姑娘，实在可爱。”

廖新湘习惯与花芽一来一往，正要反驳，却被一道苍老的声音打断了。

他们回头望去，来人是一个佝偻的老太，不知从哪出现的，麻衣旧布，打扮朴素，满头花白，正颤颤巍巍地往花芽的方向走。

他们俱是莫名其妙，定定站着，直至她走到跟前。

许慎和吉蝉也注意到后面的动静，转身看是怎回事。

老妇人慈爱地打量花芽。因着花芽这些天从未见过洞天山弟子以外的人，故也好奇地看回去。老人脸上沟壑密布，笑容从褶皱中溢出来，一双饱含风霜的眼睛，虽已呈灰色，却毫不浑浊，眼里映满了花芽的身影。

她拉起花芽的手腕轻轻摩挲，一边在嘴里心疼道：“小姑娘，你怎么穿成这样呀，你，认识这些人吗？”

花芽低头看了看自己的穿着，没发现有何不对。但其余人倒是沉默了。

从见她起，花芽便一副灰头土脸的模样，连日赶路更是让她的形容一言难尽。只是他们看惯她的样子，一直未觉有何不妥之处。

许慎走去轻轻挡住花芽，和声道：“我们出游在深山野林，不免忽略她打扮，是我们照顾不周。待到了目的地，自会为她置办行装。”

“哦？”老妇人颤颤指了指花芽，风马牛不相及地问，“那她，究竟是你们什么人哪？”

一向尊老的许慎却并未立即回答，只平静地看向老太。

花芽飞快地斜瞄他一眼。

“不是老身多事，只是，一个小姑娘跟着几个大男人，老身也只是顾虑她的安全罢了。你说，小姑娘，他们是你什么人？”

老妇人语气不明，仿佛意有所指，她目光紧盯着花芽。

花芽有些莫名：“什么人？没什么人。”

话罢她顿觉身旁气温骤降，顿时醒转，补充道：“哦，认识的人。我知道他的名字叫许慎。”

“哦——许慎。”老妇重复一遍。她仍不放心似地：“你是自愿与他们同行的吗……奶奶只是确认一下——”

她再度伸手捏向花芽的手腕。

这回，许慎轻轻拂开她伸过去的手。他面色微沉：“她与我们相识，自然是自愿的。”

老妇恍若未闻，只关注花芽是否回应了她。她脸上的微笑如同雕刻一般纹丝未变，望向花芽的眼神带了鼓励与安慰，看得花芽更是无措。

吉蝉亦察觉这场僵持，走上来看了看，环臂候在一旁。

许慎不想过多纠缠，索性和老妇道别了。他拉起花芽的手发令道：“走吧。”

廖新湘回头看那位老妇，日光下，她仍如一棵千年老树定定地望向他们，而表情已然模糊不清了。

他没来由起了鸡皮疙瘩：“喂，你不觉得那老婆子有点古怪吗？”

孟大宝拭去额头的汗道：“哪有什么古怪，你想多了吧。”

“……不是，你真没感觉？上来就胡言乱语，拉着那花芽的手不放。你看她现在还在后面站着，也不知在等什么……大师兄定也觉得她有问题，不信你去问。”

“嗨，我才不问，”孟大宝随口道，“她就是担心咱们拐带的花芽，毕竟早几年世道乱得很，咱村里的爹娘也管小姑娘管得紧呢。”

廖新湘被他说服了：“……也是，你说得有理。”

或许那位老人家也是好心提醒，又或许她家里也有小姑娘遭遇过不测……这么一想，他心中涌起一丝歉疚，不由回头想与她挥别，希望她不要担心。

却发现，老妇原本所站之处，已经没有人影了。

孟大宝见廖新湘突然停下，便也回头看向那片空荡：“她走了？”

廖新湘摸向自己的胸口，神色不定地说：“我觉得她……真有点儿……吓人。”

孟大宝背了大半天石头，疲倦极了，没心思琢磨老妇的诡异：“可能她就走了呢。”他也不去细想，他们沿着岸边走，树林足有百步开外，一个上了年纪的老人轻易是不能走离视线的。

但他为抚慰廖新湘，下意识抛出新问题：“没事，倒不如想一想，咱们没有盘缠，怎么渡过这片湖啊。”

廖新湘愣了愣，对哦。

许慎拉着花芽的手走了好一会儿，才被她甩开。花芽回头寻找老妇的身影，却只能看见嘀咕不停的孟大宝和廖新湘。

她安静地跟在许慎身旁走了几步，突然脆生生道：“虽然她有些奇怪，但你很没礼貌。”

许慎像是没听到似的。过了片刻，才微偏下头看她：“如果她只是奇怪，那是最好。”

花芽听他说得似是而非让人一头雾水，更断言道：“你比她更奇怪。我听不懂你在说什么。”

“好了，”吉蝉道，“你放乖点便是，叫你做什么你便做什么。”

花芽从未对他服气过，一听这话便张牙舞爪：“休想！纳命来！”

吉蝉漠然抬手，花芽还未看清他的动作，只觉扑去的手受到几股力量，等反应过来，已经被他将双手结实地捆在身后了。

许慎皱了皱眉。

孟大宝他们从后面追上来：“怎么了怎么了，突然就把她捆起来？”

花芽手不能用，一脸凶悍地拿腿踹他。

吉蝉轻松躲过，自如地绕着师弟上演他逃她追的游戏：“早便想这么做。如此她更好控制。”

花芽面目已称得上狰狞。

孟大宝担忧地劝道：“师兄，倒也不必如此……届时很难解释她和我们的关系……”

吉蝉不以为意：“这有什么，敢问，我便敢答。只怕他们听不得妖怪二字，怕得往水里跳！”

“吉蝉。”

吉蝉回头看许慎。

许慎顿了顿，叹道：“别让她那么难受。”他上前去抹了把缚在她腕间的绳索，在众人注视下，粗砺的褐绳愈变愈长，颜色也渐渐减淡，最终到花芽的手可以垂下，但却不能随意伸展的长度。而外人若不仔细观察，也难以发现她的手被困住行动受限。

原是吉蝉把缚妖绳用在她身上。

廖新湘他们与花芽相处一段时日，觉得她能怒不能打的处境怪可怜，便主动道：“师兄，让我们看守她罢。”

许慎微微颔首，眼神示意花芽和他们待着。

孟大宝拉过花芽，声音放得不能再低：“你躲着些吉师兄，他好像特不喜欢你。”

花芽的眼神一直附在吉蝉身上，凶光毕露，恨不得把他挫骨扬灰。

吉蝉似乎浑然不觉：“走吧，准备过河。”