先说回沈清如与王二的案子。
也不知道高夫人派出去的人使了什么手段，竟然让一向刚正不阿的徽州府尹乖乖低下头来，在公堂之上，当着众人的面，公然将沈清如身上的两桩罪名，分别摊给了徽州刑狱的众文书和两名衙役，而对于始作俑者沈清如，则仅仅以粗心大意为名，问了渎职之罪。
呈录口供，预备存档时，又说沈清如供认良好、情愿以银赎罪，于是这仅剩的一项罪名也被抹去，将沈清如淘澄成了一个清清白白的人。
相比之下，王二就没有这么幸运了。
他因纵火烧死了人，又兼火情蔓延毁了半条西街，被责以秋后问斩。两名衙役也因打死了人，被判了斩监候。与沈清如共事的众文书，则因故意渎职分别被判处苦役三年。
当时，师爷宣读完判词，王二怒目圆睁，不甘心就死，脚镣抖的哗哗作响；两名衙役和众文书不住口的叫屈，请求案情重审，而只有沈清如死里逃生，伏地谢恩不迭。
此情此景实在荒唐，看得堂下观审的百姓们议论纷纷，一片唏嘘。
徽州府尹高坐中堂，听见众人要求重审，脸上和心里都实在是捱不过，只好带着师爷匆匆退堂了。
因为高慧儿年龄大了，婚事不宜再拖延。高大人便写了一封信给学政，恢复了沈清如的童生身份，好让他在和高慧儿成亲的时候，身上多少有个功名，让宾客们对沈清如的身份少些胡乱的猜测。
这还不算，高家还特地又延请了一位师傅，夜以继日的带着沈清如温习功课。
于是，沈清如便吃住都在高家，衣来伸手，饭来张口，万事不问，只管读书。
他心里深知，功名就是一切的敲门砖，高慧儿就是他和沈家一世的保护神。
只要他考中了功名，在成亲时给高家多添些脸面，往后的一切，都有高家和高大人顶着，再也不需要他一个人苦心孤诣的惨淡经营了。
六月中旬，沈清如背负着自己的往后余生去考了院试，顺顺利利的考中了秀才。高家也按照约定，给他和高慧儿风风光光的定了婚。
如果不是秀才和举人之间要间隔三年，那他八月时就要和阮玉衡一道，去应试大考了。
这边的沈清如风光无限，而另一边的柳家，可就是另一番景象了。
自打那场大火后，柳家的两个红火铺子，都变成了瓦砾灰场。存货的布匹，还有柳娘子亲手酿制封存的几缸酒，也化成了乌有。
好在柳家后院幸存，柳莺和柳娘子还有个栖身的地方，娘儿两个辞去了丫鬟伙计，浆洗烹煮，都自己动起手来，日子倒也平静。
只是，柳家往日相与的掌柜和主顾们，因听说西街着了大火，都跑来打探消息。
“这火烧的够厉害的，半条街都没了。”
“可不是，听说是有人纵火，拿着酒瓶子和油瓶子围着院墙倒了一圈儿，又赶上大风，要不然哪能烧成这样。”
“谁跟谁这么大仇，拿酒和油烧人家。”
“这你都不知道，听说衙门都判下来了。是先前柳家招了个伙计，把人家整的家破人亡，老婆孩儿都死了，可不得找上门来报仇，此仇不报不丈夫。”
“伙计犯的事儿，找伙计单斗啊，怎么把柳家给烧了。”
“报仇的哪管得了那么多，再说柳家也是，千不该万不该，招了这个伙计当上门女婿，倒招了个灾星来。”
“造孽啊，听说柳掌柜的，走了？”
“走了，血溅了一身，滋的满地都是。”
“倒可怜他家里的，铺子都没了，以后孤儿寡母的，可怎么过活，可怜，可怜。”
“我看你这就是瞎操心了。柳家红火了那么多年，肯定存了不少家底儿，就算存货烧没了，多少也有些现银子，他后来养的那个女儿，平日穿金戴玉的，就算把首饰卖了，也不缺吃不缺穿的。”
“有理，有理。我看啊，咱们还是先操心操心自个儿。要我说，柳家的账本子是不是也烧没了，咱们的钱，是不是也不用还了？”
“你多少钱？”
“约摸三五十两吧，你呢。”
“少说百八十两。”
“那还还什么，如今神不知鬼不觉的，自己吃了喝了得了，干嘛白送给他家。”
“昧人家的银子，你不怕遭报应啊。”
“什么报应，吃不着喝不着才是我的报应呢。”
众人站在柳家铺子的对面，看着黑黢黢的火场又点评了好一番，才互相哂笑着做鸟兽散去了。
当时，柳莺出来买粮米，正好经过他们，听到了这番谈话。她明明清楚地记得账簿上面记着各人因何记账，欠账几何，几时应还，却因为凭据被烧，无从对证，也只好眼睁睁的看着众人散去了。
不过，欠账不还倒还算不得什么，左不过柳莺和柳娘子过得紧巴些，怕的是要账的。
往日柳掌柜坐柜台的时候，因为总有人赊钱赊货，导致铺子里的现钱不趁手，他便开出借条，找熟人借些现钱使唤。有时东家借一些，有时西家借一些，少的十几贯钱，多的也有上百两银子的时候。
这些银钱的来回流转，都一应记在账簿上，并在旁边附有“何年何月何日，借何人几多银钱，约定何日还清，另付利钱几何”等字样儿的借据。
这借据一式两份，借主儿和欠主儿各执一张。若是哪日还清了，双方便将借据凑在一起当面撕毁。另开出收据，也是一式两份各执一张。柳家自己将收据贴回自家账簿，以示账目结清。
自古最毒不过人心，有些黑心的东西听说柳家账本子被烧了，便借此机会，做起趁火打劫的勾当来。
有涂抹更改银钱数目，想要柳家多还本钱的。
有在最后附加利息条目，想要讹诈柳家多付利息的。
有拿着早年已结清未撕毁的借条，要柳家重新还钱，并且要赔付滞后还钱的利钱的。
更有甚者，拿着一张自己胡乱写的借条，甚至连借条都没有，空口白牙的，就腆着脸上门要钱来了。
这些真真假假的债主们，你拉着我，我拽着你，互相勾肩搭背的，结成了“要账盟友”，还按银钱多少推举出了“要账盟主”和“要账副盟主”。他们乌压压的站在柳家小小的后院里，一边挥着拳头，一边大声嚷嚷着要柳莺和柳娘子还钱。
“还钱，还钱。”
“柳掌柜的没了，我们的钱可不能就这么没了。”
“就是，你今天左右得把钱还回来，不然我们就公堂见。”
“把你家压箱底儿的银子拿出来！”
“把你那些绫罗绸缎的衣服，还有镶金镶玉的首饰拿出来！”
“听说你吃饭用的还是银筷子银碗，拿出来！”
此时，整个柳家后院里，只有柳莺一个人在应对。柳娘子因为受不了柳老爹的去世，整日头晕目眩，虚弱无力，动不动就发高烧说胡话，已经卧倒在病榻上多日了。
可怜柳莺一个十来岁的柔弱姑娘，看着眼前像乌云一样咆哮着扑过来的债主们，实在是无力抵挡，只好竭力呼喊着，请大家先停下来，一个一个的说话。
可这帮人想要钱都快想疯了，哪里停的下来。他们不听柳莺说话，反而你一句我一句的，越吵越凶了。
那些本来没借给柳家钱的，过来凑热闹起哄的人，听见大伙儿都吵得厉害，也急得红了眼，干脆挤到最前面冲着柳莺大吼大叫起来，嗓门儿比真借钱的还要大上一倍，仿佛柳家真的欠了他的钱。
眼看着他们就要冲进里屋去对柳娘子动手，柳莺无奈之下，只好一不做二不休，跑去厨房，将铜锅铁盆拿在手里，“咣咣咣咣咣咣咣咣咣咣”，使劲儿敲了十下。
这下，这帮乌合之众，终于安静下来了。
“我是柳莺，柳掌柜的女儿，里面躺着的是我母亲柳娘子，她身上不舒服，不能出来跟大伙儿说话。你们有要账的，一个一个的排队过来，待我验明借据真伪，就一笔一笔的把钱还你们。到时候我开好收据，咱们当面把借条撕毁，收讫两清，众位对此可有异议？”
这话说的公允合理，实在让人挑不出理来。众人面面相觑，谁也不知道该说什么。不过很快，当中有一个人开口了，他高声问道：
“我们这么多人，你有那么多钱还吗？”
这话可是戳中了众人的心窝子，场面瞬间又乱起来。
柳莺顺着声音来的方向看去，说话的是平日和柳老爹相与的一个要好的掌柜。过去两人称兄道弟的，不想今日也来凑热闹。
“你们不说了吗，我有值钱的衣服首饰，还有银碗银筷子。再不济，我把锅砸了卖成废铁还给你们，我爹爹一生信誉为先，我也不会短了你们的。”
既然你们要钱，那我还你们便是了，柳莺此刻已经定下了心神，全然没有了最开始的慌乱。她看向那人，目光冷冽，还带着些许的杀气，那人被这眼神儿吓了个哆嗦，赶紧缩回了头，躲到了人群里。
“我先来。”
“你才几个钱，我先来。”
人群又开始骚乱起来，都想排到前面，好快点拿到钱。毕竟，谁也不知道柳家到底还剩多少钱，前面的还能赶得上衣服首饰，后面的可能只有废铜废铁了。
“不许拥挤，不许吵闹，有不从者，大伙儿看着把他推到后面去。”柳莺突然灵光一闪，想到了利用众人控制局面的办法。
这办法果然好用，院子里瞬间鸦雀无声，只有众人排队时衣衫扑簌和鞋子摩擦地面的声音。柳莺端坐中堂，开始一个一个的叫人进来核对借据。
“李掌柜的，都是做生意的，谁家借条上会有这么大一个墨团儿，然后另在旁边写一个数？”柳莺瞥了一眼来人，不无嘲讽的说道，“若是都像你这样，那我不如现把我爹爹的名字也抹成一团儿，另在旁边写上你李掌柜的大名，你来付我三百两银子，如何？”
李掌柜本打量柳莺一个姑娘家，哪认得什么借据收据的，他写多少钱，她便得老老实实的还多少钱，不想柳莺看得明白，说得也更加直白，当下羞红了脸，辩白道，“本就是三百两，是后来不小心滴上了墨，这才在旁边另写一个。你一个年轻姑娘家，怎么好说出来这种话，平白的污人清白。”
“既是不小心污损，那为何不赶紧找我爹爹另开一张新的。”柳莺早料定他会这么说，便顺着他的话接着问，看他还有什么说辞。
“忙，忙忘了。”李掌柜被问的哑口无言，一时间竟然结巴起来，他有些无奈的低下头，往柳莺身边凑了凑，小声的说道，“其实只有五十两，是我鬼迷心窍了，姑娘付我五十两便是。”
李掌柜心想，从三百两降到五十两，这下柳莺该没有什么好说的了吧。
“什么？不是三百两，只有五十两？李掌柜的，你给我指指，这张借条上，哪写着五十两。”柳莺把借条展开，举得高高的，大声让李掌柜把五十两银子指给他看。
“你......你......”李掌柜见自己拙劣的伪造技法被柳莺当众大声的喊出来，当下又羞又恼，气得一甩袖子，气鼓鼓的走了。
“在场的都是掌柜的，是街面上有头有脸的体面人物，我一个姑娘家，虽然骂不出口，也打不过你们，但要是谁打量着随便拿张写了字的纸就能糊弄我，我便顾不得爹爹往日跟你们的交情，只好把你们欺负我的事写成歌谣传到街上去，到时候丢脸是小，丢了信誉毁了生意，可就别怪我了。”柳莺看着李掌柜的背影，有心要跟这些债主们说上几句贴心话。
众人听到柳莺的话，又看了看李掌柜仓皇而逃的背影，也都心虚起来，当下便走了五六个人，他们都是和李掌柜一样，把借据上原本的本钱和利息抹去，重新写了个数在旁边的。
如此一来，别说不能多要钱，因为借据纸面污损，连原本的本钱和利息也不能作数了。这可真是偷鸡不成反蚀把米了。
这时，人群中又走进来一个掌柜，把借据递给柳莺。
“你父亲今年开春儿借了我四十两银子，约定利息十五贯，你今日都还清了罢。”
柳莺接过来看了一眼，把借据放在桌上，又推给了来人。
“怎么，你想赖账不还？”
“这借据的利息是后来写上去的，张大掌柜的，你不会也看不出来吧。”柳莺将纸面上的利息指给来人，“本钱和利息明显不是同一种字迹。”
“借据伪造，恕不奉还。”柳莺看张大掌柜还不想走，便一字一句的跟他把话说明白了。
这时，人群中又悄悄走出来三四个人，都低着头不做声的离开了。他们也和张大掌柜的一样，在原本的借据后面加了些字句。
“该谁了？”
柳莺看排队的人都猫在后面，不再往前凑，只好自己主动开口来问，也不知道人群里还有哪些牛鬼蛇神，打算用什么招数骗走钱。
“柳大姑娘，我这里有两张借条，一张去年的，本钱二百五十两，一张这个月新借的，本钱一百八十两，上面还有几十贯钱的利息，如今你家遭了难，你只还我本钱便是，利息我就不要了，也不枉我和柳掌柜十几年的交情。”
柳莺抬起头，看了一眼来人，此人她也认得，是东街开生药铺的大掌柜，平日扶危济困、乐善好施的，一向口碑不错，大家都管他叫“孙大善人”。
柳莺接过“孙大善人”递上来的借据，纸面干净，字迹清晰，前后一致，看上去并无不妥。
柳莺又仔细看了两眼，然后把借据放在桌面上，看着这个慈眉善目的孙大善人。
“我知道自打你爹爹走后，你家日子不似从前那般，可怜你孤儿寡母的，你有银钱付银钱，无钱拿东西抵一抵，我都是认的。”孙大善人脸上满是笑意，话里话外也处处体谅。
“恕不奉还。”柳莺的表情依旧冷冷的，丝毫不为孙大善人的话所打动。
“啊，为何？这借条都是真的啊，”看柳莺不接话，孙大善人有些出乎意料，他觉得自己作为柳掌柜的好相与，柳莺的长辈，此时应该说点什么，便继续语重心长的说道，“柳大掌柜一辈子最重信誉，纵然你家艰难，也不能在他身后坏了他的信誉啊。”
“你一共拿来两张借据，这张去年借了二百五十两的，我爹爹早就还了你，你应该心里清楚。我们柳家一直有个规矩，当年债当年未还清的，都会在年末主动找到债主，重新开一张新的借据，上面写明借款日和新开借据的日期，旧的借据则拿回来自己收着，为的是方便我家当年的账本好当年封存。若是不信，你大可以找我家别的债主问问，看是不是有这个规矩。而你手里的这张，很明显是去年爹爹还了你的钱，你没有当着他的面撕毁，而是不知道作何目的，偷偷将它藏起来，如今却拿出来浑水摸鱼。”
孙大善人看自己这样隐蔽的假模假式都能被戳穿，脸上一直挂着的笑容僵住了。
“这张今年借了一百八十两的，你也心里清楚，不是我家欠你的，而是你自己私下作假写了一张借条，假装是我家的借据。”
“哎，你个小姑娘，明明是你家的借据，你怎能空口白牙说是我伪造的。我看你爹爹竟是白养了你，连这样不要体面不要信誉的话都说得出来。”孙大善人听见柳莺说他造假借据，自觉得受到了极大的侮辱，当下便撸起袖子，要当着众人的面，跟柳莺好好理论一番。
“纵然你纸面清白，字迹清晰，可那又怎样，这书写借据的纸不是我家的。”柳莺淡淡的说道，对于孙大善人一会儿温言、一会儿威慑的举动，她有些鄙夷。真想不到这些平日人五人六的掌柜的，竟然如此的道貌岸然。
看孙大善人仍然不服，柳莺冷笑了两声，看来他还真是不撞南墙不回头了，既然他不要脸，那她便当众解释个明白，好让大家都认一认他孙大善人的真面目。
“我柳家出具借据收据的纸张，都是爹爹跟造纸坊特意定制的，纸的厚度和纹理都和市面上的纸不同。另外，为了防止有人串通造纸坊也造这种纸，我爹爹在每张条据上都额外留了记号。若你们不信，大可以对比这张去年的借据看看，是不是如我所说。”
孙大善人闻言，赶紧把桌子上的两张借据拿起来对比着看。果然，柳家出具的真借据纸张略厚一些，分量也略沉一点，仔细摸起来，手指肚儿能感觉到一些特殊的纹理，至于柳莺所说的记号，他倒是没找到。
“如今我家也不做生意了，我便告诉你罢，这记号便在借据的左上角，用毛笔沾黑了针尖大小的地方，凑近一看便知。”
众人听见柳莺这话，都又把手里的借据举起来仔细端详。
有真借据的，都把左上角翻出来细瞅，没有真借据的，就凑到有真借据的人跟前细瞅，果然看见借据的左上角，有一个针尖大小的地方被涂黑了。
柳莺在中堂，看院内众人按真假借据分别凑成几堆儿，心里暗自好笑，看来接下来也不需要一一费功夫辨认了，真真假假，这不一看便知吗。
于是便开口高声说道，“如今真的假的我也都说出来了，众位掌柜们，要留点体面的都各自回去罢，免得一会儿大家脸上都不好看。”
这时，众人中拿着假借据的，有的团成一团儿扔了，有的当场撕碎了，还有嫌拿在手里沉，随手送给身边人的。
“哎，不要了不要了，给你罢。”
“你不要的给我干嘛，我也不要。”
“一张破纸，烧火都不顶用，您还是自个儿留着卷只烟得了。”
就这样，人群中又走了一大半，剩下来的十来个人都是拿着真借据的，柳莺便耐住性子，将家里尚存的银钱搬出来，一个一个的结算写收据，又盯着这十来个人一个个的把借据当面撕毁，方才放下心来。直到过了两三个时辰，这些借据才都全部结算清楚，院子里又恢复了最初的清静。
