“太子。”

万贞儿率先注意到他，微微探过身来，一副关切的模样：

“怎地不吃呀？”

周太后闻声，立马也往这边看来：

“乖孙子，可是菜品不合口味？你想吃什么？奶奶让尚食局给你做桌新的来。”

太子忙搁下象牙箸，恭敬回道：“菜品很好，孙儿只是有些乏，没什么胃口罢了。”

“既是乏，待会儿回去歇着就是。”周太后又指指他桌上的饭菜，“但该吃还得吃，越乏越得补，知道么？”

“是，孙儿记下了。”

太子朝奶奶乖巧地笑了下，复又拿起象牙箸，刚碰上一片春笋，便听上方的万贞儿又道：

“噢，我还以为太子是害怕明日的骑射呢。”

象牙箸停在那里。

太子眸光微微一沉，缓缓抬起眼皮，望向那个差点成为自己母亲的女人，浮起一个得体而疏离的微笑：

“贵妃娘娘用膳之际，还不忘留意我的处境，对我真是好生关怀呀。”

“自然。”

万贞儿勾起一抹亲和的笑，大大方方的碰上他的目光：

“谁让万岁的孩子里，你最合我眼缘儿呢？”

两人就这么含笑对望，在众人面前上演着母慈子孝。

那边的周太后哼了一声，对着万贞儿阴阳怪气道：

“别了，他受不住你那福，你还是多瞅瞅别人去吧。”

万贞儿笑意微僵。

太子心中更是一凛，比之万贞儿更不自在。

他明白，奶奶是为自己出气，可那出气的对象却是父亲心尖上的人。

每回她对万贞儿语出嘲讽，或者摆脸子，都会引发父亲不快。

但孝道在前，父亲面上不会对她如何，心里却会把这份反感转嫁到自己头上。

谁让奶奶出气的源头，是因为他这个孙子呢？

果然，朱见深脸上闪过一抹烦躁，不动声色地瞟了眼他，而后搁下筷子，轻轻地抚上万贞儿的肩，岔开了话题：

“为何对太子最、最有眼缘儿呢？”

万贞儿移回目光，再落到朱见深脸上时，已变得温柔而深情：

“因为太子和妾的孩子一样，都长得像万岁。”

朱见深眼角微微扬起，抚在肩上的手搂得更紧了些。

倒是四皇子朱祐杬不干了，噌地从席间站起身来，不悦地撅起小嘴：

“原来母亲想养的是哥哥，不是孩儿。”

万贞儿先是一怔，接着噗嗤一笑，向他招手：

“过来。”

朱祐杬耷拉着脸走了过去，万贞儿拉起他的小手，将他拽到自己与朱见深的中间，笑道：

“傻孩子，那会儿你还没出生呢。再者，哥哥是长得像你爹爹，但你呢，性子却最像你爹爹，母亲瞅着你，就像瞅着你爹爹小时候。”

讲到这里，她满含爱意的瞥了眼朱见深，又爱怜地摸摸朱祐杬的小脑袋：

“所以呀，母亲最喜欢的，当然是你了。”

朱祐杬半信半疑：“真的吗？那母亲为何不关心孩儿，只关心哥哥呢？”

“你呀，傻到家了。”万贞儿嗔笑着点点他的额头，“哥哥不会骑马，母亲自是要多问两句，可我的杬儿天资聪颖，一学就会，骑的还那么好，哪里需要母亲操心呢？”

说罢，她笑着望向朱见深，抬抬下巴：

“万岁，你说是不是？”

“是，当然是。”

朱见深宠溺地将朱祐杬抱入怀中，满脸慈爱：

“朕的杬儿最、最聪明了，爹爹也、也很喜欢杬儿呢。”

朱祐杬撅起的小嘴总算放平，还勾起了唇角，拱在朱见深怀里撒娇：

“那杬儿明日要坐爹爹的马。”

“好，好。”朱见深笑呵呵地应。

这才是真正的母慈子孝呀。

何止，父也慈。

太子自嘲的笑了下，默默地夹起那片竹笋，还未送至唇边，万贞儿谆谆叮嘱的声音再度传来：

“太子既是害怕骑马，就不要勉强，不如好好留在寝宫歇着。虽说这么大了，会引起点闲言碎语，可是人嘛，资质各有不同，想开点，莫强求，总归你也是万岁的孩子，万一磕了摔了，岂不教人心疼？”

夹着的那片竹笋顿在半空。

太子抬眸望来，万贞儿已转向朱见深，笑问：

“万岁，你说是不是？”

朱见深目中划过一丝微不可察的失望，淡淡嗯了一声，继续去逗怀里的朱祐杬。

那一星失望，化作一根刺狠狠扎进太子心口。

父亲的爱，就像夹着的那片笋。

离自己明明很近，然而在触碰的过程里，要么被阻隔，要么被打远。

即便如此，却仍想要。

乖顺懂事的笑容浮上，他的语气里透着诚恳：

“听闻爹爹幼时一直被关在沂王府，无人授课，乃至爷爷复位，爹爹被接出来后，功课比之同龄人落了一大截。然爹爹并不以此为由，而是刻苦学习，奋起直追，成为皇子中功课最好的那一个。孩儿虽有心疾，却不甘于此，仍想效仿当年爹爹之举，迎难而上。”

一席话说得朱见深动容非常，更是对这位被自己忽略的儿子生出同病相怜之感，看向他的目光掺杂起怜惜与赞许：

“心疾非、非你之过，不必自责，你有心进、进取，甚好，甚好。”

许是太久没有得到父亲的认可，太子激动难抑，夹菜的手忍不住微微颤抖，那片竹笋差点掉下，好在他及时稳住，才没有当众失态。

周太后瞧在眼里，不由得心疼起自己的孙子，责怪地瞅了眼自己儿子：

“你这当爹的，对太子也上点心。他有心疾，你就多教教他嘛，有亲爹在跟前儿，他也能心安不少不是？”

“是，是。”朱见深笑应。

一听父亲答应教自己骑马，太子竟是前所未有的期盼，烈阳有何惧？他恨不得明日早些到来，快快坐于马背之上。

绿莹莹的笋片闪着油亮，就像父亲的爱朝他照来。

“都是万岁的儿子，如何会不上心？”万贞儿笑吟吟地接过话，“倒是母亲，皇子们都是您的孙子，往年春猎都不见您来，今年太子一来，您便也跟来了，我们杬儿这心里呀——”

太子不自觉地皱起眉头。

所夹笋片再次僵住。

阻隔又来了。

“杬儿心里怎么了？”周太后一个白眼翻过来，“是想说老身偏心么？”

朱见深眉心亦紧锁，生怕婆媳大战就此打响，正想从中调和，只听万贞儿好声好气道：

“母亲哪里话，杬儿心里是担心您老人家年纪大，受不得颠簸，怕累着您~”

她揉揉朱祐杬的小脑袋，笑问：

“是不是呀，杬儿？”

“是！”朱祐杬响亮地答，“母亲常常教导杬儿，要孝敬长辈，杬儿自然希望奶奶称心舒适。”

看不见的硝烟就此消解，朱见深暗暗松了口气，眉开眼笑，双手将他抱得愈发紧：

“乖，不愧是朕的好、好儿子。”

眼瞅着万贞儿在儿子跟前儿卖了个好，周太后心中委实不快，可那边又占着理，不好明着发作，便对着朱祐杬皮笑肉不笑道：

“奶奶与你母亲同岁，都是老人家，你还是多操心操心她吧。”

此言一出，气氛陡然一冷。

万贞儿一脸的难堪，微微偏过头去，好似泪珠下一刻便要涌出。

朱见深心疼又生气，瞅瞅自己母亲，终究不好当众伤了母子和气，冷冷的目光最后落在太子头上，暗含着不爽。

青翠的笋片再也夹不住，自象牙箸间滑落，跌进奶白的鱼汤里，溅起一圈水花，攸地沉没不见。

父亲的爱，又被打远了。

晚宴结束，主子们在仆人的簇拥下流水似的涌出，四下里散去。

角门处的梦龄留意着殿门口的动向，只等主子们都走了，方拔腿回往殿门口，从典苑手中接过果盒时，听见不远处的尚寝女官姚灵香和朝司苑女官抱怨：

“太后这性子，真是愁死个人，早提醒过她别和贵妃呛嘴，她就是管不住自己的脾气！这下好了，万岁爷东西都没吃几口，黑着脸走的，你说你呛贵妃别的也就罢了，偏偏拿年纪说事，这不是当众揭万岁爷的短，让他下不来台么？”

“可不是？我瞧万岁爷连太子都不愿多瞅了，这骑射还愿教吗？”

太子亦有此顾虑。

第二天骑马，他特意不让奶奶跟着去，免得再生枝节。

庆幸的是，不知是不是被气到的缘故，万贞儿称病休息，竟也未跟来。

趁着这档口，在去马厩的路上，太子寻了机会与父亲搭话：

“爹爹当年的马术是爷爷教的吗？”

一缕失落划过眸底，朱见深轻轻摇了摇头：

“不是，他从没教过我。”

太子颇感意外，但见父亲神色低落，又赶忙用下一个问题引开注意力：

“那是谁？”

眸底的那抹失落化为淡淡的暖意，朱见深微微扬起唇角：

“舅舅。”

闻听此言，太子不由得对这位舅爷生出好奇，但知当下不好深究，便选择顺杆爬上：

“那孩儿要幸运多了，有爹爹亲自来教。”

朱见深一怔，微微侧过头来看他，目光不再漠然，轻轻点了点头：

“来吧。”

太子心中一喜，赶紧跟上父亲的脚步。

内监早早备了一排马匹，梁芳凑上来笑问：

“万岁爷，您给太子殿下挑一匹吧？”

放目望去，枣、灰、棕、白......各色马匹参差不齐，高低不一。最醒目的，莫过于中间那头黑马，高出众马一截，胸宽鬃长，毛发顺亮，看起来健美非凡，教人过目不忘。

朱见深朝它一指：“就它吧。”

梁芳的目中划过一丝微不可察的笑意。

“万岁爷好眼力，这是刚进贡的北疆马，体魄强健，非常马可比。”

梁芳把马儿牵到太子跟前儿，太子期待又紧张的瞧向父亲。

自打弟弟们挨个出生，他便很少享受到父子独处的美好时光了。

父亲一手抬着他的手肘，一手扶着他的后腰，一把将他送上马背。

呵，父亲的手还是那么有力。

和小时候一样。

父子二人仿佛回到了过去，一个教一个学，其乐融融。

笑意爬上眼角眉梢，太子一扫先前的消沉，手握缰绳纵马奔驰，好不快活。

便是待会儿日头变烈又如何？

有了父爱的遮荫，明亮的阳光亦不足为惧。

骑完一圈，他跳下马来，含笑步至父亲身边：

“爹爹，您看孩儿练得如何？”

“不错。”

父亲面容亲切，抬起袖子便要来给他擦汗。

“哞——”

一声牛叫传来。

好好的马场，竟出现牛的声音，众人立马循声望去。

只见远处林间，一头雪白的水牛若隐若现，踱步往这边而来。

朱见深微微眯眼，梁芳惊讶不已：

“平日里见的都是黄牛、黑牛，倒从未见过这种白牛呢。”

朱见深颔首。

余人皆是啧啧称奇，唯有太子淡定一笑。

那白牛悠悠打林间出来，没了树丛的遮挡，大家方才看清，牵绳的是汪直，而牛背上还驮着一名九岁的孩童，身着素袍，在青山绿水的映衬下，袅袅林雾的缭绕中，端的是一派仙风道骨，不染凡尘。

朱见深的眸底泛起惊艳之色。

梁芳惊叹：“天呐，这是何处的道童下凡了？”

太子淡淡答道：“自然是四弟弟了。”

待白牛近了些，大家仔细一瞧，坐在牛背上的，不是朱祐杬是谁？

梁芳一脸拜服的瞧向太子：“殿下好眼力呀。”

太子唇角勾起一抹嘲讽，依旧语气淡淡：

“何须眼力，动动心力即可。”

难怪万贞儿不露面，原来在这儿等着呢。

他瞟了眼父亲那抬起却半道停下的袖口，默默垂下眼帘。

可他的父亲浑然不觉，袖口在不知不觉中收回，一双眼睛只盯着另一个儿子看。

“爹爹！”

朱祐杬向他招手，小脸笑成一朵花。

他笑着点了下头，向汪直投去一个询问的眼神。

汪直立马躬身禀道：“禀万岁爷，这水牛是河南献来的祥瑞，奴婢本想悄悄牵过来，给万岁爷一个惊喜，哪知碰到四殿下，一口咬定说这是他的牛，非要来骑，奴婢怕他摔着不敢允，他就在那儿闹，奴婢没法子，只好由着他。”

朱祐杬小脸一板：“我的牛当然由我来骑，你凭什么拦我？”

汪直面上现出无奈的神色，向朱见深道：

“万岁，您瞧。”

朱见深疑惑地看向朱祐杬：“何出此言？”

“爹爹有所不知，孩儿昨晚梦见一个白胡子老头，他骑着一头大青牛，说自己从很远很远的地方过来，什么什么谷关外的。”

朱祐杬挠挠头，细节似是想不起来，梁芳作思索状：

“白胡子老头、大青牛......难道是从函谷关外过来的？”

“对！”朱祐杬点头，“就是这个什么函谷关！”

梁芳又作不可置信状：“难不成是太上老君托梦？”

皇帝眼神一动，又问朱祐杬：“之后呢？”

朱祐杬接着道：“之后他还教了孩儿一篇经，背了好久呢，可等醒来一睁眼，就全都忘了，只记了点开头。”

“背来听听。”

“道可道非常道，名可名非常名......爹爹，后面的孩儿实在记不住了。”

梁芳状似激动：“这不就是道德经么？看来殿下真梦到太上老君了！”

朱见深目中是止不住地欣喜，又问：

“他还和你说什么了？”

朱祐杬没着急回答，先是回忆片刻，才道：

“孩儿看他□□骑得那头青牛甚好，就也要骑，他说这牛可给不得，不过瞧在孩儿八字带有仙根，与他有道缘的份上，可以叫人另送一头给我。”

听到这里，除了太子，余人皆瞟向那白牛。

“孩儿一听，立时就问他要牛，可他却说：牛不在这里送，明早醒来，你去草场等着，自会有人牵来。”

汪直作恍然状：“难怪殿下见到奴婢，会有此言。”

梁芳顿足，连连慨叹：“嘿，神了！真神了！”

朱祐杬又望向父亲，小脑袋一昂：

“爹爹，你说这牛是不是孩儿的？”

朱见深哈哈一笑，伸手捏捏他的小脸：

“是，当然是！”

“对了，今早母亲特意嘱咐，父子有亲君臣有义，孩儿与爹爹既是父子，也是君臣，因此得了这牛，绝不可忘了爹爹。爹爹，孩儿把这牛献与您，咱们父子共骑，如何？”

“好，好，好。”

朱见深笑呵呵地上了牛背，双手穿过儿子腋下，将他圈在怀里，扯住缰绳，父子二人在汪直等一众内监的簇拥下，有说有笑地往林间去了。

他的三儿子，当朝的太子，则被孤零零的留在原地，望着他们远去的背影，眼神一点点黯淡下来。

目送皇帝远去，梁芳回过身来，谦卑的笑容里透着幸灾乐祸：

“太子殿下，看来万岁这会儿是顾不到您了，您看是奴婢给您请个师傅来教呢，还是您先回去歇着，明儿个再看看万岁的心情？”

“我自己练。”

太子面色如冰，独个儿牵着马离开。

只有随侍的平安小跑跟上，麻利的从他手中牵过缰绳，茫茫草场，主仆二人的身影逐渐化为两个小点，远离他们的视线。

梁芳不屑地笑了下，也向那边的祥瑞白牛追了过去。

祥瑞白牛驮着朱氏父子缓缓爬至坡顶，汪直早已命人在石头上铺好毛毯，备好茶水。

两人被内监的搀扶着下了牛背，一起坐到石头上休息，朱祐杬抱着根小糖人舔得一本满足，朱见深满眼慈爱。

梁芳远远瞧见，轻声笑道：

“最懂万岁爷的，还是贵妃娘娘呀。”

说罢，放目远眺山下。

山下宽阔平坦，只边缘处有一两棵绿树，其他全是大片大片的花花草草，最适宜策马奔腾，平安牵着马儿跟着太子来到此处，太子环顾四周，颇为满意地点点头：

“就在这儿练吧。”

“是。”

平安从背上取下一个席帽，太子接过罩在头顶，打伞下走出，踩着马镫翻身上了马背，挥着鞭儿驭马前行。

席帽终究不如伞大，所遮阳光有限，令他有些不适应，下意识抬掌挡在眼前。好在那北疆马似是极有灵性，步履稳健，坐在上面也不怎么颠簸，骑了一会儿，他渐渐习惯，放下手掌，神情自如许多。

忽而，不知哪里传来一声鸟哨，紧接着马儿一声急嘶，不复先前温顺模样，突然变得躁动如雷，撅起前蹄就往后仰！

“殿下！”

随行在侧平安惊惶大喊，飞身扑了过去！