“啊？”汪直蓦地抬首，“干爹您的意思？”

“不错。”赵琮点头。

汪直怔了片刻，复又垂下脑袋，闷声道：

“既是干爹的意思，儿子不再追究三哥便是。”

“不！”赵琮的音调高了两分，“我要你追究，而且普通的追究可不够，得把他贬到南京去，弄得人尽皆知才行。”

汪直再次抬首，目中满是不解：

“这是为何？”

赵琮微微一笑，缓缓吐出三个字：

“为了你。”

“我？”

汪直彻底懵了。

“老九啊。”赵琮抬起枯树皮似的手掌，轻轻摸摸他脑袋，“你要做名震天下史书留名的权宦，干爹不拦你。但咱们既认了父子，干爹得问问，你是要权，还是要命呢？”

汪直不假思索道：“自然是都要。”

“哈哈，贪心的孩子。”赵琮笑着摇摇头，“干爹再问你，权宦能得善终的，能有几个？”

“这——”

“不说远的赵高、张让之流，就说本朝的王振、曹吉祥，他们的下场——你可晓得？”

“儿子自然晓得。”

“老九啊，咱们做宦官的都知道，司礼监掌印大太监有内相之称，是内廷的头把交椅，权势最高最威风，你干爹我为何从不去争呢？是我争不到吗？”

“以干爹的眼光和才智，只要您想争，哪有争不到的道理，是您求稳，不稀得去争罢了。”

“对喽，月盈则亏水满则溢，你干爹我不去争，它便满不了，满不了，又怎会溢出去呢？王振、曹吉祥就不明白这个道理，一味的贪，一味的爬，爬到最高，一跌下来，那就是摔一个粉身碎骨。”

枯树皮似的手掌拍在汪直肩膀上，赵琮语重心长：

“老九，干爹不想你步他们后尘呀。”

汪直鼻子一酸，道：“干爹放心，儿子和他们不一样。赵高是被新君所杀，张让是受权臣所逼，王振死在瓦剌的铁骑下，曹吉祥更不用说，私养军士还谋反叛乱，他不死谁死？儿子就不同了，儿子忠于圣上绝无二心，何况圣上对儿子也是宠信有加，只要防好太子，遏制权臣，便无甚大碍。”

“哈哈，天真的孩子。”赵琮又笑着摇摇头，“常言道，伴君如伴虎，帝王心难测。今儿个宠信你，明儿个可未必，将自己的身家性命全都寄托于圣心，与天下为敌，老九，你这是在走钢丝呀。”

汪直神情一震，犹遭电击，登时说不出话来。

枯树皮似的手掌收回，赵琮靠回椅背，慢声道：

“做人留一线，日后好相见，你既想留命，就该未雨绸缪，给自己备好后手才是。”

汪直仔细咂摸着他的话，忽然间醍醐灌顶，深深拜去：

“儿子懂了，干爹一片苦心，儿子感恩不尽。”

“明白便好，明白便好。”

赵琮欣慰地笑笑，抬臂招了下手。

正在揉臂捏肩的许构、艾望远会意，立刻停下手中动作，与汪直一起跪伏在赵琮膝前，乖乖听候指令。

慈爱的目光一一掠过他们的脸，赵琮微笑感慨：

“宦官无根，所以都爱认儿子，有的能收上百个，可那么多儿子，走心的能有几个呢？出事的时候，还不是个个躲得远远的。所以啊，我就不喜欢随便认儿子，儿子在精不在多，我这一辈子，拢共也就认了十个，其中，最看重的，就是你们三个。”

三人道：“能得干爹赏识，是儿子三生有幸。”

“你们可知道，为何我在逢三、六、九之数时，选你们做儿子吗？”

三人道：“儿子不知，还请干爹解惑。”

赵琮缓缓道：“三六九，在牌九里，是至尊宝，是赌徒们梦寐以求的组合。你们三个，便是我一手培养出来的至尊宝，缺一不可。”

“啊？”

三人皆是意外万分。

赵琮又道：“老三，有耐力，老六，讲情义，老九，最聪明。你们各有所长，又彼此互补，唯有组在一起，才可稳操胜券，保住各自性命。”

三人互相看了一眼，齐声应道：

“是。”

赵琮仍不放心，把他们三个的手交叠在一处，先对汪直道：

“老九，你三哥虽然没出头，但他只是时运不好，非是能力不行，你不要看他年纪大了，就生出轻慢之心，更不要挟恩自重，骑到他头上。人的运势如舟，起伏不定，没有谁会一直好或一直坏，你好的时候呢，就罩罩他，他好的时候，就罩罩你，如此，才是兄弟。”

“是，儿子谨记。”

“还有你六哥，你六哥退居南海子，成了一枚闲棋，但——不要觉闲棋无用，闲棋，有时可定生死。他重情义，会为了在意之人与你翻脸，但若你同他好好做兄弟，哪天你遇到危险，他也自会为你挺身而出。”

“是，儿子也谨记在心。”

赵琮见他应的诚恳，点了点头，又瞅向许构、艾望远：

“老三、老六。”

许构、艾望远忙应：“儿子在。”

“老九年纪轻轻就大权在握，难免心高气傲了些，对你们若有不敬，看在他这些年也算保着你们，还老实孝敬我的份上，你们多担待些，不要同他计较。倘有一日，他真走了下坡路，该帮则帮，全了这份兄弟情义吧。”

“是，儿子谨记干爹嘱托，定不负您所望。”

“好，好，不愧是我的好儿子们。”

赵琮的一颗心总算放下来，拍拍他们的手背，含泪笑道：

“只盼你们好好的，我这爹——才不白当，活一辈子，也算有个根。哪天到了黄泉下，至少有人烧个纸钱不是？”

三兄弟皆是动容不已，一个个也湿了眼眶，哽咽道：

“干爹福德深厚，得活百岁呢。”

“对，您好好的，儿子们才算有个家。”

“莫说儿子，便是儿子的儿子，也得敬您孝您。”

说罢，三人又来分工伺候。

“好啦。”赵琮笑呵呵地摆摆手，“我年纪大了，愈发嗜睡了，你们去吧，我再眯会儿。”

三人见状，便各自收了手，起身道：

“是，那干爹您休息，儿子们下回再来看您。”

“嗯。”

赵琮把脑袋枕在椅背上，眼皮缓缓坠下，微微歪过脑袋，便睡过去了。

日常侍奉的小宦忙拿了条薄毯来披上，瞧着他的脸，忽觉有些不对，伸指往鼻下轻轻探去。

三人躬身后退，退至门口，刚要转身，便听小宦惊呼：

“老祖宗去了！”

三人大惊，扑通跪倒在地，望着醉翁椅中熟睡的老人，泪水夺眶而出：

“干爹——”

借着赵琮去世的悲伤，汪直跪在朱见深面前声泪俱下：

“万岁，近年以来灾荒不断，是您谕两京大臣同加修省，未闻大臣进何贤才、退何不肖，以固国本。亦未闻群臣革何宿弊、进何谋猷，以匡治理。奴婢缉捕杨华、吴荣等之奸恶，高崇、王应奎等之脏贪，又奏释冯徽等冤抑之军囚、禁里河害人之宿弊，是皆允合公论，足以服人警众。万岁，他们如今结党攻讦，哪里是冲着奴婢，分明是要打您的脸呐！”

朱见深越听脸越沉，将手中那份联名奏疏往御案上一摔，高声唤道：

“怀恩！”

怀恩连忙躬身走进：“奴婢在。”

帝王眸底仿佛结了一层寒冰，冷声道：

“到内阁去，传朕的旨。”

内阁，太子面现歉疚，语气惋惜：

“许构是个好的，二话不说答应我暗中照拂大家，谁曾想，汪直一发现，直接将他调到了南京去。”

“殿下莫急，联名奏疏已经递上去，众臣一心，或许能改变万岁的心意。”

商辂的话才说完，外面便有人通传：

“怀恩公公到。”

众臣连忙迎去，只见怀恩面色凝重，厉声道：

“圣上责问尔等：朝廷用汪直缉访奸弊，有何坏事？”

众臣一惊，互相对视一眼，商辂第一个道：

“汪直屡造冤狱，致使人心汹汹各怀疑虑，若不加惩戒，长此以往，恐引起大患。”

怀恩又拿出那道联名奏疏，晃了一晃：

“圣上还问：这份奏疏是何人主使？”

众臣更惊，一时间心下惴惴，万安试探着问：

“公公，圣上看完奏疏，可是龙颜大怒了？”

怀恩不答，又问了一遍：

“何人主使？”

无人敢应声，商辂欲要跨步上前，手臂却一紧，扭头一看，是太子将自己拽住，不由得低声苦笑：

“三位阁老皆与万岁有师生情谊，唯有臣是景泰旧臣，万岁这是怀疑到臣头上了。为了不牵连他人，这滔天之怒，还是由臣担着吧。”

太子摇头轻笑：“你若认了，岂不坐实圣上猜测，教大家功亏一篑？”

商辂登时无言以对。

接着太子越众而出，不卑不亢地向怀恩道：

“公公，圣上此问，未免太过小看内阁，在场的，哪个不是经多见广老成持重？众人一心的事，何须主使？”

“不错。”商辂响应，“汪直违祖宗法，坏朝廷事，失天下人心，我等同心一意，为朝廷除害，无有先后。”

怀恩似是无动于衷，又扫向三位阁老：

“你们呢？”

万安、刘珝、刘吉被架在这里，只好一齐表态：

“我们四人一体，无有先后，贬谪黜罚，在所不避。”

“好，好。”

怀恩一改先前的冷漠态度，面色缓和不少，坦诚道：

“其实咱家也不满汪直所为，但奉命而来，不得不例行公事，诸位勿怪。待会儿你们面圣之时，也请坚持这一立场，唯有咱们共同努力，此关方可平稳度过。”

万安忙道：“公公言之有理，我等必当遵行。”

乾清宫。

面对四人坚定如一的立场，朱见深气得微微冷笑：

“同心一意，无有先后？”

商辂昂起下巴：“不错。”

那边厢跪地的汪直满面泪痕犹未褪去，抬手一指商辂，愤声道：

“万岁，奴婢前不久审理杨华一案时，杨华、董琪所开的行贿名单上，第一个就是商辂！况且他还是浙江人，与杨华邻省，很有可能他就是幕后主谋，以此公报私仇！”

朱见深鹰隼般的目光攸地射在商辂脸上，沉声道：

“商辂，你怎么说？”

商辂深吸一口气，缓缓摘下官帽，凛然道：

“臣愿辞官，以证清白。”

朱见深与汪直皆是一惊，尤其是汪直，万万没想到商辂为了参他，竟不惜辞官。

万安、刘珝、刘吉到底是同一战线，面现不忍之色，怀恩则忍不住出声：

“商学士，您若有冤屈，直陈圣上便是，何须辞官呢？”

商辂淡然一笑，上前一步，跪下双膝，手中官帽举过头顶，道：

“若能以商某一人之官职，令圣上看清眼前之事实，莫说是商某这顶官帽，便是拿去商某的命，也在所不惜！万岁，汪直违祖宗法、坏朝廷事，失天下人心，唯有革西厂，废汪直，才可安天意，回人心！”

说罢，咚咚朝地上磕几个响头。

汪直被震慑住，一时间想不出旁的话反驳，只能眼泪汪汪的冲朱见深喊：

“请万岁明鉴！”

万安、刘珝、刘吉唯恐皇帝动摇，也扑通扑通跟着跪下，齐声道：

“请万岁圣裁！”

两边将朱见深夹在中间，不禁烦躁非常，当下也拿不定主意，摆摆手道：

“都退下吧，容朕想想。”

清宁宫。

太子倚在玉石榻上，轻揉着眉心，苦思无果后，长长一叹：

“撼山易，撼人心难，圣心偏向汪直，集群臣之力也难撼啊。”

正在浇花的梦龄闻言，停下手中动作，回身问道：

“也就是说，此事的关键，不在群臣立场，不在天下民心，而在圣心所向咯？”

“嗯。”太子点点下巴，“群臣立场也好，天下民心也罢，都只能给爹爹施加压力，动摇不了他的本心。”

“原来如此。”梦龄恍然，想了想，又问：“那以前保国公朱永一定不得圣心咯？”

“以前——还好，爹爹言语间并不反感，甚至还偶有夸奖。”

“啊？”梦龄挠挠头，“阿丑不过唱了台戏，万岁便让人去查他，我还以为万岁不喜欢他呢。”

此话一出，太子猛地从榻上起身，一脸兴奋：

“对啊，我怎么没想到呢？”

梦龄一头雾水：“想到什么？”

太子满面如风，下榻到了她面前，摸摸她的脑袋：

“虽说你这脑瓜子爱乱转，但有时转的还挺是地方，哈哈。”

梦龄愈发不解了：“你在说什么啊？”

太子不由分说的抢下她手中的天蓝釉瓷壶搁在一旁，推搡着她的肩往外走：

“去，换件衣服。”

“干嘛？”

“搭台，听戏！”

戏台上，阿丑捈了白脸，穿着一件滑稽的官服，坐在案前，将手中醒目一拍，对下属们训话：

“老爷我是六部派遣委任官员，你们一定要严格选拔官员，精挑细选，优中择优，知不知道？”

众下属齐应：“是。”

“去，把人带过来，老爷我给你们打个样儿！”

“是。”

不一会儿，带上来三个人，齐齐作揖：

“见过老爷。”

阿丑略点了点头：“开始吧。”

第一个人上前跨出一步。

阿丑装模作样的捋捋胡须，慢悠悠地问：

“姓名？”

“公论。”

阿丑不屑：“如今公论可没用，你连名字都没起对，怎么教我用你？下一个！”

“啊？”

第一个人失望退下，第二个人出列，道：

“启禀老爷，小的名叫公道。”

“现在公道也难行！”

阿丑嫌弃的一摆手，第二个也无奈退下。

轮到第三个人，他陪上笑脸：

“启禀老爷，小的姓胡名涂。”

阿丑一听，抚掌大笑：

“糊涂现下最吃得开，老爷我看好你，将来必定高升，就你啦！”

玉阶上的朱见深听到这里，微微一笑，也跟着鼓起掌来。

坐在旁边的太子见状，含笑道：

“看到爹爹重展笑颜，儿子便放心了。”

鼓掌的双手一顿，朱见深缓缓侧过脸来，暗含精光的眸子直盯到他脸上，别有深意道：

“安排这、这样一场戏，你——也有心了。”

太子微微一怔，只听父亲又问：

“如此用心良苦，是也想、想劝朕革去西厂、废黜汪直吗？”