临近子时，皎洁的月亮在乌云遮蔽的天空上露出一角，百姓静默跪在街道两旁，簇拥着皇家车马缓缓驶向祭坛。

不知是马车中的谁掀开车帘，风从窗户灌入车里，被带着焦糊味的夜风扑了面，荀为霜从记忆里猛然惊醒，她紧了紧领口略大的宫装。

“要到了，记得我叮嘱的话。”秦沅心从侍女那拿来大氅给荀为霜披上，荀为霜点头。

一只修长略白的手拨开车帘：“主子们请下车。”

荀为霜一抖，脚踝传来的剧痛让她清醒过来，秦沅心顺手扶住她，问道：“怎么了？”

风吹开帘子，荀为霜看到车门口站着的是一个带着鬼面的内侍，身形高大，与少年并不相似，她朝秦沅心解释：“小事，脚扭了。”

秦沅心下车后伸手打算拉荀为霜下车，戴着鬼面的内侍上前对荀为霜恭敬道：“若主子不嫌弃，奴来背主子去吧。”

见状，秦沅心神色有些微妙，她见荀为霜也没反对的意思，退后一步腾出位置给他们。

内侍肤色苍白，不知道是不是冷的缘故，耳廓有些红，他走得极稳。

荀为霜安静趴在内侍背上，她看着绳结在眼前晃悠的面具感觉手痒，扫视一圈周围，在场的所有内侍都戴着面具，荀为霜顿时没了兴致。

没几步秦沅心就停下来了。

“主子？”内侍侧头，脚步顿了一下，荀为霜被绳子扫得鼻子痒，她拍两下内侍肩膀示意放她下来。

锦城从没办过子时举行的祭祀，祭坛周边聚了不少人，官兵死死围住祭坛，见秦沅心她们来，恭敬得让道跪拜。

不远处，巨大的圆形祭坛中间掏出百丈宽的深坑，一群戴着鬼面画上蛇皮的夷族人在跳妖异的祭舞，燃烧的篝火上，百鸟羽毛灰烬随风盘旋。

正南方，一大两小三顶明黄帷帐在大片迎风飘飞的白幡中显得格格不入，几声凄厉嘶叫打碎热闹的假面，一群乌鸦在西北方的枯树上虎视眈眈等着祭坛上的盛筵。

迎面走来一个未戴面具的老太监，他提着灯笼向秦沅心躬身行礼：“公主殿下，圣上召见。”

这应该是秦沅心第一次见她的亲生父亲，荀为霜颠簸几步走到秦沅心身边，她伸手碰到秦沅心略微僵硬的手：“我和你去。”

老太监向荀为霜行了个礼：“荀姑娘您能陪着殿下进去，这位……恐怕不行。”

荀为霜顺着老太监目光看去，内侍影子似得站在她身后，她摆手道：“你回去吧。”

“主子万事小心。”话虽是对着秦沅心说得，可秦沅心正望着那片明黄发呆，面具转向荀为霜，不流微一颔首，转身走进夜色里。

秦沅心搀紧荀为霜不远不近地跟着老太监，明黄帷帐越来越近，秦沅心缓缓开口：“母妃从未主动提起皇上，直到她知道自己不久于世，那天，她在病床上叮嘱我，若皇上派人来接我，不要独自回宫，”她回握荀为霜的手，“我从没期待过，但他今日来了。”

她母妃是岑照冰，数年前也是朝堂上的风云人物，直到那位立了他人为后。

荀为霜明白岑照冰为何不让她单独回宫，也大概明白她死前为何安排自己做秦沅心的伴读，沉默须臾，荀为霜只吐出一句：“别回宫。”

秦沅心安抚般拍拍她的手，转身上台阶时却听帐中隐隐传出人声。

“……圣上，和顺公主回宫，皇后娘娘定是要怪罪臣妾的，回宫后圣上千万要记得给臣妾做主……”

“……怕什么，回宫朕把公主放你殿里养着，以后你就是和顺的生母，谁敢多言朕就割了她的舌头……那女人把公主放山中野惯了，朕给她这个封号是盼望她回宫后能像爱妃这般温柔和顺，日后爱妃记得多教导公主……”

“……臣妾不累……”

“……”

秦沅心静立帐外，看不出是喜还是悲。

“别听了。”荀为霜伸手捂住秦沅心的耳朵。

许久，秦沅心吐出缓缓吐出一口气，示意老太监通报。

老太监站在帐外通报：“圣上，公主和荀姑娘到了。”

“让她们上来。”皇帝换了一副君主口吻。

荀为霜牵着秦沅心一步步迈上铺着血红长毯的阶梯，帷帐内烛火昏暗，四十有余的皇帝揽着一女子靠在龙椅上。

借烛光看清女子样貌，秦沅心如遭雷劈，鸾贵妃容貌精致，气质靡丽惑人，但她的脸与自己母妃岑照冰的脸足有九分相像。

见秦沅心惊愕，皇帝笑得压不住脸上的褶子，他洋洋得意，甚至对秦沅心摆出两分慈父的样子：“这是鸾贵妃，快来拜见你母妃。”

“我母妃今日正头七。”秦沅心压抑着激愤的情绪，行礼的手抖得厉害。

懒懒斜倚在龙椅上的鸾贵妃开口给皇帝递了个台阶：“公主不懂宫里的规矩，臣妾不会将她的话放心上，圣上答应臣妾的可不能忘。”皇帝目光阴沉地看着秦沅心，安抚似得拍了两下她的腿。

被忤逆了自然不悦，荀为霜却没什么好怕的，她顶着皇帝怒气道：“荀为霜拜见皇上。”

“荀为霜，朕知道你，小时候大皇子提都不敢提的那个，德妃给公主找了个好伴。”祖父荀方己不在，皇帝不似上次见荀为霜时有所顾忌，阴测测的目光盯得荀为霜犯恶心。

若皇帝不提，她早已将此事忘了。岑照冰离宫不出几年，皇后急于收拢权柄，竟安排自己的儿子缠着荀为霜，又怂恿皇帝说订下娃娃亲，荀为霜没等荀方己出面，自己算计得大皇子见了她就躲，皇后这才作罢。

“沅心此次下山还有一事，”秦沅心不等荀为霜反应，又坚定道：“希望皇上改换祭祀所用祭品，即便是死囚，也该按律法处刑。”

荀为霜暗暗忖度，沅心抢着说此事应是怕自己莽撞卷入乱局，不过这事不论是谁提，都不太会有转机。

果不其然，桌上一沓未批的奏折被皇帝大袖一摆扫下桌，鸾贵妃樱唇带笑，她这次没似是没打算掺合，只高深莫测地看了她们一眼，悄悄起身带着侍女进了后室。

老态已生的眼睛盯向秦沅心的视线中混杂着不知从何而来的厌恶，皇帝拿起贯耳瓶中的箭指着秦沅心问：“你可知朕此次来除了祭祀还有什么目的？”

“不知。”秦沅心没抬眼看他，斩钉截铁道。

“德妃擅自离宫生下你，成了全天下的笑柄，如今她死了，朕自是应该接自己的血脉回去，”皇帝说毕，语气又捎带些威胁道：“你方才的话，是宁愿不回宫也要给死囚求情的意思？”

秦沅心木着脸：“是，也不是，沅心是不愿回宫，却不是为死囚求情。”

“为何不愿回宫，怎么，你也认为朕不配为你的父亲？”皇帝面上笼了层阴云。

谁知秦沅心没理会他，说起人祭之事字字辛辣：“处以何刑罚自有刑部律法判断，把囚犯交给外族人处置，陛下是否有些不把我朝臣民当人了？还是说我澧朝国事和你秦家家事需要外人来当阎罗判忠奸？”

秦沅心这张脸与岑照冰只有五分像，可一开口便像个十成。

数年前，岑照冰不惧抗旨之罪执意出宫时，也是如此波澜不惊。

“好啊，岑照冰真是好样的，给朕养出个好女儿。”

皇帝手中的箭扔也不是放也不是，就这么掉在地上，恰巧老太监进来通报：“圣上，宋大人有事要奏。”

“滚出去！都滚出去！”皇帝捂住心口大喘气。

老太监忙拿出柜子里夷族新献上的灵药给皇帝吃，见皇帝缓过气，余光看了一眼秦沅心与荀为霜，低声道：“圣上，宋大人说事关醉仙楼纵火案，请圣上容他禀明内情。”

秦沅心扫了一眼脚下的奏折转身就要走，还未走出两步，衣摆上的力道坠得她回头查看。

荀为霜面沉如水，定定站在原地。

二人的反应让皇帝品出些意思，他挥手让宋齐云进来。

谁知，宋齐云带来一个人，正是“死”在荀为霜面前的谢疏。

东陵府谢氏庶子，谢疏。

他唇色煞白，锦衣盖不住满身尚在淌血的鞭痕。

荀为霜见他平静走入帐内，与她擦肩而过时，淡色眼珠一颤，垂下睫毛敛了眼中情绪。

“臣宋齐云参见圣上，圣上万岁万岁万万岁。”

宋齐云已至耳顺之年，平日谨小慎微，就连行礼亦是不敢有半分行差踏错，与之相比，谢疏像一块没了生气的木头。

皇帝坐在榻上倾身问：“宋齐云，你这是何意？”

宋齐云余光看了一眼谢疏，躬身道：“禀圣上，臣审问纵火者谢疏时，在醉仙楼看到些事情，臣听此事关乎汪大人，特来禀报圣上。”

“哦？你说说。”皇帝摆出耐心听宋齐云说话的样子，眼睛却是意味不明地盯着谢疏。

荀为霜突然想起去年科举殿试之前，京中盛传的长公主驸马卖官案。

皇帝安排宋齐云去调查此案用意很明显，保留皇室脸面，替长公主驸马洗清罪责，可没两天传出举报之人惨死在狱中的消息，传播流言之人将尸体状况说得颇真切，京中百姓自然把这归咎于皇室杀人灭口。

宋齐云未查出谁杀了证人，皇帝为平息风波，只得遣人杀了驸马，为此得罪了自己的双胞胎妹妹。

奇怪的是，皇帝也未降罪，反而把宋齐云放到督查职，宋齐云在此职位上过得战战兢兢，醉仙楼算是他向皇帝上报的第一个案子。

思绪回笼，荀为霜听见宋齐云道：“臣审出，醉仙楼背后运作之人正是锦城知府汪文远，他拐卖平民女子，用醉仙楼培养瘦马送给各府官员。”

宋齐云说得满眼通红，皇帝却没买他的账，反问道：“哦？照你所说，朕的贵妃在包庇汪文远吗？”

荀为霜听皇帝说完，思绪猛然理顺的同时，心像陡然掉进无底洞。是了，督察使此职说起来是皇帝的眼睛，但若皇帝在各处留了眼线，督察使这职位就变成了一个试探大臣的绝佳工具。

鸾贵妃牵扯进醉仙楼后，若宋齐云不提，醉仙楼再无查清机会，谢疏也再无活命可能，可若宋齐云再提此案，便是入了死局，以皇帝对荀派的忌惮，无论是秦沅心还是她插手，结果都不会变，李玄洲嘱咐自己莫参与朝政的原因就在这。

谢疏冷冷跪在原地，皇帝的眼睛还在他身上打转。

荀为霜蹙眉，正要开口，却听谢疏抢声道：“草民谢疏有话要说。”

“醉仙楼，是宋大人为诬陷汪大人，逼草民去的。”

中元时节，荀为霜浑身冷得像进了冰窖。

皇帝露出满意的笑，他大手一挥，扔下一块玉坠：“说说你在醉仙楼都看到了谁？若说得好，这玉坠便赏你了。”

“草民看到宋大人收买了醉仙楼的管事为他做事，拐卖女子当瘦马此事确有，草民因想救贵妃娘娘的妹妹而放火烧楼，可惜未救出，除此之外，并未看到其他人。”

“你……你！”宋齐云气得脸红脖子粗，难以置信地指着谢疏，一口气喘三下还上不去。

皇帝却不满意，他招呼人把宋齐云抬下去，又撇了一眼荀为霜，荀为霜垂着头看不清表情，于是他又抛出话头：“荀为霜，你与谢疏见过？”

“不曾，”荀为霜指节攥得发白，喉咙挤出最后一个字，尾音颤了一下，“不曾去过醉仙楼，亦不曾见过谢疏。”

“未见过便好。”皇帝嘴角扯出点弧度，“和顺，你们下去吧，朕还有话对谢家小子说。”

荀为霜被秦沅心拉着缓缓走出帷帐，待明黄落下，她回头看了一眼谢疏淡淡跪着的背影，眼角倏地滴出一颗泪。

不知道为什么，她总觉得这或许是最后一次见了。

“我评不出他这样做是对还是错，但，总归是查了醉仙楼，保了你与锦阳观，不是吗？”

“走吧，祭坛上还有硬仗。”

……

子时二刻，荀为霜坐回公主帐中。

月亮短暂从乌云中亮出全貌，几顶帷帐敞开帘子，皇帝正襟危坐，冷眼看着远处推搡的百姓，贵妃还是柔柔歪在龙椅上，谢疏并未跟着他们出来。

祭坛上的人被驱散，荀为霜一眼看到内侍正穿过人群走来。

枯树下，枯瘦祭司站在神台上取下吊诡的蛇面，他举杖祷告：“咦兮巳蛇尊灵——启以母体孕力，授予父体精灵——”

细长污脏的指甲猛得抓上篝火里熊熊燃烧的柴木，没了毛发的人头血淋淋的挂在快要被烤化的蛇皮上，祭司面对月亮挥舞手上的火焰，腹腔发出低沉呐喊：“巳神——！巳神！”

“嘎啊——”鸦群煽动翅膀飞离枯树，祭司拿起脚下的陶罐，枯骨在摇晃中剐蹭陶罐内壁，声音渐渐融入鸦群的尖叫。

荀为霜身上的大氅跌落，她毫无知觉地呆看着内侍。

十二副祭袍在尖叫中依次苏醒，空洞的眼神在青铜蛇面掩护下挡住了荀为霜的视线，骨哨一响，骨骼错位的声音无限在耳边放大，青铜蛇面下的人脖颈以非人角度扭转，诡异的蛇面从蛇信处的裂缝开始裂至耳根！

“它在笑。”

荀为霜鼻间仿佛出现血的焦腥味，她低头欲呕，身后来人递上一张面纱，荀为霜回头，鬼面内侍站在身后沉默地远眺神台。

“你叫什么名字。”荀为霜恍惚问。

“奴叫不流。”

不流……谢不流，荀为霜神思模糊，视线所及，缕缕烟雾编织成一场大雨，雨中，那人认真问她：“道长何苦在京中横插一脚。”

荀为霜呼出一口气，原来是梦。

她收了视线，迫使自己凝神听祭司在说什么。

祭司跪坐在地上，用乌鸦断羽撕裂死人头上的暗红斑驳皮肤。

“巳神！愿以生人——求祢佑大澧百年国运，千岁太平！”

“……佑圣上万世荣华！”

狗皇帝，赶紧去鼠

作者有话说

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第8章 生祭国运