颜宁刚刚落座，那刺客便已被带至暗室之外。

那刺客一眼便已认出颜宁，拖着狼狈不堪的身子往前凑了两步，哂笑道，“怎地劳烦同知大人亲自来审，咱家真是受宠若惊啊。”

颜宁淡淡地扫了那人一眼，也笑了，“你认得我，却不害怕，当真是条硬汉子。”

那刺客活动了一下酸麻的手臂，带动身上锁链哗啦啦直响，“怕当然是怕的，冷面阎罗的名号只要听上一听便已足够令人胆寒了。只是咱家该招的都已招了，即便是到了陛下面前咱家也只有这些话可说。大人还要咱家怎样呢？总不至于要了咱家的命吧？咱家若是当真死在这里，大人又要如何向陛下交代啊？”

“唔。原来你打的是这个主意啊。”

颜宁站起身，笑意盈盈地看着那刺客，“你尽可放心，本官不会伤你性命的。”

那刺客一派无赖样，大咧咧地就想坐下，被孟天辰扯着锁链给拽了回来。

“呃……”

锁链卡住咽喉，勒得他发出一声干呕。

那刺客咳了两声，揉了揉脖子，“咱家知道大人有的是手段让咱家生不如死，可请大人看看，咱家身上哪还有一块好皮来供大人消遣呢。”

颜宁笑意温和，朝孟天辰摆了摆手，“带进去。”

暗室中已备好铜壶滴漏，那刺客被绑在滴漏下方的十字木凳上，滴漏的水滴刚好落在他的眉心。

刺客此时还在嘲讽，“同知大人，这是何意？给咱家净面吗？”

颜宁弹了一下铜壶，发出“当”的一声脆响。

“滴水之刑，没见过吗？”

“滴水，之刑？”那刺客面色大变，瞳孔都跟着颤了颤。

滴水之刑他虽没见过，但却听过。

据传言那是最为残酷的刑罚，但具体是怎么回事，他却是不曾知晓。

颜宁的脸上绽开一抹明艳的笑容，在烛火的映照下煞是好看。

可他口中说出的话，却叫人毛骨悚然。

“滴水穿石，可曾听过？”

“这滴水之刑就是此意。”

颜宁绕着铜壶转了一圈，饶有耐心地给他讲解，

“这铜壶滴漏正对你的眉心，会一直不停地滴。一点一点，慢慢滴穿你的头盖骨。”

“不过你放心，即便到那时候你也不会死。滴漏会继续滴，直至滴穿你的脑子。”

“等你的脑袋里装满了水，我就放你出来。如此安排，你觉得可好？”

那刺客此时早已吓得面如白纸，哪还有先前的那不怕死的样子。

他拼了命地挣扎喊叫，“颜宁！你个疯子！放开我！放开我！”

颜宁又笑了，“你说的没错，我就是个疯子。谁派你来的我心里一清二楚，所以你的口供对我来说一点用处都没有。”

颜宁缓缓靠近那刺客，一字一句缓声说道，“我就是要你，求生不得，求，死，不，能。”

颜宁脸上挂着温柔的笑，优雅地挥了挥袍袖，熄灭了烛火，反身关上了暗室的门。

那刺客余光中看着那门缓缓关闭，门缝中透出的一丝微光逐渐消失不见，就好像他最后的一丝生机也跟着一起被吞噬殆尽。

最后一点光亮被隔绝，暗室立刻陷入黑暗之中，目之所及尽是漆黑一片，只有铜壶滴漏的“滴答”声分外清晰。

目不能视时，其他感官便会被无限放大。

水滴落到眉心的触感迅速蔓延至全身，那刺客的叫喊声瞬时变了调。

那凄厉的惨叫声任谁听了都觉脊背发凉，偏颜宁坐在门口悠闲地喝着茶。

孟天辰背后的袍子早已湿透，站在一边大气都不敢出。

他直至此时才知道，之前满身杀气的颜宁根本不算什么。当前这个笑颜如花的才是真正的冷面阎罗。

孟天辰在内卫府任职已有三十余年，见惯了佛口蛇心之人，但如颜宁这般仙子面容恶鬼心肠的，他还是生平仅见。

在此之前，他做梦也想不到，竟然有人能一边露出如此温柔明艳的笑容，一边用出如此残忍至极的手段。

实在是，太可怖了……

若是从前他对颜宁还存有一丝轻视，但从这一刻起，他的内心里剩下的，只有恐惧。

“儿臣……”赵涟听到赵檀问话，一时未敢作答。

他迅速将近几日发生的事情在心里过了一遍，觉得除了今日当街争吵外，颜宁似乎并未做出什么出格之举。

“不知父皇所谓何事？”

“内卫府做事如此强硬，丝毫不顾及灾民感受，难不成你不知晓？”

赵涟把龙案上的一堆奏折丢到赵涟面前，“你自己看看，都闹成什么样了！”

奏折赵涟自是不能看的，他只能伏在地上默默承受皇帝的责问。

“此事儿臣知晓，内卫府做事是有些强横，可若不如此，恐疫病蔓延更甚。颜宁这样做，也是为了灾民着想，还望父皇息怒。”

赵檀似是也知道此中道理，并未多言，因为他提起这事不过只是个引子罢了。

“韩琳如今多受他外祖调教，做事沉稳了许多。此事上他对你助益甚多，你要好生感谢他才是。”

赵涟轻轻扣头，“是，劳烦父皇关心，儿臣记得了。”

“嗯。”赵檀点了点头，“起来说话吧。”

赵涟刚起身，赵檀便继续道，“听说你们昨夜捕得了一名刺客，此人如今身在何处？”

赵涟闻言心下一凛，此事他做的隐秘，必不可能泄露。

他心念电转，略一思索便知其中缘故。

若不是他这边走漏的消息，那便只能是幕后之人泄露的了。

昨夜之事果然有诈！

想必是那人心知祁瑞府上刺客全部命丧当场，赵涟再遇刺定会想方设法留下活口。

只是那人未曾想到，赵涟竟将此人秘密处理了，并未带至御前当做打压赵濯的筹码。

那人大概是有些心急，这才自己把消息透了出来。

不过赵涟此时却已不能交出那刺客，那人在他手里已过半日，此时交出什么供词都会像是构陷。

于是赵涟只好装傻充愣，回道，“儿臣却是不知此事。昨夜阁老府里刚一闹起来，颜宁便立刻护着儿臣回了府，此后之事儿臣尚未来得及细问。”

“只是如此？”

“只是如此！”赵涟忙道，“儿臣怎敢欺瞒父皇！”

赵檀未置可否，“那你凌晨出门，所为何事？”

赵涟脸色渐白，满脸惶恐，当即跪下重重扣了个头，“儿臣受惊，正是因此！”

“哦？”赵檀坐直了身子，“细细说来。”

赵涟抬头，语调殷切，“昨夜儿臣回府后便深觉不安，细细思索后猛然惊觉，阁老府中那一场分明是冲着儿臣！”

“此话怎讲？”

“父皇有所不知，韩世子受的伤正是为儿臣挡箭所致！若非世子机警，今日父皇怕是已见不到儿臣了……”

赵檀心下沉吟，“竟有此事……”

他原以为祁瑞府上行刺之事是颜宁做的，刚听了赵涟和韩琳在暖阁中的对话虽让他有些动摇，但却并未打消疑虑。

现下听了赵涟的话，赵檀才觉得此事似乎真是另有隐情。

赵涟伏在地上，语气越发可怜委屈，

“颜宁走后儿臣越想越觉后怕，想着应当向父皇禀报此事，又见天色太晚不敢随意惊扰。

“怎知正当此时，却有宫中内监前来传召，说是父皇连夜叫儿臣进宫。儿臣心急故而并未防备，不曾想到其中竟然有诈！”

赵涟抬头扫了赵檀一眼，见赵檀并未有何反应，便继续说道，

“儿臣行至半路便遭埋伏，各处冷箭齐发，车夫当即惨死箭下。幸而马车坚固儿臣这才勉强保住性命，撑到救援。

“亏得府中侍卫尽心，一路跟着儿臣，这才令儿臣免遭此难。”

赵涟叹了口气，似是很有些自责，

“儿臣原想拿个活口回来问话，本已活捉了那假传口谕的令官，不曾想又有第二批刺客前来灭口。

“混乱之下竟叫那假令官给逃了，其余刺客除了被当场格杀的，剩下的全部服毒自尽了。”

赵檀心下不满，骂道，“你的侍卫都是怎么当差的，竟连一个活口都留不住！”

赵涟满脸惭愧，“都是儿臣调教不力，若是颜宁在，定不会是如此局面。”

赵檀轻叹口气，冷声问道，“尸体现在何处？”

赵涟躬身答道，“都被儿臣安顿在城郊义庄，尚未来得及处置。儿臣所言句句属实，父皇尽可派仵作前去查验。”

赵檀听到此处，脸上终于显出些怒意，“什么人竟如此胆大妄为，胆敢行刺当朝皇子？！”

“儿臣也是急于追查，这才亲自去永芳别院找颜宁。”

赵涟又扣了个头，“今日争吵也是事出有因，都怪儿臣做事不够周全，还望父皇不要怪罪颜宁。”

赵檀听了这话更是生气，“颜宁颜宁，出了事就知道找颜宁，你如今怎地如此不堪大用！”

赵涟伏着身，言语中满是酸楚，

“父皇心知儿臣身单力弱，这些年全靠父皇庇佑，这才勉强苟活。

“儿臣身边可用之人算来算去也只有一个颜宁，当年也是父皇可怜儿臣，才把他指派到儿臣身边。

“这些年他尽心尽力，护着儿臣周全，也是为了报答父皇的恩情。

“如今颜宁做事虽有些毛躁，但却并无异心，还请父皇明察。”

赵檀似是想起赵涟儿时的凄苦，语气终是软了下来，语重心长地道，

“涟儿，朕体恤你幼年丧母，对你多有关照。可你要知道，朕终究不能护你一辈子。

“朕既是父，也是君。你既是子，也是臣。你生在皇家也自有你该肩负的责任。你如此面软心慈，日后怎堪大用？

“颜宁虽救过你性命，但你也给他求了免死金牌，这份情也足够还他了。”

赵檀说到此处，语气越发严肃，

“涟儿，朕希望你能明白一个道理。你是君，他是臣。你是主，他是仆。

“他可以是你的刀，可以是你的剑，人不可能反被刀剑所左右。你对他应多是管教约束，切不可本末倒置，乱了伦理纲常。”

“父皇……”

赵涟还欲解释，却被赵檀厉声打断。

“赵涟！你乃当朝皇子，怎能轻易让人拿捏？你不要颜面，朕还要呢！颜宁若是再如此骄纵狂妄，免死金牌也保不了他！”

赵涟见皇帝动了真气，不敢再争辩，只好伏地叩拜，

“多谢父皇指点，儿臣知道了。”

赵檀顿了片刻，忽然道，“涟儿，难不成，你真的对颜宁动了情？”

赵涟一惊，连忙否认，“父皇放心，儿臣知道轻重。”

见赵涟如此乖顺，赵檀怒气渐消，“病还没好，总是跪着作甚，起来说话吧。”

赵涟谢恩起身，赵檀朝他招了招手，示意他上前一些。

“至于韩琳，你意欲如何？”

作者有话说

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第24章 第 24 章 滴水之刑