醉仙楼的老鸨，这个在江南地界混了半辈子的女人，背后的靠山终于动了。

有人说，老鸨年轻时是京城某位老太监的干女儿；也有人说，醉仙楼真正的东家，是当朝一位阁老。

无论真相如何，当那位"高人"的势力介入后，原本一边倒的调查风向瞬间变了。

知府被连夜叫去问话。回来后，原本负责此案的赵捕头被调去了城外巡检司，换了一位姓孙的推官主理。

孙推官上任的第一件事，就是把矛头从"妓女伤人潜逃"转向了"官场倾轧"。

一时间，关于周长龄在任期间贪墨盐税、结党营私的流言甚嚣尘上。

原本针对慕琬若的搜捕令被悄无声息地撤下，取而代之的是对周长龄政敌们的暗中调查。

这场由画舫血案引发的风波，最终演变成了一场更高层面上的权力博弈。

没人再关心那个失踪的女孩是死是活，她成了一个完美的借口，掩盖在更大的利益交换之下。

慕琬若对这些自然是一无所知。

这是她离开醉仙楼第八天，此刻在一个叫清平县的小城郊外。

她的男妆越来越得心应手了，一件灰布直裰，略大，套在身上空荡荡的，她把腰带束紧了些，胸部缠得平平的，在溪水里蘸湿了头发往后一拢，用根布条扎住。

对着水面的倒影看了看：眉眼被散落的碎发遮了大半，下颌线条被衣领衬得硬朗了些，再加上刻意佝偻着背，远远看去，像个还没抽条的小少年。

慕琬若不敢进城。

清平县是水路要冲，城门口盘查严得很，只能在城外绕着走。

夜里蜷在破庙或坟堆旁凑合一宿，身上的碎银子得省着用，偶尔实在撑不住了才去路边摊买个炊饼。

这天傍晚，慕琬若走到一处岔路口，正蹲在路边喝水，听见不远处传来一阵撕心裂肺的咳嗽声。

抬头一看，路边草垛旁躺着个丫鬟模样的女孩，脸烧得通红，嘴唇干裂得起皮，每咳一声身子就缩成一团，咳到最后甚至带了血丝。

旁边蹲着个姑娘，穿着一件洗得发白的藕荷色褙子，裙摆沾满了泥点子，头发散乱地挽着，露出一截白皙的脖颈。

她正从怀里掏出几枚铜钱，数了又数，又塞回去，眉头皱得死紧。

"这个小姑娘烧得太厉害了，得找个大夫看看。"一个路过的货郎停了下来，看了看那丫鬟，摇摇头，"这荒郊野外的，你们——"

那姑娘开口了，声音沙哑，带着浓浓的鼻音，"也许歇一晚就好了。"

货郎没再多管闲事，没说什么就走了。

慕琬若站起身，拍了拍膝头的土，走过去。

她本来不想管的。

自己都泥菩萨过河，哪有余力管别人？

可她忽然想起了三年前，自己从京城逃出来的途中，也是这样浑身滚烫，后来迷迷糊糊就被歹人控制了去，卖到了醉仙楼。

如果那时候有人能帮她一把，也许就不是现在这个样子了。

慕琬若蹲下来，从怀里摸出块碎银子，放在那姑娘手心里。

"应该够找个大夫。"

姑娘愣住了，抬起头看她。

"你……"姑娘张了张嘴，又闭上了，不敢相信自己能碰到好心人。

"我能拿出来的也不多了。"慕琬若说。

姑娘低下头，看着手心里的银子，喉头动了动。

"够了。"她声音很轻，如在梦里，"多谢小哥。"

她扶着那丫鬟的胳膊，艰难地站起来，踉跄着往县城方向走去。丫鬟伏在她身上，每走几步就剧烈咳嗽一阵，咳得整个人都在抖。

慕琬若站在原地看了一会儿，直到两个人的背影消失在暮色里，才转身往北走。

一天后。

慕琬若绕了一大圈，刻意避开了清平县的城门，从西边的山道走，已经是绕到了清平县的另一侧。

走到中午时分，日头正烈，她在一处槐树下歇脚，啃着半块干硬的炊饼，忽然听见不远处有哭声。

很轻，断断续续的，像有什么东西在喉咙里堵着，咽不下去也吐不出来。

她循着声音走过去，穿过一片灌木，看见这幅景象。

一棵歪脖子槐树下，铺着一领破草席。

草席上躺着的，正是前天碰见的那个丫鬟，已经不动了。脸瘦得脱了形，嘴唇乌青，眼睛半睁着，像是死前受了极大的苦。

那个姑娘跪在草席旁边，哭得几乎背过气去。

她身上那件藕荷色褙子已经看不出原来的颜色了，沾满了泥和泪渍，头发散了大半，披在肩上。

慕琬若不欲再管，她已经帮过她们了，再无余力。

她后退了一步，准备悄悄离开。

"小哥——"

那姑娘听见了脚步声，抬起头，红肿的眼睛认出了她。

"是你。"她吸了吸鼻子，用手背抹了把脸，"多谢你那天的银子。杏儿……还是没救回来。"

她颤巍巍地从怀里摸出一个小布包，解开，里面是碎银子和一些铜钱，大约还剩了当初慕琬若给的一半。

"剩下的这钱……你拿回去吧，我用不上了。"

慕琬若确实缺钱。这几天的干粮已经快见底了，前面还有漫长的路要走。她犹豫了一下，走上前去接钱。

她刚伸出手，那姑娘却忽然往后退了两步。

"小哥。"她说，声音虚弱但认真，"你站远些说话。"

慕琬若的手停在半空。

姑娘低下头，轻声说："杏儿得的……不是寻常的热症。大夫说是疫病。我……我也染上了，昨夜开始发热，今早咳出了血。"

她把银子放在地上，用那块布隔着，推到慕琬若脚边。

"你一会儿用布包着拿，莫要直接上手。"

作者有话说

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第4章 萍水逢，一时善念起