商队众人一直蜷缩在那处由风蚀沙石形成的凹壁里，直到东方的天际泛出鱼肚白，温热的阳光驱散了沙漠黎明刺骨的寒意，才敢陆续钻出来。
那群江湖客离去时卷起的沙尘，早已被风抚平，仿佛从未有人来过。
每个人脸上都写着疲惫与后怕，昨夜仓皇奔逃，他们在黑暗中东绕西拐，不知道走了多久到了何处。
众人围坐在一起，气氛沉闷地商议着。
有人心有余悸，提议直接前往兰香城，保命要紧，但更多人不甘心。他们之所以离乡背井，冒着被风沙吞噬、被沙匪劫掠的风险踏上这条路，不就是为了能赚到钱过上好日子？
那批遗弃在胡杨林旁的货物，是他们的全部家当和希望。
老顾蹲在地上，用粗糙的手指捻着沙土，良久，他抬起头目光扫过一张张焦虑的脸，沉声道：“回去看看，小心点，情况不对就撤。”
众人听他同意，心中稍感安定。
一行人匆匆就着冷水啃了几口干硬的馕饼，算是用了早餐，便牵着骆驼循着来路往回赶。
风沙几乎抹去了一切他们的痕迹，幸得这些常年行走沙漠的“沙漠之舟”有着惊人的方向感，它们迈着沉稳的步伐，引领着人们走向正确的方向。
日头渐渐升高，就在有人提出放弃时，眼尖的伙计指着前方兴奋地低呼：“看！胡杨林！”
果然，胡杨林的轮廓远远地出现在视线里。
随着距离拉近，一股奇异的混合着焦香与肉香的气息，顺着微风飘了过来，这让饥肠辘辘的商队成员们更加忐忑不安。
小心翼翼地靠近林边，眼前的景象让他们愣住了。
预想中的狼藉场面并未出现，货物似乎堆放得还算整齐。而更令人惊讶的是，连江月此刻竟安然无恙的出现在林中。
她用刀削砍了几根枯死的胡杨树枝，麻利地搭起一个简陋却稳固的烧烤架。
半只硕大的狼腿架在篝火上，被火焰舔舐得滋滋作响，油脂滴落火中，爆起阵阵诱人的香气。
连江月听到脚步声，头也没抬，仿佛早就料到他们会折返，只是用一种淡淡的语气招呼道：“回来了？比预计的早了些。不过正好，这狼肉马上就好了，分着吃刚好够。”
她那份镇定从容，与商队成员的惊疑不定形成了鲜明的对比。
老顾闻言，猛地从错愕中回过神来。
他赶紧快步上前，面带恭敬的道：“东家，这个我在行，让我来。”
连江月起身将地方让给他，他不敢怠慢接过翻转烤肉的活儿，从随身的褡裢里掏出一个小布包，里面是精心准备的盐巴和磨碎的香辛料。
“其他人也别愣着，赶紧清点货物，吃完东家给准备的烤肉，还得出发去兰香城呢!”
他边说边熟练地用手指捻起调料，均匀地撒在焦黄的肉面上，动作娴熟老道，一看便是常年在野外行走的老手。
香料接触热油的瞬间，一股更加浓烈的复合的香气轰然爆发，弥漫在胡杨林间，也驱散了弥漫在众人心头的阴霾。
当硕大的太阳沉向遥远的地平线，这支风尘仆仆的商队，终于成功穿越了那片浩瀚而危险的沙海。
前方，一座由岩石垒砌而成的城池轮廓，在暮色中渐渐越发清楚起来，那便是他们的目的地——兰香城。
城头上飘荡着几面看不清图案的旗帜，更远处，隐约可见城内层叠的房屋轮廓。
“东家，前面就是兰香城了。”老顾驱赶着骆驼靠近拉货的车，声音带着长途跋涉后的沙哑。
他一边说着，一边从怀里掏出一张折叠得整整齐齐略显厚实的羊皮纸，小心翼翼地递向车内的连江月，“这便是按照东家您先前嘱咐的，提前派人快马加鞭进城租下的那座僻静小院的契约文书，一应手续都已办妥，租金也已按三个月的份例付清了。”
“嗯。”连江月只是从喉间发出一声极轻的回应，她随手接过那张承载着临时落脚点的契约，看也未看，随意的将其塞入了腰间的束带之中，仿佛那并非一份重要的文书，而只是一件寻常物件。
她顿了顿，补充道：“接下来一段时日，若无要紧事，你们自便。若有解决不了的事，可以按这个地址来寻我。”
老顾脸上露出了如释重负的神情，连声应好。
商队的车轮再次吱呀作响，经过盘查，缓缓通过城门甬道，正式进入了兰香城内。
一过城门，连江月便示意停车，她利落地跃下车，与相处了月余的商队众人简单颔首示意，便径直分道扬镳。
她似乎并无意立即前往租住的小院，反而带着一种闲适，独自融入了这座充满异域风情的城市之中。
兰香城的街道两旁店铺林立，各种奇特的香料气味、喧闹的叫卖声、以及行人身上色彩斑斓的服饰，共同交织出一幅生动而陌生的画卷，与她熟悉的中原景象迥然不同。
她放缓脚步，饶有兴致地观察着一家摊子的香料时，一群约莫七八岁年纪、皮肤黝黑、眼睛亮晶晶的当地孩子，像是一群突然从角落里涌出的小鼠，怯生生却又带着好奇，拦在了她的面前。
他们穿着不合身并且打着补丁的粗布衣服，赤着脚或踩着简陋的草鞋。其中一个看起来年纪稍长、胆子也大些的男孩，鼓起勇气上前一步，操着浓重的番邦口音说道：“姐姐，看你的衣裳和样子，是从很远的地方刚来到我们兰香城吧？”
“这里晚上一个人很危险的，还是快回客栈吧。”
他见连江月一怔，生怕她听不懂，急忙又抬起黝黑的小手，笨拙地比划起来，指向她来的方向，试图让自己的意思更明确。
好在连江月早年略学过一些番邦语言，虽然不算精通，但听懂这简单的问题倒也无碍。
她停下脚步，微微弯下腰，使得自己的视线能与孩子们平行，脸上露出一个温和而友善的笑容，柔声回应道：“谢谢你们的好意提醒，我确实是初来乍到。”
她顿了顿，顺势问道：“不过，我正想打听个地方，你们可知晓，听闻这里有个特别出名的角斗场，大致在哪个方位？”
谁知，孩子们一听到“角斗场”这三个字，脸上瞬间露出了惊恐的神色，一个个惊慌失措地连连摆手，胆小的孩子甚至下意识地躲到了大孩子身后，只探出半个脑袋。
他们紧张地左右张望，见有路人投来好奇的目光，便不由分说小心翼翼地拉着连江月的衣袖，将她引到了街角一个相对僻静无人的角落。
为首的男孩压低了声音，语气严肃地告诫道：“那地方……那地方很危险的，姐姐你千万不要去！”
“哦？”连江月被他们这般如临大敌的模样勾起了更强的好奇心，她那双清澈的眼眸中闪过一丝探究的光芒，好奇地眨了眨眼，长长的睫毛像蝶翼般扇动。
她非但没有被吓退，反而从随身携带的小布包里拿出一个油纸包打开，大方地将果脯分给每个孩子，柔声问道，“怎么个危险法？能不能详细给姐姐讲讲，姐姐最喜欢听故事了。”
孩子们见到香甜的果脯，戒备心稍稍放松了些，立刻七嘴八舌地争先恐后说起来，试图用他们有限的词汇和丰富的肢体语言描绘出那个可怕地方的景象。
“那里有……有这么大！这么高的大狮子！”一个瘦小的男孩奋力张开双臂，极力比划着一个庞然大物的轮廓，脸上写满了真实的恐惧，“金色的毛，眼睛像灯笼，吼起来地都在抖！它……它会吃人的！我听说，上次就有一个不听话的奴隶被扔进去，一口就咬掉了脑袋！好可怕！”
“不止狮子！还有……还有专门吃人的怪物！”另一个孩子急切地抢过话头，声音因激动而有些颤抖，“以前总跟我们一起玩的哑巴，突然就不见了！隔壁的阿嬷偷偷告诉我们，他就是被角斗场里那些戴铁面具的人抓走了，说他……说他被扔进了一个大锅里……煮……煮了！”他说到最后，声音已经带上了哭腔，仿佛在诉说一个最恐怖的关于身边人消失的禁忌传说。
“还有会吐火的怪人！”
“我阿爸说，那里地下关着很多很多鬼魂……”
“晚上总能听到风里传来惨叫声……”
“还有……”
孩子们你一言我一语，浓重的口音和激动的情绪混杂在一起，像是一群被惊扰的蜂群，嗡嗡作响着瞬间将连江月紧紧包围。
一种突如其来的、强烈的眩晕感猛然攫住了她，令她脚下微微一软。这感觉来得迅猛而蹊跷，并非寻常的疲惫所致，倒像是某种无形无味的药物所致。
太阳穴处传来一阵紧过一阵的富有节奏的突突跳动，仿佛有东西在里面不停地跳动。所有的思绪都在瞬间被打乱搅浑，难以凝聚起半点其他的念头。
“姐姐！你怎么了？” 一个略显尖锐的童声仿佛从很远的地方传来，带着一丝刻意的惊慌，穿透了那层包裹着她意识的迷雾。
“姐姐，听得见我说话吗？” 另一个声音紧接着响起。
“姐姐，哪里不舒服？”又一个声音语气关切，只是听起来有几分浮于表面。
更多的声音加入进来，环绕着她，形成一种令人心烦意乱的合鸣。
眼前孩子们那一张张原本生动鲜活、带着关切和惊慌的小脸，在她的眼中，开始发生诡异的变化。
他们的轮廓像是浸了水的墨画，渐渐晕开，变得扭曲，五官的位置变得游移不定，原本明亮的眼神也仿佛蒙上了一层灰翳，显得异常冷漠疏离，最终融合成一片模糊不清晃动着的光影，再也分辨不出具体的模样。
就在她意识即将彻底沉沦的边缘，她感觉到那个年纪稍长的“孩子”靠近了她。
“我们送姐姐去医馆吧。”对方伸出手，并非只是简单的搀扶，而是带着明确的目的性，在她胳膊上推搡了一下，似乎在测试她身体的反应。
确认她已无力抵抗后，那双手又飞快而精准地在她身上几个关键的穴位处用力点下。那手法绝非孩童所能拥有，带着老练和狠辣，彻底截断了她体内试图凝聚起来反抗的最后一丝气力。
连江月失去了对身体的控制，软软地向下倒去，最后的意识如同风中残烛，倏忽熄灭。
