今天的饭桌上，多了两个人。
楚翎认识萧宗檀，另一位却是头回见。那人身形瘦削，官服穿在身上空落落的，好像随时会被压垮似的，偶尔掩着嘴低咳两声，显得人越发单薄。
“泊槐，今年圣上钦点你为秋闱的主考官，你可有中意的门生？”
萧泊槐止了咳，缓声道：“倒是有个姓陈的举子，策论写得颇有见地。”
“大哥好眼光。”萧宗檀夸了句，随即话锋一转，“不过听说陈举人，和南州盐运使陈大人……是不是沾亲带故？”
“不过是远房侄子，早出了五服，不算什么亲戚了。”
萧泊槐喝茶润了润喉，继续说：“陈举人的策论里，对盐税改制颇有独到见解，我瞧着是个可用之才。”
镇南侯沉吟道：“为父听人提起过，确实有几分灵气，就是嫩了点，好高骛远。”
“父亲说的是。”萧泊槐接话道，“不过年轻人嘛，总要历练历练才能成器。”
萧宗檀嗤了一声：“历练是好事，就怕像有些人似的在翰林院待了这些年，除了写几篇酸溜溜的文章，也没见历练出什么名堂。”
萧泊槐微微一笑：“我确实才疏学浅，比不得二弟在兵部运筹帷幄，不过能为皇上分忧，替天下学子引路，倒也不算虚度光阴了。”
楚翎正给镇南侯擦手，饭桌上那股无形的暗流，虽不见刀光剑影，却让人不寒而栗。
“都少说两句。”
镇南侯打断道：“一家人吃饭，非要弄得这么剑拔弩张？”
“父亲息怒。”萧泊槐连忙起身，带起身上淡淡的药香，“二弟心直口快，也是为家里着想，是孩儿没能体谅。”
说着，他朝萧宗檀作揖。
放在平时，萧宗檀压根不带理会的，可今日碍于镇南侯在场，只得勉强回礼：“大哥言重了。”
“都坐下吧。”镇南侯道。
楚翎刚要入座，腕上一紧，镇南侯宽厚的手掌覆了上来，常年握刀留下的茧子，在他腕间抚摸着。
这动作做得极其自然，仿佛只是长辈对晚辈的亲近。
“泊槐，考题可拟好了？”
“拟了三道策问，一道论漕运改制，一道谈边关互市，还有一道……是关于水师布防的。”
镇南侯挑眉：“水师布防？这题目倒是应景。”
萧泊槐恭声道：前些日在文社听见学子们议论，有人提出若能用商船暗藏战船，或可出奇制胜。孩儿想着，与其让这些议论流于市井，不如纳入科考，也好让朝廷听听士子们的真知灼见。”
他话音刚落，萧宗檀按捺不住再度开口。
“科考大事，岂能容这些市井闲谈混淆视听？”扬起下巴，语带倨傲。
萧泊槐不慌不忙：“二弟此言差矣，都说‘处处留心皆学问’，许多谋士名臣，不就是从市井小民的闲聊里悟出了真知吗？”
“大哥莫非要把茶楼说书都比作治世良策？未免太过抬举。”
“好了好了，怎么又吵起来了，一顿饭都吃不安生。”镇南侯揉着太阳穴打断，他这四个儿子一个赛一个的不让人省心。
“泊槐说得在理，读书人本该多听多看。宗檀，你还是得多和你大哥学学。”
“……是。”萧宗檀勉强应了一声。
楚翎安安静静吃饭，看似专注，心绪还停在竹林中迟迟未归。
萧青樾掷地有声的话语犹在耳畔回响——“这京城困不住我，我要去最远最苦的地方挣军功。”
“……楚翎？”
镇南侯的呼唤将他拽回现实：“想什么呢，这般入神？”
楚翎回神，镇定道：“我在想，战场凶险，侯爷还是留在京城为好。”
“怎么，担心我？”
“嗯……”
他语气很软，像只被顺毛的大猫，镇南侯瞧着他乖顺的模样，神色缓和不少，伸手将人揽近了些。
“本侯自有分寸，倒是你啊……”
萧泊槐慢悠悠品着茶，余光瞥见父亲附在楚翎耳边低语，惹得那人耳尖泛红。
·
午后镇南侯照例要小憩，楚翎坐在榻边打扇，待他睡熟才悄声退出。
严风守在门外，视线一直跟着他，楚翎被看得不自在，看了眼上锁的书房门便转身离开。
刚穿过廊下，凉亭里响起温润的嗓音：“楚公子，好巧。”
楚翎脚步一顿：“大少爷。”
“父亲歇下了？”
“是，大少爷若有事找侯爷，可半个时辰后再来。”
“不了，我是专程来等你的。”
“我？”
楚翎心下诧异，他与这位大少爷素无交集，总不能是因为住了他母亲生前的院子吧？
那是侯爷的安排，与他何干？
萧泊槐似是看出他的心思：“不必紧张，我只是想跟你分享个故事。”
“愿闻其详。”
远处的蝉声一阵一阵的，檐下挂的铜铃像哑了似的，连风也懒得摇它。
“前几年府里来了个年轻琴师，琴弹得极好，父亲十分欣赏，时常唤他到书房演奏。”
“可自打这琴师进府，怪事就一桩接一桩。先是库房里珍藏的古琴无故断了弦，接着祠堂的祖宗牌位莫名其妙掉了下来，后来连卫姨娘也染上怪病，一病不起。”
“而那琴师依旧每日调弦抚琴，好像周遭这些变故都与他毫不相干，直到他死。”
一片乌云飘过，遮住了日头。
“大少爷忽然说起旧事，是什么意思？”
楚翎忽然意识到，这位看似温润的侯府大少爷，恐怕比萧家任何一个人都更难应付。
“卫姨娘是你设计的吧？”
这突如其来的反问直直刺向楚翎最防备之处，让他猝不及防。
他勉强扯出个笑：“大少爷此话，我不明白。”
萧泊槐对他的反应并不意外。
“你身边那丫头，没那个脑子编织这么大的局，所以她看到的，多半就是她以为的‘真相’。于是我仔细问了她几句，又去厨房灶膛边看了看，果然，发现了一点有趣的东西。”
他目光锁住楚翎：“你想知道是什么吗？”
“……”
楚翎的指甲暗暗掐进掌心，用疼痛维持着表面的从容，但他很清楚，以萧泊槐的城府，一定轻而易举的看破自己的强装镇定。
“大少爷查到什么，是您的事，若不便直接禀明侯爷，我代为传达也可。”
萧泊槐摇头，语气里多了一丝惋惜：“若我真将查到的东西告诉父亲，楚公子恐怕就要亲身去体验一遍府里处置内鬼的手段了，那滋味，说是生不如死也不为过。”
说着他从袖中取出一个油纸小包，不管楚翎愿不愿意听，径直拆开。
“灶膛清理出的煤渣里，混了些不起眼的粉末，我请郎中验过了，是用草木灰水提纯东西留下的痕迹。”
“这法子不难，将毒液混入灰水中搅拌，加入蛋清静置，半刻钟后，上层清水倒入泔水桶，沉淀物便可混入煤渣丢弃。煤渣这等秽物，自然不会有人细查，如此一来，毒物便可处理得神不知鬼不觉。”
他将摊开的油纸包往楚翎鼻尖前递了递：“公子闻闻，这味道可还熟悉？”
楚翎紧抿着唇，脸色微微发白。
远处传来丫鬟的脚步声，萧泊槐收回纸包，饶有趣味的看着他，眼神里透着了然的笑意，仿佛早已料定结局。
半晌，楚翎长长舒出一口气：“你既然查到这些，为什么不直接告诉侯爷？”
“因为你对我有用。”
萧泊槐答得坦荡：“二弟仗着嫡出的身份，这些年来，明里暗里没少给我使绊子。今日我找你，并非要你说他半句不是，也无需你为我美言，只需在将来某些时候，当我需要你向父亲传递些风声时，你能替我多留意他的反应，并在适当的时机……旁敲侧击一两句。”
楚翎道：“大少爷太高看我了，侯爷是何许人，他的心思，又岂会因我几句话而动摇？”
萧泊槐却道：“父亲刚愎自用，行事往往随性而为，可偏偏待你不同。就说今日，你能在他书房逗留，还是当着众多官员的面……这府里谁有过这样的体面？”
“只是一时新鲜罢了。”
“新鲜？”
萧泊槐玩味地重复着这两个字，显然并不认同：“你可知道，自我记事的这二十多年来，你是头一个能在他房里安睡到天亮的人。”
楚翎抬眼：“戚姨娘也没有过吗？”
萧泊槐的表情骤然一僵，随即恢复如常，但话中寒意逼出：“楚公子，你话多了。”
楚翎心下明了——戚姨娘的事，是他的忌讳。
“即便如你所说，我如今在府中吃穿用度皆是上乘，又有侯爷宠爱，算得上有头有脸，我为何要冒险帮你？”
萧泊槐向前半步，声音深沉：“我不信你是为了荣华富贵才留下的。”
“你入府尚不足一月，却已引得父亲与母亲数次争执，府中两位姨娘一死一囚，偏偏都与你有些牵连，楚公子，你这‘安分守己’，未免说不通吧。”
“大少爷这是要以莫须有的罪名威胁我？”
“是啊。”他大大方方承认，“那楚公子可愿意接下我这‘威胁’？”
楚翎眸光微动，清风拂过，带来远处荷塘的清香。
萧泊槐率先道：“我向来不喜强人所难，你若考虑清楚，三日后这个时辰，你我再在此处相见。”
他补充一句：“楚公子，从见你第一面起，我便知道，你绝非甘于屈居人下之辈，我希望你好好想想，是继续做我爹的笼中雀，还是……”
他顿了顿：“借我的手，达成所愿。”
