初平二十一年，永宁帝开科选士。

百官朝毕，士子进殿。太监们把御试题发放给士人，士人将题目抄在卷头的草纸上，然后把御试题收回黄纱袋子里，以免污损。

一时考完，编排官用编号代替士子们的姓名籍贯，封弥官将全部试卷誊写一遍，避免考官认出考生的笔迹，从而出现舞弊现象。对读官校对之后，交由检点试卷官初筛。而后交由初考官与覆考官进行两次评判。

本来一切都很顺利，直到两位详定官的意见出现龃龉。

两位详定官一为吏部尚书沈同甫，一为御史台大夫袁直。沈同甫认同初考官判定的结果，袁直认同覆考官判定的结果，两者互不相让。

永宁帝问清楚了情况，原来初考官将“焻”号考生定为状元，“虭”号考生定为探花。而覆考官恰恰相反。

据沈同甫所说，“焻”号考生学识优长，文理周密，旁征博引，应该定为状元。

而袁直认为，选状元不能偏重学识，不是引经据典，才如潘江就可以。而该重视策对，“虭”号考生思路缜密，文风稳重，辞藻也并不落下风。更重要的是：“焻”号考生字里行间尚有逢迎之意，而“虭”号考生谦谦恳恳，并无半点谄媚，因此该点“虭”号考生为状元。

沈同甫问袁直：“‘居庙堂之高则忧其君’是臣子的本分，怎么到了袁大人眼里就成了逢迎呢？”

袁直回道：“忠君之事和逢迎圣意是有区别的，难道沈大人分不出来？”

永宁帝哈哈一笑，取过两位考生的卷子看了一看，确实是“虭”号考生更老成一些。

永宁帝问：“其他的位次可排好了？”

沈同甫回道：“都排好了。”

永宁帝一点头：“朕心里已经有打算了，拆封吧。”

拆封之后，原来“焻”号考生是寒门子弟许宗岐，“虭”号考生则是陈家次子陈蕖。而原本定好的榜眼，则是年已四十岁的李云风。

永宁帝说：“以朕看来，两位士子的辞理不相上下，许宗岐的才学更广博一些，不如定他为状元吧。”

袁直则说：“臣仍然认为选士应以策论为重。”

永宁帝点头，语重心长地说：“陈家是世家，老国公是定鼎元勋，现国公也是朝中栋梁，陈蕖从小耳濡目染，见惯了朝中公卿，策论之事高出许宗岐是合理的。像许宗岐这样的寒门子弟，到哪里去学如何应对朝事呢？此番选他做状元，以他的聪慧，当了官之后自然就会处理公事了。”

袁直跪下行礼：“圣上仁厚，臣所不及。”

“袁爱卿请起，你直言敢谏，一向受朕爱重，取士之事甚大，本该君臣商议而行，兼听则明嘛。”

袁直起身之后又说：“那臣建议将陈蕖选为榜眼。”

永宁帝笑了：“朕要将陈蕖定为探花，还有另外一层意思，他颇为年少，样貌又极俊秀，前朝本就惯推榜中年纪最轻者为探花郎。李云风不适合，岂有四十岁的老探花？前三甲的名次不必锱铢必较，朕都有好差事给他们。”

袁直想来也是，只好接受了皇帝的调度。

永宁帝见这个有名的直臣这次被自己说动，心下畅快，问袁直：“袁爱卿如此中意陈蕖，朕也有好安排给你。你家中子女几个？”

袁直见皇帝这样问，心里大概猜到了几分。

实话实说道：“臣家中有一子一女。”

“女娃娃多大年纪？”

“小女今年十五岁，刚刚及笄，甚是顽劣。”

“诶，你袁守正教出的子女，怎么可能顽劣。朕有意将你的女公子许配给陈蕖，让陈蕖给你当个亲亲女婿，你意下如何啊？”

袁直跪下说：“臣何敢不从，只是信国公那边？”

永宁帝笑着站起身：“朕去跟陈仪说，你的官声好，陈仪不会不愿意。”

陈仪确实愿意，这已经不是他第一次接受皇帝的指婚了。陈仪的长子陈芝，娶的就是当今皇后的侄女。

陈仪在殿上谢了恩，下来将消息告诉了陈蕖。

这种事情陈蕖是违抗不了的，他只说：“全凭圣上与父亲裁夺。”

倒是太夫人听了之后很高兴，说是双喜临门。原来陈府虽为勋旧，但一直仰赖的是军功，老国公已经去世。现在的信国公陈仪没有考中功名，只是袭着爵位。陈仪的长子陈芝，当年考中第五十四名进士，现外放为景州通判。陈蕖是陈家第一个考中前三甲的子弟，如今又定下姻缘，太夫人再无不足，令信国公设宴庆祝。

信国公陈仪也是喜气盈腮，怎会不从？于是国公府一时宾客如云、车轿纷纷，恭贺之声此起彼伏，满府上下忙得不亦乐乎。

第二日陈蕖与同科进士一齐去拜谒宰相乔牧，之后新科进士多去兰沅之畔游玩，正是春风得意之时，他们多着新衣锦绣，或骑马，或驾车，甚至有的携奴带妓，共览湖光山色。连春光都讨好他们，晴空碧如洗，和风柔相依，草长莺飞，花枝喧闹，正是人间最舒服的时候。

而陈蕖闹腾了两天，觉得有些疲惫，心知这一个月里应酬宴集都不会少，好容易有个闲空儿，他就不去游园，只在书房里坐着，能歇一天是一天。

可另一边就不是这么顺利了，进士张榜之后，袁直又忙了两天才把殿试的事情收尾。他把指婚之事告诉夫人张氏时，张氏心里就打鼓，想来这又少不了一场闹。她同袁嘉澍说时，果然立即遭到了拒绝。袁嘉澍当即跑到父亲的书房，跪下说：“父亲，女儿不要嫁给陈蕖。”

袁直不可思议地瞪向她：“皇上降旨，哪里由得你放肆！”

袁嘉澍心里也是急得没有办法，实话实说道：“父亲，母亲，女儿都没有见过那个陈蕖，连他是高是矮是胖是瘦都不知道，万一他是个劣性之人，女儿这辈子不就毁了吗？”

袁直安慰她说：“你没有见过陈蕖，我是见过的，他为人恭谨有度，性情极好，我看得上的人，你难道还不放心？”

“可是……可是我和表哥……”

袁直拍了下桌子：“胡闹！平日里小孩子玩玩闹闹也就罢了，婚姻大事岂能儿戏，这是圣上指婚，焉能不从？”他对后面跟着袁嘉澍的小丫头说：“把你们小姐带回去，不许她出房门。”

袁嘉澍浑身瘫软，哭着问：“父亲就不能为我想想么？我有自己属意之人，父亲那么多次违背圣意直言进谏，就不能为了我多拒绝一次么？父亲为什么不说我已经有了人家，只是一句话的事，一定要搭上我一辈子吗？”

袁直眼带惊恐地说：“你并没有人家，我若跟圣上说有了人家那是欺君呐！我一生耿介，怎么教出你这么个谎话连篇胆敢欺君的女儿！来人，把她给我关进思过阁，锁她三天三夜！”

张氏已经不知道怎么好了，也急着把这父女两个分开，就给丫头们使了个眼色，为首的大丫鬟懂事，带着人把袁嘉澍扶回了她自己的房间。

张氏劝丈夫说：“她年纪小，没有经过大事，忽然说一句圣上指婚，她难免害怕，多开导开导就是了。”

袁直气尚未消：“这就是你教出来的好女儿！教她的父亲去欺君！”

张氏听了，噤声不敢再言。

张氏手底下的大丫鬟把袁嘉澍扶回房间后，走之前劝她说：“姑娘想开些吧，这次是天大的事，可不敢再跟老爷顶嘴了，不然夫人夹在中间儿也发愁。”

袁嘉澍泪如雨下，最疼她的祖母四年前已经过世，如今她就要被当成一个玩意儿扔出袁府了，也没个人拦着。

跟着她的几个小丫头早都慌了神，这个拿帕子那个倒水，可袁嘉澍什么都不用，只是一个劲儿地哭。

袁嘉名从学堂回来，从小厮那儿知道了此事，他到姐姐住的春雨阁去看她。一见姐姐哭得眼睛都肿了，袁嘉名心疼起来，问她：“成亲是好事，姐姐不愿意吗？”

袁嘉澍抬眼看他，他今年十三岁，还是个孩子，眉目间稚气未脱，根本帮不了她。

可她又实在害怕，到一个新地方，见一众新的人，若说侯门深似海，那公府又当何如？少不了勾心斗角尔虞我诈，以她的性子，什么时候被人害死了自己都不知道。

她抹抹眼泪对袁嘉名说：“你当我是你亲姐姐么？”

袁嘉名说：“你就是我亲姐姐啊，说什么当不当。”

“好，那你肯为了姐姐挨顿板子吗？”

一提起挨板子袁嘉名的心陡然紧了一下，但为了不伤姐姐的心，他还是说：“肯。”

袁嘉澍好像又看到了一点希望，她拉过自己弟弟，对他说：“那么你明天去学堂的时候，偷偷跑出去，把我的事告诉表哥，让他想办法来救我。”

袁嘉名看着自己姐姐，她眼睛里还残存着泪水，鼻尖也哭红了，姐姐在家的时候，虽然也会被父亲罚，但总是有母亲和他，如果真的嫁到公府去，被人欺负了都没有可倾诉的人。

于是他点点头：“我答应你，但是明天不行，明天父亲休沐在家，后天吧，后天我去找表哥说。”

袁嘉澍心里一时松快了些，她也没想到弟弟能真的答应她，她抚了抚弟弟的肩膀，无言地诉说着自己的感激。

袁嘉名说：“只是不知道，表哥能不能想出办法来。”

袁嘉澍眼神安定了一些，对弟弟说：“还有姑母呢，姑母疼他，你让他求求姑父姑母，让他们帮忙想想办法。”

袁嘉名点了点头。

夜里，袁嘉澍望着高而冷的深空，月色朦胧，繁星点点，挂在那儿已经逾越千年，不知照见多少死相。她绝不要嫁进公府，过仰人鼻息的生活，忍气吞声的日子过久了，没人杀她也会死。