徐诚在辍学前考过一次县试，名列前茅，虽然耽搁了四五年，但这次在老夫子的指导下，苦学了半年多，参加院试，满以为能中个秀才，没有想到落榜了。

知道这个结果后，他难受了好几天，文章也不写了，学堂也不去了，每天在绸缎铺忙完就游魂似的闲逛，胡思乱想。

他清楚地意识到自己现在处在一个分岔路口。如果不再参加府试，那未来的日子就很可见了。邢灵跟着他爹学习医术，后面大约也能做大夫，他一个小小的伙计，配得上邢灵吗？如果像现在这样苦学三年后再参加府试，还是没有考中呢，他不敢想象那个结果，也不敢承认他根本就不像自己想象得那么聪明。

如果老天爷真的想让他在这里消磨一生，为什么不让他变得笨一点呢？干脆当时就不要让他通过县试，不给他通过科举改变命运的希望，这样他现在就不会这么痛苦了。

好几天晚上，他在床上翻来覆去地睡不着觉，眼泪不自觉地从眼角落下来，打湿枕头。

在绸缎铺里看书是一件会被人耻笑的事情，其他的伙计私底下都觉得他痴心妄想，有几个还当着他的面还打趣他说“状元爷来了”。这次请假他没敢说是去赴试，只说是去看姐姐，但他们应该也猜得到，现在落榜，他这么失魂落魄的，他们更加知道了。

徐诚也想，为什么自己就不能像他们那样浑浑噩噩地过一生呢，可是他做不到，不是刻意做不到，是本能做不到，如果他连着好几天不读书，心里就会特别愧疚，觉得虚度时光。

从前他以为这是命运，他命中注定就应该考取功名、建功立业，现实给了他重重一拳。

他根本不像自己想象的那么聪明，更不可能像俞夏那样年少中举。

被沮丧和失落笼罩了半个月，有一天晚上，他突然想起《孟子》里的句子，一下子从床上坐起来。

“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”

或许这是老天爷给他的考验呢。他应该继续读书的，接下来的时间里认真准备，下一次赴试也许会有不一样的结果，一定是这样的。

若要稳妥点，自然是不去绸缎铺了，想全心全意地为下一次府试准备，输了便认了，从此以后再不去奢求。如果这样的话，谁来供他呢？单凭家里的积蓄和她姐姐一个人的月钱，只怕撑不起。

次日傍晚的时候，学堂放学回家的学生到绸缎铺跟他说，学堂里有他的信。等绸缎铺上了门板，他去便学堂，从老夫子手里接过邢灵的信，信里还装了别的东西，凸出来一小块儿，沉甸甸的，徐诚想一定是什么小玩意儿，没有拆开，径直把信收进怀里。

老夫子又递给他另外一封信：“这是俞夏写的，里面有提到你，你自己看看吧。”

徐诚将信将疑接过那张纸，粗略地扫过，瞬间愣住，不可思议地望向老夫子。老夫子笑道：“你认真学了半年多，文章能有这个火候已然不错，若半途而废，埋没于乡野，当真是可惜，所以我特意写信替你求来这笔银子，从此你可以辞去绸缎铺的差事，潜心治学，再无后顾之忧了。”

徐诚简直不知道该怎么谢老夫子，当即跪下来朝他磕三个头，老夫子扶他起来：“我先把丑话说在前头，这笔银子接了以后，便不能任性妄为了。从明天起，每日卯正过来读书，除非必要的事情，不许出门，一直待到戌末才能回去，我不知道你的基础怎么样，所以这些日子先把四书五经连文带注背熟了，其他的东西我再慢慢教你，争取三年后的府试中考中秀才，即便做不了官，以后坐馆收学生，也是一条活路。”

从学堂离开，他欢欢喜喜地跑回家，把这件事告诉徐母，徐母也高兴得不得了，念叨了许久，才坐下来吃饭。吃饭的时候，脸上的小孩是藏不住。

吃过饭，徐诚想起来邢灵的信，拆开来，先把封口的地方朝下，哗啦啦几块碎银子掉在桌上，他抓起碎银子看了看，把它们放到邢灵送给他的绣着渺茫山水的荷包里。再看信，信上无非是些勉励之语，提到银子的时候说“这些银子不值什么，只是我的一片心意。”

当天晚上，徐诚高兴得睡不着觉。以前他不甘心眼睁睁看着跟他同窗的人意气风发、光明灿烂，而他躲在阴暗潮湿的角落里，过着发霉的日子，现在那些日子终于也近在眼前、触手可及了，真好呀。

生活又充满希望了。

到这会儿，邢大夫又打出名气了，无论是达官贵人，还是平头百姓，若是有条件，总想请他去看病。邢大夫也没有辜负他们的信任，在外面赢得一个“妙手回春”的名头。

这几日却遇见了一位奇怪的病人。明明是小病，去了三五次，换了好几个方子，还是说不舒服，脉象上又没有异常。通常情况下，病一直不好，病人都很不高兴，待大夫也懒懒的，这个人倒好，每次都是笑盈盈的，嘴里还一直说着“劳驾”“见谅”之类的话，还总是备茶和点心，留他们坐下说话。邢大夫说有事儿要走，他总是要留，留不住便亲自送到门口，目送他们远去才回房。

这天，邢大夫泡一杯茶，悠闲地坐在院子里看书，邢灵开着窗子，在自己屋里背药方、看书。

那个人敲敲门，提着一个小笼子进来：“我们家的白猫生了许多小猫，刚满月，这会儿正到处问人要不要养。”将笼子向上一提，问邢灵：“邢姑娘，你要养吗？”

邢灵从房间里出去，走到笼子前面，看到那只小猫只有巴掌大小，雪白的一团，爪子紧扣着笼子，一副惊慌失措的样子，不由得心生爱怜，“咪咪”“咪咪”地叫了几声。小猫睁着一双琥珀色的眼睛，狭长瞳孔像线一样，可怜兮兮地看着她，一点也不叫。

邢大夫说：“我们家没养过猫。”

那人看着邢灵，邢灵从他手里拎过笼子，送到邢大夫面前：“你看，它很可爱的。”

邢大夫问：“这是公猫，还是母猫？”

那人说：“母猫。”

邢大夫便对邢灵说：“她以后还要生小猫的，不好伺候，还给人家吧。”

邢灵不悦地抿着嘴，把猫还给那人，扭头往房间里走。

那人劝邢大夫：“邢姑娘喜欢，您就收下吧，哪怕当个玩意呢。养小猫一点也不费事儿，有剩饭剩菜给它端过来一点就行了，不挑食的。邢姑娘再我家里逗猫的样子，我都看到了，她是真的喜欢，你就让她养吧。”

邢大夫说：“她小孩心性，就图个新鲜，这会儿说要养，不到一个月又厌烦了，你别理她，去问问别人家要不要养吧。”

邢灵在屋里说：“我什么时候小孩心性了？说要读书，到现在没撂下过吧，说要跟着你学医，现在也没抱怨过呀。夫子都知道‘士别三日，当刮目相看’，你还总是拿着旧眼光看人。”

邢大夫没搭理他，朝那人摆摆手，那人便提着笼子走了。

隔了几天，又送来几本医书，说要卖的，价格极便宜。正和邢大夫商量价格，俞夏从门口走进来，彼此打过招呼，寒暄几句，便近了邢灵的房间，问她这个人是谁。

邢灵把最近的事情都说了，俞夏从推开的窗子里看他一眼，说：“既然久治不愈，就该劝他换个大夫，没的辱没了你爹的名声。”

邢灵说：“你怎么就知道没有劝过呢？他说别人也治不好，吃了我爹的药，身上还轻快点，好一点总比不好强。”

俞夏笑道：“我看他未必有病，或者是装的，也未可知。”

邢灵说：“我也没有把过他的脉，只是看我爹这几次开的药方，要么是安神助眠的，要么是调理脾胃的，多吃一剂两剂治一下别的毛病，也不碍事。”

俞夏望着邢灵：“你也精进了，都能看懂你爹的方子了。”

邢灵笑道：“那是自然。不然那么多药方岂不是白背了吗？”又正色道：“不过这里面的学问太深了，我只能看出皮毛，知道是在哪个方子的基础上相加减，却不明白为什么要这样，还要学上许多年呢。”

俞夏说：“那有什么，你现在还年轻，家里又富裕，就是学上十年八年也不要紧。”抽出袖中的信递给邢灵。

邢灵接过来，当即打开，看了一遍，笑了一阵，又看第二遍，更是乐不可支，正绷着脸看完第三遍，俞夏忽然站到她身后：“他写的什么呀，怎么你看了这么高兴？”

邢灵回头看他一眼，把书信递给他，站到他的对面：“徐诚大约是学得疯魔了，通篇骈四俪六，不是用典，便是化用，倒也工整富丽，说不定过几年真能中秀才。”

俞夏也细细看了一遍，笑道：“看得出精进许多，说不定真有这个造化。”

外面的两个人已经商议好价格了，邢大夫回来取银子，看到邢灵脸上的客套和烦躁，停下脚步，上上下下看了他们一眼，拿了银子过来，又看他们一眼，这才走了。

当天傍晚，邢大夫和邢灵去俞夏那里吃饭，丫鬟婆子还有小厮都低着头围了一个圈，“哎呦”声此起彼伏，他们围得严密，一时间也看不出圈子中间是什么。邢大夫和邢灵也不急着去凑热闹，就在一旁看着人群喧闹。

须臾间，俞夏的轿子进了院子，他们立马悄声散开，邢灵这才瞧见一只小白猫正在那里跌跌撞撞地走路，惊讶地望着他，蹲下来叫了一声“咪咪”。

小猫迟疑片刻，朝她跑过来，每一步跑得都不很稳，所幸没有跌倒。到她跟前，围着她左转转，右转转，尾巴扫扫她的小腿，再抬头看看她。邢灵笑着把她放在自己的膝盖上，摸一摸她身上乱糟糟的白毛，又抱着它站了起来，仔细看了一会儿，觉得就是上次的那只小猫，问俞夏：“这猫哪儿来的？”

俞夏说：“那个久治不愈的人给的，我原说不要，他一定要给，说实在送不出去，只好收下了。好在是猫，养起来不费事儿，每天给点小鱼小虾就行了。”

小猫大约不喜欢被人抱着，在邢灵的怀里挣扎起来，邢大夫忙说：“你快把它放下来，它虽然小，但也是会咬人的。”

邢灵也害怕它从自己怀里摔下去，蹲下去，把它放在地上，看着它一步一步跑开，藏到台阶旁边，探出脑袋看着他们，可爱极了。

邢灵对俞夏说：“那个人上回也要送给我爹养，我爹不要，说母猫要生小猫儿，不好伺候。”

俞夏说：“可不是嘛，一窝五六个崽，前面几胎还好，能送出去，到这一胎送都送不过来，所以才硬塞给我。”

邢灵说：“该送到谷仓，我们这儿没有老鼠。”

俞夏笑道：“怎么没有老鼠呢？哪里都有老鼠！你没听《诗经》里说，‘硕鼠硕鼠，无食我黍！三岁贯女，莫我肯顾’吗？跟人一般大的硕鼠，治是治不得的，只好养只猫来震慑震慑。说起来，我也不是什么至清至净的人，许多事情都顺着他们了，不过略微清正些，不愿意用一些人家介绍来的人，他们就看不惯我，背地里编排起我来，说我是什么‘俞青天’，让人气也不是，笑也不是。”

邢灵默念了“俞青天”三个字，笑了一阵，说：“我要是得了这个名头，高兴还来不及呢，气什么？他们若是夸我，我心里才难受呢，知道是跟他们同流合污了。人家客堂里都挂着什么梅兰竹菊呀，我看夫子你直接挂一只大白猫吧，再提一首诗，也是别具一格了。”

俞夏沉吟片刻，说：“这也是个好主意，只是我的诗总不如前人的诗好，你听听这首如何？‘秋来鼠辈欺猫死，窥瓮翻盘搅夜眠。闻道狸奴将数子，买鱼穿柳聘衔蝉。’虽然我不是聘的，但取其意便好，不必十分贴切。”

邢灵这几个月一只躲着俞夏，像老鼠躲着猫一样，即便不躲，也是极冷淡，话都不愿意说几句，这会儿难得哄他高兴。邢大夫含笑看着邢灵，问：“邢灵呀，我有一个问题想问你，你什么时候这么会哄人的？”

邢灵立刻绷着脸，冷声道：“好好地说话，怎么就成哄人了？好没意思！”转头到客堂去了。