谢端出身英国公府，天资聪颖，十八岁高中探花，入大理寺，成为大周朝最年轻的大理寺少卿。六年前，他刚上任，就以雷霆手段判了害死瑛姐儿的纨绔绞刑。

纨绔执行绞刑时，沈春宜也围观了。正义之人自带光芒，时隔六年，她依然记得他宣读纨绔罪状，下令执行绞刑时的样子。

六年过去，他容貌几乎没有变化，她一眼认出了他。

见谢端视线转过来，沈春宜忙低头看脚尖。

听到有小娘子骂自己像猴子，谢端好奇地循声看去，见那小娘子低着头，身穿宽大的暗黄色衣裙，裸露在外的皮肤黑黄，倒不像猴子，像一根歪脖子木头桩子。

谢端面无表情地收回视线，快步越过两人。心里却在琢磨：听声音是个年轻娘子，怎地打扮得这般老气？她旁边站着的是她阿娘？还是阿姐？年长的品味倒不俗，年轻的竟如此不堪？倒是奇了。也不知她说的关公眉，猴子脸长什么样？

听得谢端脚步声走远，沈春宜才抬起头，不一会儿，看门的婆子带着一个穿着穿鹅黄色绸缎袄子的年轻小娘子回来。

见过礼，沈春宜才得知那年轻小娘子是宜昌伯夫人的贴身婢女青碧。

青碧见沈春宜打扮得怪模怪样也不好奇，只看了一眼，就转身引着沈春宜和秦四娘往宜昌伯夫人住的院子走。

一路上沉默无言。

到了屋子外，沈春宜听得屋内有年轻娘子笑骂之声。

“端哥儿兔子变的，跑得也真快，我好不容易才知道他在你这儿，想过来逮他，你倒好，偏不帮我拦着他，反倒把他给放走了。”

“这事你可不能怪我，脚长在端哥儿身上，他要走，我也拦不住啊。”

接话的娘子声音柔和，猜是此间屋子的主人宜昌伯夫人。

谢端的阿娘萧叔华出自宜昌伯府，是宜昌伯的胞妹。

他得叫宜昌伯夫人一声舅母，就是不知声音清亮笑骂他是兔子的娘子是什么人？

思索间，一行人到了门前，青碧先进屋回禀宜昌伯夫人，许是屋里人听到了声音，停止了交谈，接着沈春宜隐约听见青碧说话，没一会儿，脚步声由远及近，青碧来请她和秦四娘进屋。

沈春宜目不斜视地跟着青碧进屋，给宜昌伯夫人见礼，趁着行礼的间隙瞧了一眼上首的两位夫人。

时下以白为美，宜昌伯夫人肤色雪白，脸庞圆润有光泽，微笑时脸颊有两个梨涡，说话声音温温柔柔，看着是个脾气好好相处的大美人。

宜昌伯夫人旁边的娘子瓜子脸，长眉杏眼，顾盼生姿，亦是难得一见的美人儿，就是瞧着有些眼熟，又想不起在哪见过。

秦四娘讲明来意，宜昌伯夫人陆雪莹蹙了蹙眉头，沉吟片刻问：“沈二娘子厨艺如何，为何平日从没听人说过？”

请沈大娘子上门做菜是她家官人的主意。她曾让下人去沈家食铺买过菜回来尝，味道确实好，当然也让人打听过她家。巷里人提起沈大娘子，无人不夸，却没人提起过沈二娘子，倒也是件怪事。

“蕙姐儿和宜姐儿从小跟我家官人学厨，宜姐儿天赋好，蕙姐儿远比不上她。”秦四娘佯装叹了口气，“只她身子弱，我平时都拘着她在家静养，若不是蕙姐儿病得起不了身，怕耽误夫人家大事，我定舍不得让她出来。”

见宜昌伯夫人沉默不语，秦四娘又道：“厨艺是好是歹，一试便知，夫人若心存疑惑，不如让宜姐儿做道菜，好试试她灶上功夫。”

陆雪莹见沈春宜肤色发黄，脸小脖子细长，衣服宽大，可见身子单薄，对秦四娘的话便信了几分。转念想到明日便要宴客，时间仓促，虽说找厨娘不难，但找好的厨娘难。

沈二娘子和沈大娘子同出一脉，想来也不会太差，不如就先让她试一试。

打定主意，陆雪莹转问沈春宜：“不知沈二娘子擅长做什么菜？”

“擅长红案。”沈春宜斟酌着回道，“蕙姐儿会做的菜，我都会做，但白案我比不上蕙姐儿。”

“是驴是马，拉出来遛一遛便知，我看呐，不如让她下去做道菜给我俩尝尝。”声音清亮的娘子眼睛发亮地指了指窗边花瓶里的栀子花：“大嫂，我好一阵子没吃端木煎①了，想着就馋得慌，不如让她做来给我们尝尝，不知沈二娘子可会做这道菜？”

“会做的。”沈春宜感激地朝她笑了笑。

这一笑把那娘子都看愣了，心里赞道：好一双漂亮的含情目！

再一细看，暗道：这沈二娘子生得好生标志！就是肤黑了些，若白上几分，定是个活色生香的美娇娘，怪不得秦四娘要拘着她不让出门。

“好，听二妹妹的。”陆雪莹柔声应下，扭头吩咐青碧，“你带沈二娘子去温室摘点栀子花再去大厨房，好生照看着点。沈二娘子如有什么需要，尽管吩咐青碧就是。”后面两句话是对沈春宜说的。

原来这声音清亮的娘子亦是宜昌伯的同胞亲妹，谢端的姨母，姓萧，名叔颖。

沈春宜和秦四娘跟着青碧出了屋子，往温室去。

大周朝人极爱风雅，喜欢以花入菜，端木煎便是以栀子花为食材，先裹面糊后入油煎的一道风雅之菜。

端木煎做法不难，但从取材，到裹面糊，再到入油煎都极讲究。

栀子花须选蓓蕾初放的，这时的花儿颜色洁白，花瓣婀娜多姿，花香沁脾，用来做端木煎最适宜不过。花骨朵儿香味稍逊色，开过的花儿颜色不够洁白，这两者皆不可选。此外，每一朵栀子花宜大小一致，姿态各异为佳，讲究和而不同。

新鲜采摘的栀子花需用流动的泉水浸泡须臾，这一步骤动作讲究轻与快，让水带走栀子花花瓣上灰尘的同时又不削弱香味。

沈春宜清洗好栀子花，开始着手调面糊用的甘草水，水得用来年的雪水，若没有雪水亦可用泉水，甘草得用上好的甘草，甘草的用量，在水中停留的时间都有讲究，若甘草用量少，停留时间短，则甘草香味不够，显得寡淡，若用量多，时间长，则香味太浓，有喧宾夺主之嫌。

此外，面糊用的面粉得用细白面细细研磨，过筛子，研磨，过筛子，筛子眼需一次比一次密，如此数十遍方可。一斗细白面，筛到最后得用的不过二两而已。这样的精磨出来面粉颜色洁白如雪，细腻如瓷。

调制面糊不难，拿捏好甘草水和面粉的量，均匀搅拌即可。

难的是给栀子花裹面糊，栀子花花瓣多而柔软，若面糊裹得不好，花瓣会黏成一坨，煎出来不成型。

只见沈春宜右手端碗，左手拇指与食指捏住栀子花柄，碗和栀子花之间大概两掌宽，她右手微微倾斜，碗里的面糊如细丝般飘落，与此同时，左手拇指与食指快速转动栀子花，让面糊均匀地落在栀子花的每一瓣花瓣上，面糊宜薄不宜厚，以堪堪能裹住花瓣为宜。

动作看似慢，实则快，须臾间便把栀子花所有花瓣都裹上了面糊，接着沈春宜左手手腕有规律地上下翻转，让薄薄的一层面糊在花瓣上缓慢流动，均匀裹满每一瓣花瓣。

裹好面糊，便到了至关重要的一步，下锅煎，说是煎，不如说是炸。炸栀子花的火候也极考究，火候不够不易定型，太过则易焦，炸的时间不可长，亦不可短，唯有刚刚好，才能做到色香味俱全。

青碧只觉沈春宜动作如行云流水，眨眼间几朵微微金黄的栀子花便已出锅摆好了盘。

精致的花鸟纹银盘上错落有致地摆着几朵微黄的花儿，花儿下还插了几片碧绿喜人的叶子，咋一看仿佛能闻到一股沁人花香。

萧叔颖眼睛仿佛黏在了栀子花上，啧啧称奇：“好生精致的花朵儿，若不是我闻到了香味，怕以为是真的呢。”

“二妹妹说的是什么话，这可不就是真的。”陆雪莹轻轻夹起一朵栀子花送进嘴里，轻嚼慢品。

初嚼酥脆，再嚼柔嫩，皮酥花瓣嫩，甘草味不轻不重，栀子花香紧随其后，二者相容相衬，清香喜人，后又回甘，确是难得一品的佳品。

御宴的端木煎她吃过，燕京大小正店脚店、盛名的厨娘做的端木煎她也吃过，但皆不及眼前这一朵惊艳。

三朵栀子花，陆雪莹不紧不慢地品完，接过丫鬟递过来的茶汤漱了口，才看向沈春宜道：“沈二娘子果然厨艺超凡，这一道端木煎，宫里的尚食娘子怕都有不及，明日宴席交给你，我可放心。”

沈春宜推说不敢当。

“沈二娘子大才，不必过分谦虚。”萧叔颖目光灼灼，“十日后我庄子上有一场品花宴，不知你可有空闲？”

沈春宜顿时大喜，时下品花宴的品不是品赏的品，而是品尝的品，达官权贵喜在暮春百花盛开之际广邀友人去郊外的庄子边赏花边品尝由花做成的风雅美食。

品花宴男女皆可参加，尤其受年轻人们欢迎，是燕京未婚男女相识的绝佳机会之一。

品花宴的规模不同，所邀请的厨娘数亦不同，少则几个十几个，多则数十数百个，且被邀请的厨娘得在众目睽睽之下展示厨艺，后由男女投票评选出厨艺最佳的厨娘。

大周朝的厨娘亦分三六九等，低等厨娘受雇于无名食铺，每月只领寥寥几贯月俸；中等厨娘游走于富商小吏之间，上门做菜每次可得几贯到十几贯之数；上等厨娘出入于达官显贵之家，穿金戴银，呼奴唤婢亦不在话下。

年年都有厨娘因品花宴夺得头名而一战成名，扶摇直上，成为达官权贵都推崇的上等厨娘。

虽说品花宴可一战成名，但绝大多数厨娘都因不得门路而被困于门外。

这是一次极难得的机会。

沈春宜疯狂意动，又怕秦四娘忧心，扭头用眼神询问她的意见。

萧叔颖见秦四娘面露犹豫，不由心急，脱口问道：“秦娘子可有什么难言之隐？”

①端木煎，出自《山家清供》，做法自编

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第2章 第 2 章