宴席结束，舒明谦携家眷行至府门外送别纪家三口。

舒茉与纪景云安静地走在后面，她缓缓开口说道：

“今日多谢表哥，没有提起此前在溪边相遇一事。父亲不喜我与三妹在外抛头露面，若是被他知道了，定要训斥我了。”

纪景云淡淡一笑，语气轻柔地回应着：“表妹不必客气，我深知清誉对一个女子多么重要。”

他摸了摸手中的玉笛，犹豫了一瞬，有些腼腆地问道：

“我见表妹似乎对音律颇为精通，日后若是我有什么不懂的地方，可否能向表妹请教一二？”

舒茉向来很是喜欢以乐会友，秉着礼貌待客之道，表现得十分谦逊有礼：

“表哥过誉了。我虽爱好音律，却也只是一知半解罢了。能得志同道合之友，是表妹之幸。”

随着车夫的驱马声响起，车轮徐徐转动。纪景云轻轻撩开窗帘，目光追随着舒茉绰约的身影。他缓缓放下窗帘，嘴角泛起一抹微笑。这应是他最喜欢的一个秋天，因为这年他在京都，见到了最美的秋景。

云客渡酒楼雅间内，今日便是宁昭与舒茉约定宴饮的日子。

他早早来到酒楼，双手背起站在窗前，俯视着街道上充满烟火气息的景象。太阳柔和的光线洒在他宽厚的肩膀上，连同墨色长袍上的金线纹路，也格外熠熠闪耀。

而在他身后十步远的位置隔着一道黑漆描边山水屏风。随着一声开门声，阮亭风，也正是隐舟公子，在屏风后入座。

宁昭转身趺坐于软塌之上，替自己斟满茶，淡然一笑：

“世人皆道隐舟公子文采斐然，词趣偏偏，对于问题的见解也是独具只眼，能够时常解人困惑。近来在下有一疑惑，不知隐舟公子能否指点一二。”

“愿听公子一叙。”

“在下院中栽有一树，起初想做庇荫之用。不料疏于修剪，经年累月，枝叶扶疏足以遮盖整个院子。四周花草皆因得不到日晒而枯萎。原本用心修剪补救，倒也无碍。只是不知何时树干上竟盘踞着几条毒蛇，使人不敢靠近。如果连根拔起，着实可惜了这上好的木材，可若是修枝，又恐被毒蛇所伤。烦请隐舟公子替在下想一想，有何法能够两全其美呢？”

阮亭风思索片刻，悠然说道：

“公子若当初种下这棵树的情由便是乘凉遮日，又何需因这棵树是否为千年之木而惋惜。毒蛇虽毒，怎知人心无毒呢？树既不能为公子所用，或可在它处另觅一棵无需过多修剪，便能与其他草木共生的树，忍耐些许时日徐徐替之，岂不美矣？”

宁昭冁然一笑，眸底微微亮起，对阮亭风的才略十分欣赏：“隐舟公子云心月性，远见卓识而不拘泥一格，在下佩服。”

“想必公子早已想出解决之法，只是对自己心存疑虑，才沉吟未决。若是在下的拙见能让公子踔厉风发，是在下的荣幸之至。”

二人娓娓而谈，一递一答间如高手过招，分寸而守礼。只是屏风后的二人各怀心思，温和的笑容下，藏着对对方的提防猜疑。

傍晚临近酉时时分，舒茉梳洗装扮好，前往云客渡酒楼赴约。

十里长街市井连，街市熙来攘往，叫卖声欢笑声此起彼伏。落日的余晖洒在两侧店铺的红砖绿瓦上，傍晚的京都亦是一片繁华热闹景象。

时辰尚早，舒茉主仆三人便沿着街市一路逛至云客渡。许久未出门，舒茉对一切都感到新鲜，她虽不爱说话，却是实打实爱买些新奇玩意儿。

给祖母的栗粉糕、母亲的云陵锦、璃儿的彩球......甚至还给霁月兰芷买了个布老虎。

霁月兰芷跟在后面，手里的货品堆得马上遮住视线。而舒茉行步如飞，沉浸在琳琅满目的货流中。此时，她在书画摊看到了一把画着寒月松江的折扇，拿在手中驻足欣赏。

“小姐，您慢点走，奴婢快追不上了。”

兰芷气喘呼呼，表情似是要累晕过去。霁月见状坏笑着调侃兰芷：“就说让你平时少吃些，随我一起练武。这便受不住了？”

舒茉轻抚着扇上的画爱不释手，想着阮亭风与这把扇子极为相配。正巧今晚要到酒楼做客，可以赠与他，便欣然买下了。

“咳......行行好，伯伯，赏我点钱吧，我两天没吃饭了。”

“滚滚滚，真晦气！”

在阴暗墙角处，一个八岁左右的小女孩，衣衫褴褛，面色饥黄，手里拿着一个破碗乞讨。舒茉俯下身，在她碗里放了些碎银。

“谢谢姐姐！谢谢......咳咳......谢谢姐姐！”

舒茉看着眼前惹人怜爱的小家伙，蹲下身温柔询问道：“小妹妹，为何年纪这么小就出来乞讨了，你的父母呢？”

小女孩听到父母两个字，沉默不语，泪珠吧嗒掉在满是污渍的手上。

“我爹娘都已经不在了。婶母不给我吃饭，我只能......咳咳......自己出来要饭。”

舒茉大概能明白小女孩寄人篱下的生活多艰难。她拭去小女孩脸颊上的泪痕，又注意到她眼窝凹陷，无精打采的状态，联想近日城中风寒的传言，关切询问：

“小妹妹，你生病多久了？”

小女孩无力地摇摇头，摸着肚子：“我不记得了，大概十几天了吧。我好想睡觉，可我好饿，饿得我睡不着。”

舒茉不知为何，对小女孩充满了疼惜之意。她思虑片刻，起身对霁月嘱托道：“你带她从后门回府，我记得上次兰芷的药还剩些，煎些给她服下，再给她吃些东西。”

她顿了顿：“记得药里加些思幽草。”

霁月点头会意，带小女孩回了侯府。街上的灯笼接连亮起，估摸时辰差不多了，舒茉来到云客渡赴约。

“里面请。”

随着魏寻将门轻推开，宁昭坐在桌前气定神闲倒着茶。不知为何她的心中产生几分恐惧。

宁昭见舒茉傻站在门口，打趣道：“舒茉姑娘为何不进来，是嫌在下订的雅间太小了？”

舒茉沉沉肩膀，迈进房间：“怎会，只是许久不来酒楼，有些不习惯罢了。”

兰芷紧随其后正欲进入房间，被一侧冷漠的魏寻拦下：“你不能进。”

“凭什么！怎能留我们小姐一人在房中？”

兰芷作势就要进入房内，却被魏寻亮出手中的剑示以警告。

“兰芷，你且在门口候着吧，放心，我不会有事。”

舒茉来到宁昭对面入座。只听吱呀一声，魏寻将门关了过来。舒茉下意识瞥了一眼门口，眼神里涌现一丝慌张。

宁昭拿起白瓷酒壶起身俯下身，要给她斟满面前的酒盅。他漫不经心地解释道：“舒茉姑娘不必紧张，在下没有别的意思。只是平日里爱好清净，不喜用膳时有旁人在侧。”

“多谢宁公子好意。”

舒茉用手掌迅速掩住酒盅，楚楚可怜地抬头望着他，故作轻言软语地说道：

“只是小女实在不胜酒力，且病还尚未好全，不若以茶代酒，还望宁公子见谅。”

二人不经意对视上，气氛有些灼热。为了逃酒，舒茉竟故技重施美人计。她那惹人怜爱的模样使得宁昭不忍强人所难，眼眸中掩藏不住的笑意溢出。

“让恩人喝酒，自己饮茶，姑娘还真是厚此薄彼。”

舒茉落落大方地回应道：“宁公子此言差矣，谢忱之情未必要拘泥于饮酒这一种方式，岂非太过死板？这琼楼雅阁，茗茶珍食，皆是对公子的诚意。”

宁昭一时竟无言以对，只得尬笑着点点头。见眼前女子如此伶牙俐齿，终于认同林辰那句口头禅，“女子最善能言巧辩”，不由得倒吸一口凉气。

“对了，今日我还邀请了隐舟公子一同做客。”

顺着宁昭视线看去，二人身侧屏风后的身影若隐若现。

阮亭风早就认出了舒茉，却不知她为何与宁昭相识，因而一言不发，默默听着二人交谈，静观其变。舒茉虽有些意外，想着不能暴露他的身份，只好假装与他不相识。

“早就闻听隐舟公子大名，今日得见，实是沾了宁公子的光了。”

“舒姑娘不必客气，萍水相逢皆是缘分。二位随意即可。”

菜过五味，酒过三巡。三人全程都很少讲话，气氛安静得异常诡异。

宁昭浅抿一口酒，眼神别有意味地称赞道：“隐舟公子不仅人如空谷幽兰，品味也是独具一格。”

他修长的手指轻轻晃动着青玉杯中的酒：“这酒口感醇香，气味清甜，很是特别，不知是何处的酒，有机会在下也好买些来，如公子一般樽前月下。”

手中夹菜的动作停留短暂一刻，阮亭风笑道：“宁公子过誉了，此酒名为秋露白，是在下闲暇时，用当季采摘的桂花，浸过荷叶上的晨露所酿。平日里用来打发晨光，今日偶发妙思请公子同饮，能得如此称赞，倒不辜负在下往日的闲情逸趣。”

宁昭端详着手中的酒，这分明那日灵铭寺偶遇舒茉时，与她马车上窃来的酒毫无二致。他不禁怀疑起舒茉与阮亭风的关系。

这时，门外响起了几下敲门声。

“何事？”

“先生，时辰到了。”

“知道了，你且退下吧。”

敲门的是酒楼的小厮。原是云客渡的规矩，客人与隐舟公子会面交谈有时间限制，刚刚便是小厮提醒时辰到了。

“宁公子，舒姑娘，时辰到了，在下就先行告辞了。”

宁昭并未做过多纠缠，冷冷说道：“公子慢走。”