千里之外，楚国皇宫。

承乾殿内，灯火通明，丝竹悠扬。七十二盏琉璃宫灯悬于殿顶，将整座大殿照得如同白昼，又比白昼多了几分奢靡的暖意。灯影摇曳间，金砖地面上铺着的猩红毡毯泛着暗沉的光泽，像是凝固的血迹。

满朝文武、宗室亲贵齐聚一堂，为楚王最宠爱的曦宁公主庆祝十八岁生辰。

高曦宁坐在楚王身侧，一袭正红色宫装，金线绣制的凤凰在烛火下熠熠生辉，仿佛随时会振翅高飞。她五官生得明媚柔润，此时妆容精致，宫灯之下，容色灼灼，明艳不可方物，眉宇间却透着一股与年龄不符的沉稳冷厉。席间不断有人上前贺寿，她皆含笑应对，礼数周全，让人挑不出半分错处。

"曦宁公主天姿国色，恭贺生辰。"

"曦宁公主聪慧过人，实乃楚国之福。"

"殿下掌管皇庭司，年纪轻轻便有如此魄力，臣等佩服。"

高曦宁一一颔首致谢，唇角挂着得体的弧度，眼底却一片沉静。这些恭维话，她听了十八年，早已分辨得出哪些是真心，哪些是假意，哪些又是别有用心。真心者寥寥，假意者芸芸，别有用心者——满殿皆是。

"吾儿曦宁，"楚王举杯，目光中带着几分真切的慈爱，"今日芳辰十八，朕心甚慰。皇儿之中，唯曦宁最肖似朕年轻之时，朕甚以为傲。"

高曦宁起身，盈盈一拜。她动作优雅，裙裾纹丝不动，像是量过尺寸般精准："父皇雄韬大略，儿臣安敢与父皇相比？若学得父皇一二分，便是儿臣滔天的福分了。"

"这有何难？"楚王朗笑，声音洪亮如钟，回荡在殿宇之间，"你虽是女儿身，但也是朕之骨血。你既有才能，朕便将皇庭司交予你，可不会埋没你的能耐。可惜啊，你那几个兄弟，委实不成器！"

席间响起一阵附和的笑声，却笑得参差不齐。大皇子的母妃德妃低着头，指尖攥紧了帕子；二皇子的生母淑妃面色僵硬，勉强扯着嘴角；三皇子的生母丽嫔面色惴惴，半丝笑意都挤不出来；而四皇子的母亲陈贵人远在宫外，连出席的资格都没有。满殿的皇子皇女，听着楚王这番"赞誉"，有个别不太会控制情绪的，面上已隐有愤懑之色。

高曦宁垂眸微笑，眼底却无半分波澜。

她太了解这位父皇了。

楚王正值壮年，四十五岁的年纪，正是精力充沛、权欲鼎盛之时。他生性凉薄多疑，对皇子们多有猜忌打压，从不许任何一个皇子势大。大皇子高屹二十有八，本是储君之选，却因私下结交几位尚书，被楚王以"结党营私"之名贬谪边陲；二皇子高衡二十七，骁勇善战，在军中威望日隆，楚王一道圣旨削去兵权，调回京城做个闲职；三皇子高澜沉迷酒色，眠花宿柳，荒唐得人尽皆知；而四皇子高泽年仅十五岁，生母陈贵人出身卑微，母子二人被送出宫外，至今不得回京。

满殿的皇子皇女，看着风光无限，实则人人自危。今日座上宾，明日阶下囚，不过是楚王一句话的事。

唯独她高曦宁，因是女儿身，没有夺位威胁，又天资聪颖，文治武功无一不通，才得了这份"宠爱"。可她知道，这份宠爱不过是工具——皇庭司掌监察缉捕，是父王手中的一把刀，而她，就是握刀的人。刀用钝了，便换一把；人失了用处，便弃如敝履。

母妃产后血崩而亡，她从未真正有过亲人的疼爱与庇护。她被送到皇后宫里，皇后转手便将她交给了教养嬷嬷，几乎不闻不问。她在这深宫里长大，像一只无依无靠的孤鸟，拼了命地学，拼了命地争，才换得今日这一席之地。

"父皇，"她斟满酒杯，双手奉上，声音清越如珠落玉盘，"儿臣能有今日，全赖父皇栽培。儿臣愿为父皇分忧，为楚国尽忠，万死不辞。"

楚王接过酒杯，目光在她脸上停留一瞬。那目光带着审视，像是打量一件趁手的器物，又像是透过她，看着某个遥远的人影——或许是她死去的母妃，或许是年轻时的自己。

"好，"他朗笑，将酒一饮而尽，"朕的曦宁，最是懂事。"

高曦宁垂眸，笑意不减。懂事。是啊，她必须懂事，必须有用，必须比那些皇子更聪明、更冷酷、更不择手段。否则，她早已像母妃一样，无声无息地消失在这深宫之中。

晚宴进行到中途，歌舞升平，酒过三巡。十二名舞姬身着轻纱，在殿中央翩跹起舞，水袖翻飞间，露出纤细的腰肢。高曦宁端坐席间，目光落在领舞的舞姬身上——那是皇后王氏近日提拔的人，据说原是王家养的歌姬，如今送进宫来，怕是另有所图。

她不动声色地饮着杯中酒，将满殿众人的神色尽收眼底。

德妃低着头，与身旁的宫女耳语，目光却时不时瞥向楚王，带着几分哀怨与期盼。淑妃把玩着腕上的玉镯，那是二皇子高衡从边关送来的，色泽温润，价值连城。皇后王氏端坐主位，笑容端庄得体，目光却在高曦宁身上停留得格外久。

席间的话题，渐渐从贺寿转向了另一件事。

"陛下，"皇后王氏忽然开口，声音温和却带着不容置疑的力道，"曦宁自幼在本宫膝下长大，如今年满十八，也该择婿了。臣妾娘家侄儿王珏，今年二十，进士出身，品貌端正，在翰林院任职，颇受好评。不知陛下意下如何？"

殿内忽然安静了一瞬。丝竹声未停，却像是被人刻意压低了音量。

高曦宁握着酒杯的手指微微一顿，随即恢复如常。她抬眸看向皇后，唇角仍挂着那抹得体的笑："母后费心了。"

"皇后说的是王家二郎？"楚王挑眉，不置可否。他靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，那动作慵懒，却让满殿人心头一紧。

"正是。"皇后笑意更深，目光扫过席间众人，"王家世代清流，与皇室门当户对。曦宁若嫁入王家，也算是亲上加亲，日后皇庭司的事，王家也能帮衬一二……"

她话音未落，高曦宁忽然开口，声音轻柔却带着不容置疑的力道："母后，儿臣愚钝，还想在父皇身边多尽几年孝心。婚姻大事，不敢劳母后费心。"

皇后脸色微变，随即恢复如常。她看着高曦宁，目光中闪过一丝冷意，却笑得愈发慈爱："曦宁说的是，是本宫心急了。只是女儿家年华易逝，耽搁不得……"

"母后教训得是，"高曦宁垂眸，语气恭顺，"儿臣省得。"

她心中冷笑。皇后打的什么算盘，她清楚得很——王家二郎王珏是皇后的亲侄，若她嫁入王家，皇庭司的权柄便等于落入了皇后一脉。届时，她这把刀，便不再是父王的刀，而是皇后的刀。楚王会允许吗？不会。所以皇后此举，不过是试探，试探她在楚王心中的分量，试探皇庭司这块肥肉，能不能咬下一口。

"陛下，"另一侧，贵妃李氏也笑着插话。她生得妩媚，声音软糯，带着几分撒娇的意味，"臣妾娘家虽不如王家显赫，却也有几个出息的子侄。臣妾兄长家的三公子李朔，武艺超群，曾在军中效力，与曦宁公主倒是般配。况且，李朔年轻有为，尚未婚配，对公主倾慕已久……"

"贵妃说的是李家三郎？"楚王淡淡扫她一眼，目光中带着几分玩味，"朕记得，他去年因酗酒闹事，被贬去了边关。怎么，如今回来了？"

贵妃脸色一白，讪讪住口。她想起李家三郎那桩丑事——酒后当街殴打百姓，被御史弹劾，楚王一道圣旨贬去北境。她本想借着公主择婿的机会，为娘家谋个翻身，却不料楚王记得这般清楚。

"是……是臣妾糊涂了。"贵妃低下头，指尖绞紧了帕子。

高曦宁端坐席间，将这一切尽收眼底。皇后试探，贵妃攀附，满殿的妃嫔宗亲，哪个不是想将她这"宠爱的公主"纳入自己的棋局？德妃想让她嫁给自己的娘家侄儿，淑妃想让她为了二皇子去联姻，就连那几个年幼的公主，也虎视眈眈地盯着她手中的皇庭司。

可她高曦宁，从来不是棋子。

"父皇，"她忽然起身，举杯向楚王。殿内丝竹声恰好在此时停歇，她的声音清越如珠落玉盘，在寂静中格外清晰，"儿臣有一言，不知当讲不当讲。"

"讲。"楚王坐直了身子，目光中带着几分兴味。他喜欢这个女儿，喜欢她聪明，喜欢她识时务，更喜欢她在刀尖上跳舞的模样——像极了年轻时的自己。

"儿臣以为，择婿一事，关乎国本。"高曦宁目光扫过满殿众人，声音不疾不徐，"楚国与燕国虽有停战之议，边境摩擦不断，局势微妙；去年西野又犯境，虽成功退敌，亦折损了三万兵马；北疆自来苦北蛮之乱，虽无大战，却是小规模骚扰不绝；内廷之上，林相年迈，西南又逢邪教作乱，屡治不绝。这般外忧内患，儿臣贵为皇女，享父皇宠爱，享万民供养，实不能因着些许小女儿心思，便置国之大计于身外。"

她顿了顿，将酒杯举高，目光灼灼地看着楚王："儿臣愿以皇庭司为刃，为父皇监察朝野，肃清隐患。待父皇统一天下，四海升平，再议婚嫁不迟。届时，儿臣但凭父皇做主，绝不多言。"

殿内一片寂静。

楚王看着她，眸中闪过一丝赞赏。这番话，既推了婚事，又表了忠心，还将自己与国家大义绑在一起，让任何人都挑不出错。更重要的是，她暗示自己愿继续做那把刀，继续做那个"有用"的人——这正是楚王最想听的。

"好，"他朗笑，将杯中酒一饮而尽，"朕的曦宁，识大体。婚事暂且搁置，待朕斟酌。"

皇后与贵妃对视一眼，皆从对方眼中看到不甘，却也只能笑着附和。满殿的皇子皇女，看着高曦宁的目光复杂难辨——有嫉妒，有忌惮，也有几分隐秘的佩服。

二皇子高衡坐在席间，目光在高曦宁身上停留许久。他想起自己被削去的兵权，想起北疆的风沙，想起这个妹妹在皇庭司中翻云覆雨的手段。若她是男子，怕是早已成为他最强劲的对手。所幸，她是女儿身，终究要嫁人，终究要交出权柄。

可他不知道，高曦宁从未想过嫁人。她要的，从来都不是一个夫婿，而是一个机会——一个能让她站在权力之巅，不再任人宰割的机会。

高曦宁垂眸饮酒，将一切尽收眼底。她看似风光无限，集万千宠爱于一身，可只有她自己知道，这每一步都是刀尖上跳舞。说错一句话，便是万劫不复；走错一步棋，便是粉身碎骨。

舞姬们换了曲子，水袖翻飞间，殿内的气氛渐渐活络起来。可高曦宁却觉得疲惫，一种深入骨髓的疲惫。她想起那个流落在外的妹妹，想起一年前那个雨夜，她跪在楚王面前，以十七岁的年纪，第一次动用皇庭司的关系网，说服了父王饶她一命。

那时她说，留着她，比杀了她有用。可只有她自己知道，她说那番话时，心底有一丝连她自己都不愿承认的柔软——那本该是她在这世上最亲近的人。

"殿下，"身旁的宫女轻声提醒，"陛下召您到御书房随侍。"

高曦宁回过神来，温顺地上前扶楚王起身，亦步亦趋地跟上楚王的步伐。

御书房内，烛火摇曳，将楚王的面容映得忽明忽暗。他未着龙袍，只穿了一件家常的玄色常服，看起来倒有几分寻常父亲的模样。可高曦宁知道，这副模样才是最危险的——凉薄之人示以温情，必有所图。

"曦宁，坐。"

她依言坐下，垂眸静候。案上摆着一盏参茶，热气袅袅，却无人去动。

"你刚出生那会，两个孩子长得一模一样，朕都难以决定留下谁，"楚王忽然开口，语带追忆，"谁料你，一个才刚出生的孩子，竟伸手抓住了朕的衮带。"

"朕想，你必定是个极聪明的孩子。"

高曦宁一直以为自己被留下，是因为早生为长姐的缘故，竟从来不知还有这层缘由。她心下念头电转，面上反应却极快。

她一脸孺慕地看向楚王，"父皇素来待女儿最是亲厚。"

楚王看着她微微一笑，却突然转了话题，语气平淡得像是在谈论天气，"上回你说，另外那个孩子，活着比死了有用，朕准了。但为何至今，你还未能把她带回来？"

高曦宁心头一紧，面上却不露分毫。

"父皇，"她斟酌着词句，声音沉稳，"此前为了带回她，折损了一个乙级暗卫，如今她得燕国定北侯的庇护，若要强行带回，想必折损太甚。儿臣深想一层，与其将她带回来用于联姻之流，不如让她留在燕国成为一枚钉子。"

"哦？"楚王挑眉。

高曦宁顿了顿，抬眸看向楚王，目光清澈而坚定："若能善加利用，她便是埋入燕国朝局的一枚棋子。她助力霍北羽康复，燕国必生变数。安国公把持朝政，景泰帝形同傀儡，霍北羽与景泰帝自幼情同手足，他若站起，必助景泰帝夺权。届时燕国内乱，若能以其身世再诱之，我楚国便可坐收渔利。"

楚王手指轻轻敲击着龙案，那声音在寂静的室内回荡，像是某种无声的试探："你倒想得深远。"

高曦宁心中一凛。她知道，父皇这是在试探她——试探她是否对那个妹妹存有私情，试探她是否还掌控着局面。

"父皇明鉴，"她声音平稳，不疾不徐，"儿臣之虑，皆以楚国为重。况且，她若回来，以'双生不祥'之名，必遭朝臣非议。父皇予她一命，已是仁慈，如今将她留在燕国为楚国谋利，更是英明。一举两得，何乐而不为？"

她这番话，既全了楚王的面子，又给了他台阶。楚王看着她，目光中带着几分玩味。他的曦宁，果然聪明，聪明得让他既欣赏，又忌惮。

"曦宁，"他忽然开口，声音低沉，"你向来聪明，朕信你。但朕提醒你一句——"

他倾身向前，目光如刀锋般锐利，直直刺入她的眼底："不要妇人之仁。那个丫头，若不能用，便毁了。朕不养无用的棋子。"

高曦宁垂眸应是，脊背却泛起一阵寒意。她知道，父皇这话既是提醒，也是警告。他从未真正相信过任何人，包括她。在他眼中，所有人都是棋子，云璃是，她也是。区别在于，她现在还有用，而云璃的用处，尚未兑现。

"儿臣明白，"她声音平稳，听不出半分波动，"请父皇放心。"

楚王挥了挥手，示意她退下。高曦宁起身，盈盈一拜，缓步退出御书房。

门外夜风凛冽，吹得高曦宁单薄的衣衫猎猎作响。

这个生辰，不知她是如何度过的？

高曦宁望着漆黑的夜空，忽然冒出这个念头。

总归，会比她过得自在吧。

双生花~生日快乐~

作者有话说

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第17章 宫宴