天还未亮，军候府中的后厨里已经有十余人在忙了，炊烟之下是清脆整齐的切菜声，一张八人座长木桌上堆满了祭祀要用的贡品。老媪阿蓬举着一把蒲扇，着急忙坏似的，给自己扇了又扇，坐在后厨门口，指东指西，吩咐所有人做事都麻利些。

今日是沈句荣老将军的忌辰。

从卯时起，沈家所有亲眷均需去祠堂祭拜，行跪礼，听道人诵经至午时，可歇息一个时辰，而后又是焚香跪礼，燔烧纸钱。

王檀同在祠堂，却跪得膝盖发胀。他本来不用做这些，但姨家公待自己很好。因而每年忌辰，王檀一个外姓子弟仍会来行礼。

他没忍住动了动腿，又瞥了眼祠堂内所有人，都是举止虔诚，严守祭礼，没有表露出半分怠慢。

就连跪在自己旁边的小表妹，膝盖仿佛是铁冶的，一动不动，比他能忍。

好不容易撑到忌辰仪典结束，王檀立即让人扶着往他在军侯府的寝居走去，好让自己快断掉的双腿休息一阵儿，晚膳亦不准备吃，让人热在后厨的锅里，谁都别来搅扰。

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上个月沈清流柳回老家收账，忌辰之前的几日才回到，于是今夜的军侯府里，便是久违的一家团圆。

吃着说着，闲话家常，一直无视发生。可快要住筷时，聂霓裳突然开口，讲起了皇城里近日来有个颇为难听的谣言，说是夜里一男一女，在街尾那棵大榕树下醉倒了，搂搂抱抱，亲昵非常，不成体统。

沈丽予霎时冒出一身冷汗。那日出去的事，父母都不知道。母亲病愈未有几日，她可听不得传谣里说自己女儿不曾做过的那些乱七八糟的事。

快讲完了，聂霓裳放下手中的碗筷，道：“柳影花阴，不知检点。”

秦氏不以为意，随口问道：“你想说什么？”

“我可听人家说，那女子，是从我们沈府走出去的娘子。”

这时，沈丽予觉得，好像整间屋内的人都在看着自己。

实则，屋内大多的人都是蒙然不懂的，都在心里猜，究竟是那个不知死活的人，出去做了这种私会情郎的事，被人瞧见，还被人传开了。

“所以你知道是谁？”秦氏又问。

聂霓裳那即将奸计得逞的喜色跃于脸上，道：“那就要问问丽予了。”

原本大宅中这种妯娌刁难的日常琐事，在话本里都是写的家中长辈或各房郎君从中作调和，沈府也不例外。林丽性格温和，是连吵架都骂不出几句狠话的一个人。军侯府的人都知道——单个她向来斗不过那牙尖嘴利、尖酸刻薄的聂霓裳。

不过这次，听见别人要往自己女儿头上泼出这样的脏水，林丽立即将手里的碗筷重重一放，疾言厉色地道：“姒妇，你这样胡言乱语，不怕毁了闺中女子的名声吗？”

“娣妇，你怎么知我不是在说真话？那几日宋娘子也在，外面突然来了一位郎君，和她们说了几句，之后丽予就跟出去了。我的侍女可都瞧见了。”

“出去就出去，大瑞没有规限任何女子不得外出，难道出去了就一定是去与人私会了吗？姒妇你可曾亲眼看见丽予在街尾与男子私会啦？”沈清嵘也不甘示弱，几句话一下逼回去。

聂霓裳片刻无言。

沈清嵘又道：“既然姒妇未亲眼所见，就不应该随意听信外面传来的对自家侄女的谣言。”

而他的老好人大哥不愿意看着好好一顿饭，一家人又吵起来了，连声道：“好了，好了，吃饭吧，和和气气地吃饭多好呀。”

聂霓裳把沈清池挥来摆去的手按下来，对沈丽予道：“既是谣言，那丽予你说说，那日傍晚，你与另两人出府以后，你去了哪里？做了什么事？”

“我——”沈丽予嗫嚅道：“我，去了……我在府中待得太久，就去外面走走，散散心。”

聂霓裳咄咄逼人道：“可你出去以后，又将另两人遣回府，还要了一辆马车，难道你当时是独自一个人在外面散心？而既是走路散心，又何须马车呢？”

“我——”沈丽予这下不知该说什么好了。她其实认为自己做的事光明磊落，根本不怕告诉家人真相，然而最后却传出了这样难听的谣言，再说什么都只会越抹越黑。”

聂霓裳压根没打算放过她，再道：“我可问过了，马车从街尾的酒肆旁出发，一路行至柴府，将一位喝得酩酊大醉的柴校尉抬入府中。那位郎君，想必就是谣言中那名男子了吧。”

沈丽予渐渐地低下了头。

“我的好侄女，难不成你将入夜时到外面散步，刚巧捡了一个醉酒的小郎君，还大发好心，把人送回家了？”说罢，聂霓裳得意地瞥了眼了秦氏，心道，看看，这就是她偏心的君姑惯出来的乖孙女，品行低劣，一点都比不过沈兰心。

秦氏却稳如泰山，丝毫不为所动，道：“你说完了没有？”

聂霓裳不用想都知道，这又是要偏帮二房，维护她秦氏的颜面，反正目的已然达到，就让他们慢慢“审”吧。

于是她站起来，不回话，只行了个礼，再踢了一脚沈清池，让他和自己一起离席，临走前又瞪了眼沈兰心，让女儿跟着一起回房。

每回聂霓裳发难，都让沈兰心觉得很难堪。她与堂妹一向相处融洽，就如同亲姊妹；而叔父、叔母待她一向和蔼可亲，有什么好东西还会多带给她一份。可自己的母亲却总是处处刁难二房的人，使得她夹在中间，两头不好做人。

离席之前，沈兰心伸手摁了摁堂妹的小手，细声道：“今日的事，你不要放在心上。我知你为人，你定然不会做任何逾越礼俗之事。”

沈丽予挤出一点笑容，对堂姊点了点头。

桌上一大锅未喝完的牛肉汤凉透了，黄白的油脂凝结在汤面，和青白的葱花挤在一处，特别倒胃口。沈丽予望着那锅平日里自己最爱喝的牛肉汤，半口都没尝到，觉得可惜极了。

秦氏向屋内所有的仆人吩咐道：“今日这屋里讲的事，我不希望有任何人再传扬出去，听见了没有？”随后让他们全都退下。

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大门一关，沈丽予即刻跪在了三个长辈面前致歉，讲清了那晚发生了的事。

奇怪，那三位长辈怎么都不说话了？

难道自己真是做了什么不堪入目、难以入耳的事吗？可她只说到了自己去找过柴英，与他独处了一小会儿而已。

秦氏叹了一口气，终于先开口道：“丽予，你告诉祖母，你可是喜欢这个，这个……”

沈清嵘接过老母的话，道：“柴英，柴英。”

“对，你可喜欢柴英？”秦氏继续问孙女。

“我，”沈丽予看了眼母亲的神色，看不出是什么情绪，接着道：“我与柴英，不合适的。”

林丽关切地问道：“为何这样说？”

终于到了要告诉所有人的时候了。沈丽予双手握成小拳，跪直了，郑重地道：“因为我要去西域！”

她发觉自己喊出这样的话时，整间屋显得那样大，那样空，回荡她的声音。

沈林夫妇必然知道女儿此话从何而来。当年林家那位远赴西域行商的表兄回来时，他们一家三口都在林宅里。女儿听见那些异域见闻时，一双大眼扑闪扑闪，心神向往，溢于言表，加上这些年，女儿所读所学所练，持之以恒，孜孜不倦。她的所有努力，沈林二人皆看在眼里，就等女儿哪天开口。

可秦氏不知道。她秦思长在世家贵族，嫁在世家贵族，除了偶尔去几次两边各在外乡的老家，基本不会离开过帝都，更不要说去什么西域。那种地方于她而言，便只有戈壁大漠，黄沙漫天，寸草不生，到处充满危险，全是贫瘠且蛮荒的印象。所以当她听见孙女这话，心中全是抵触与不解，只觉得孩子在说疯话。

秦氏蹙眉，沉着声问道：“你要如何去西域？”

沈丽予道：”马匹、骆驼与步行。从新州出发，过秦州、兰州、凉州、瓜州等七城，再向西行达沙洲悬泉驿，停顿修整，出关口去西州四镇。”

沈清嵘轻咳一声，半考半问道：“路长万里，你如何认路？”

沈丽予道：“去过西域的汉人或来自安西四镇的胡人聘作向导。西域记等有关书册中有详细路径和图纸。我自己有手记一份，表舅舅第二次回来时，也给了我一份。”

林丽饮下一口茶，问道：“你如何保护自己？遇到拦路抢劫、杀人越货的危险已算其次，大漠孤远，你怎样备足粮草和水源？”

沈丽予道：“易装出行，带刀配剑，勤练武学，都是基本功。每过一城，统算物资与路程，同时妥善保存食物，以备足粮草和水囊。如果遇到意外，置身荒漠，那便看草。沙蒿、沙竹、红柳、甘苇、水存草之下都能挖出水源。”

见孙女一字一句，对答如流，胸有成竹，志在必得，秦氏慌了，道：“你，你这样去一次西域再回来，要多久？”

“三年，至多五年。”沈丽予伸出小手，对祖母张开五根手指。

“你父母只有你一个女儿。你父亲如果行军打仗去了，家中就留我与你母亲两个人。你作为晚辈要出远门，去五年之久，你难道放心得下家里人？”秦氏反问。

“祖母与父母身体康健，而且沈氏宗亲都在皇城附近住下，时常登门探望家人。信驿与来往的商队可以为我与家人通信，也能知晓新州的消息。”沈丽予说完，忽然给长辈磕头，道：“西域是我心之所想，准备已久，五年为期，还望长辈成全。”

沈林二人不作答，同时望向坐在中间无奈的老人家。秦氏揉了揉额边，沉默了一会儿，道：“丽予，你可知晓，大瑞从未有过女子赴西域远行？”

沈丽予抬头，直立腰板，道：“若从未有女子去过西域，那为何我不能是第一个？”

沈清嵘一拍腿，高声道：“说得好！”

林丽看着女儿坚毅无比的神情，心中大喜。女儿年纪虽浅，已有鸿鹄之志，心存天高地远，没有辜负她的多年期许。

秦氏斜眼瞪了下跟着胡闹的儿子，眉间已是愁云密布，声音更加低沉了，道：“你究竟为何要去那种地方？西域之地，多年战乱，安宁初定，胡汉共存，鱼龙混杂，商贾狡黠，有什么值得你冒着危险过去？“

沈丽予顿了顿，深吸一口气，道：“祖母，您可曾见过汹涌东流、日下生烟的大河大江？可曾见过一望无际、繁星满天的深邃黑夜？可曾见过白雪覆顶、耸入云端的山脉高峰？”

没等祖母回答，她自答道：“我没有见过。我生在皇城，就算去楮敦，去其他城县，都只见平原山陵，目之所及皆是汉人土地。我想去看遥远的西边，想去看历史变迁，想去看士兵如何屯田畜牧、开荒拓土，想去看异域风土和人情。”

秦氏还想插话，沈丽予又道：“像祖父这样的将军，为大瑞子民打下万里疆域。如果因为危险，因为这样那样的原因，我始终不曾去看一眼的话，岂不可惜？我不甘心只守于一隅，安然度日作罢余生。”

“祖母并非完全不让你去，”沈林夫妇也没有想到，秦氏还有后招，只听老人继续道：“可你不用一个人去，可以两个人同去啊！”

怎么又绕回来了？

沈丽予一噎，不知道该说什么答话。

秦氏追问道：“你不也是喜欢柴英吗？我怎么听你父亲说，那日在山林遇见匪贼时，你和那个年轻人，可是熟络得很！”

沈丽予低着头，不想给被人知晓自己的心思，道：“祖母，我说过的，我与柴英，并不合适。”

秦氏一针见血地道：“怎样不合适？你志在西域，你问过他，说不想去吗？”

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忽地，沈丽予身后的门被一下推开。柴英正站在门外，心急地地道：“我想去！我和你一起去！”