薛氏压低声音唔了一声，听起来柔弱极了，罗昆熟悉这里的地形路线，抽马的鞭子甩地很用劲，贺栏书屁股只坐在了硬木板上，颠簸的路途让他有点吃不消，臀骨生疼，他咬紧牙关，心里安慰自己快点到了能早点知道详情，省的摸黑回府。

“大人，您真是……官吗？”

突然一问让贺栏书摸不着头脑，不过也是，自己素衣打扮，看起来还有点寒酸，不像个官样。

贺栏书反问：“你看我不像？”

薛氏连忙辩解：“不是不是，民女只是觉得大人年纪轻轻，像是出入书塾的先生。”

先生？

贺栏书低头看看泥泞的云头履，一身没有绣样的素衣，袖口甚至略显发黑，笑道：“你说的不错，确实像个跑书塾的穷先生，不过你不用担心，我既然愿意来看，那就不是装腔作势的假把式。”

这话听得罗昆心里默笑，什么时候自家公子也会说一些好听的官腔了。

“公子，前面就是安良县了，剩下的路得薛娘子亲自来引，我对这里不是很熟悉。”罗昆缓缓扯定缰绳，跑累的马儿顿时刹住蹄子，得个空休息，它垂下头，瞳仁湿润，显然是累了。

薛氏探出脑袋，随手一指，“麻烦郎君往那个方向走，我家就在田垄后。”

罗昆得令，重新扯起缰绳，示意马儿再跑起来，“马爷爷，一会儿好吃好喝招待你，你且再撑撑啊！”

一声马爷爷惹得贺栏书露出笑颜，可他心思凝重，安良县显然是被地动影响最严重的地方，房子塌的塌，田垄淹的淹，人气都没了。

“地动之后，县里的人都哪里去了？”

薛氏捂面啜泣，几个字都是断断续续吐出来的，“村民们吃不上饭……就……全跑了，留下的都是没处跑的人。”

罗昆也被眼前的一幕震慑了，地动引山摇，稠黄的泥水泡着田垄，很多房子只剩下一个框架，门窗皆泡在水里，走了一段路，马车也无法前行，贺栏书一行人索性就用脚走路了。

薛氏说道：“我家地势高些，还没被淹了家，这些地势低的户头都没了。”

贺栏书心道：按理来说，官府的赈灾粮应该下来了，为何百姓还饿着肚子到处跑。

户部派他来缴税，说是充盈国库，可是问题来了，百姓过的这么惨，哪里有税上缴？

薛氏见贺栏书不说话，于是问：“大人在想什么？”

贺栏书思绪回笼，回答道：“没什么，进去看看。”

薛氏家中就一间草房，推开老旧的木门，里面一股子霉湿味道，贺栏书一直在顺天府长大，没见过南方的屋子，只知道潮湿难住，这下他见识到了。

此时，床榻上窝着一个人，怀里抱着孩子，他正在用黄土水喂孩子喝。

薛氏疯了一样抢走孩子，质问男人要干什么，男人也无奈，说只是想让孩子有饱腹之感，这样孩子就不会哭了。

罗昆吓了一跳，立马替薛氏拦住男人，强硬地逼退他，嘴里恶骂：“你这个恶爹，自己的孩子都往死害，这黄土水肮脏无比，别说孩子了，牲畜喝了都要吐上三天三夜，如此年幼的孩子，你也下得去手？！”

贺栏书温柔地扶起薛氏，告诉她别害怕。

“薛郎，我知道你们活的不容易，能否先告诉我安良县遭灾多久了？”

男人骨瘦如柴，却哽在一旁不说话。

薛氏抱起孩子，一个没站稳又跪下，她着急地说：“已经有半月有余了，不然村子不会这么空的，我们东家也抄了东西跑了。”

贺栏书沉吟不语。

半月有余，他在赴任路上时其实就发生了灾情，偏偏应天府一点动静没有，无人报备，无人告知，如果不是薛氏拦车，他可能还被蒙在鼓里。

所以，缴税这事压根不可能实现。

充盈国库就是个荒诞的说辞，派他下来其实就是想办法给朝廷交钱，不管用什么方法，都要交钱，然后再用于抚恤灾害。

贺栏书感觉脑子都要炸了，这一个月他一直想不通，天下灾荒，地动不止，缴税这个安排太荒谬，怪不得府台不愿意见自己，他也知道应天府掏不出钱，索性先躲起来。

薛氏呜咽，罗昆听不下去了，只好揪揪贺栏书的袖子，试图问他该怎么解决。

“公子，这也太可怜了，咱们车上有点干粮，要不就给他们吧，大不了今天饿着，明天再吃。”

贺栏书应允了，随后说：“薛娘子不必害怕，既然我今天来了，那车上的一点干粮就给你们吧，我们两个人能挨住，先给孩子吃，另外这地方你们不能住了，干脆随我去府里吧。”

罗昆急了，插嘴道：“公子！带他们回去怎么解释？”

“解释什么？”

“你一个人担下这么大的事，咱们初来乍到什么都不知道，你的任务就是缴税啊。”罗昆脑子里就一个事，那就是缴税，其他的不干涉。

贺栏书心知肚明，宽慰他：“别担心，就是要让府台大人急上一急。”

薛氏夫妇收拾好东西，抱着孩子钻进了马车，贺栏书仍然坐在罗昆旁边，他需要一个人静一静，好好缕缕思路。

夜逐渐黑了，马车没停，罗昆不敢使劲儿驭车，怕这匹马累死在黑夜里，就这样走走停停，隔天中午，贺栏书才重新回到府中。

衙役见他露面，直言不讳地说府台大人回来了。

果然，还是有人盯着他们的一举一动。

“府台大人不是半月才能回府？”贺栏书眼睛一眯，瞅出点端倪。

“府台大人听说您到了，快马加鞭就赶回来了，不知大人昨天去了哪里，一整夜都没回来。”

贺栏书随便应付说：“没去哪儿，随便逛了逛，这不是第一次来，多少有点新鲜感。”

从衙役的眼神中，贺栏书能看出来他掌握了自己所有的行踪，但是他就是要睁着眼睛说瞎话，让对方猜不出来自己的意图。

“贺大人，您请吧，府台大人已经等着您了。”

贺栏书拍拍衣袖，提步来到议事房，只看见府台正襟危坐，一副愁容不展的样子。

见贺栏书进门，他热切地迎上去，问了一些清汤寡水的话，寒暄两句。

“贺大人，本官一直忙于政务，没有亲自接应大人，属实罪过，还请大人能原谅一回，晚上我略备薄酒，设宴款待贺大人如何？”

贺栏书仔细打量府台，在那堆皮笑肉不笑的五官里找出了点精明之气，于是他开门见山地问：“其他无妨，我不在乎排场，只是昨天去了一趟安良县，发现那里饿殍遍野，人走房空，除了飞禽走兽看不见几个人，不知道大人晓不晓得应天府的外郊已经是一片马革裹尸的场景了。”

一言既出，府台略顿，继而又道：“今年灾祸尚多，光凭一个地动就搅得应天府上下不得安宁，贺大人您久居北方，不懂这里的苦，梅雨季节一来，淹死的，饿死的，冻死的，数不尽呐！”

贺栏书无语，他反而诉起苦来了。

“这事我一直没报上去，一是他处还在地动，钱要往刀刃上花，二是我难以启齿，这么多年税款总是缺斤少两，不敢再叨扰圣上。”

府台一个劲儿的诉着苦，仿佛多年苦衷无处发泄，到底是官运亨通的老官，没等贺栏书打开架势，他就把底全摊了。

“大人的意思是——”贺栏书小心揣摩。

只见府台须尾微微一翘，大拇指上的玉扳指转了两圈，轻笑着说：“不瞒贺大人，应天府已经竭尽全力，只等圣恩眷顾了。”

只等圣恩眷顾。

赈灾的款，赈灾的粮。

贺栏书听完一席话，收回了请薛氏夫妇出面的想法，他本想让薛氏二人当着府台的面把来龙去脉说一遍，眼下看来没必要了，府台并不是不知情，而是知情不管。

他故作惋惜，同府台惆怅两句，便称自己累了，要回去休息休息，府台自然是乐意的，乐呵呵地送走了贺栏书。

罗昆看贺栏书脸色不好，追在屁股后面紧着问：“公子怎么回事？我让薛氏等着呢，为什么不进去啊？”

贺栏书定定神，趁着四下没人，说：“府台对外郊的灾情都是清楚的，他知道我这几天看见了什么，也知道我做了什么，索性摆了没钱的谱，还想着皇上给他银钱。”

朝廷能让贺栏书来应天府收税，那必然不是收穷苦布衣的买命钱，能收的，是蝇营狗苟之黑税，有漏洞查漏洞，有线索找线索，总之要弄出一些钱来，辅助国库拨款。

但现在的情形一看，贺栏书大概明白了，从上到下都是空架子，白色的银两肯定是找不出来的，能找的，就是纯纯的黑色。

他人生地不熟，一没关系，二没权利，随便打发了都多余，这事比想象中难办的多。

罗昆似乎也体会到了其中的不易，转头提醒公子道：“公子别忘了，老爷给公子安排了一桩好亲事，褚良大将军做岳丈的话，公子你肯定能拿到点线索！”

贺栏书白眼一翻，骂他胳膊肘往外拐，拿自己的终身大事去办差事。

但这不妨是一个好机会！

隔天，贺栏书老老实实换了一套干净体面的衣服，扔掉了云头履，穿戴整齐后去拜访褚将军。

说实话，他还是有点风貌的，身穿雪白织锦长袍，锗褐色的祥云宽带紧紧贴着宽窄有致的腰线，挺拔的身姿略显英武，可谓是土木形骸，不自藻饰。

罗昆笑话他是前天是滚了泥塘的乞丐，今朝是皇帝派遣的英郎。

褚府离应天府察院不远，贺栏书放弃了坐官车，昨天官车带来的麻烦太大了，还是徒步更安心一些，罗昆则没有牢骚的陪主，二人闲情逸致，走了半个时辰到褚府门前。

褚府门头高大，牌匾漆新，单一个褚字就尽显威武，罗昆算是长见识了，嘴里小声嘀咕老爷竟然还有这样的年少挚友。

府外的小厮见贺栏书一身贵气，又很面生，于是上前有礼地问，公子谁人，是否有拜贴。

贺栏书取出父亲留给他的拜贴，说自己是褚将军故友的儿子，应家父之言，来拜见尊长。

小厮不敢置喙，立刻去向家主禀报，同时将贺栏书与罗昆请到了堂厅等候。

不一会儿，一个匆忙的脚步赶来，虽急，但隐隐约约也能听出一点稳重的节奏。

“贺家侄！”