有人送来了一张宴席请帖，族长身边的亲信温禄过来送请帖，他一个四十出头的中年人，面白微胖，逢人先带三分笑。他站在院门口，双手将请帖奉上，笑容可掬得像见了自家亲侄女。

“晚宁姑娘，族长特意设宴，为姑娘庆贺灵根之喜。满族上下有头有脸的人物都要来，姑娘可是今日的主角。”

温晚宁接过请帖，翻开看了一眼。帖子上写着“酉时开宴，万望早临”，字迹工整，印的是族长温百川的私章。她合上请帖，面色平静地说了句“有劳温禄叔跑这一趟”。

温禄笑眯眯地摆手说不妨事，又朝院里张望了一眼。晚灵正蹲在墙角看蚂蚁搬家，嘴里念念有词。温禄的目光在她身上停了一瞬，那笑意淡了些，随即又恢复如常，朝温晚宁拱了拱手便转身离去。

温晚宁关上门，低头看着手中的请帖。红底金字，精致体面。这样的帖子，她在这个小院里住了十五年，从未收到过。

“姐姐，那个人笑得好假。”晚灵抬起头，鼻尖上蹭了一点泥，“和上次来的那个婶婶一样假。”

温晚宁没有反驳。妹妹虽然心智不全，但看人的直觉从来很准。测试灵根那天凑上来的婶娘、送帖子的温禄——笑脸是一模一样的，嘴角弯起的弧度、眼睛眯起的角度，都像是从同一个模子里刻出来的。那不是发自内心的热情，而是一种被精心训练过的客套。就像猎人在接近猎物之前，总会先收起手里的弓箭。

“灵灵，晚上姐姐要出门赴宴。”温晚宁走过去，蹲在妹妹面前，“你在家陪娘，好不好？”

晚灵的小脸立刻皱了起来。她一把抓住温晚宁的袖子，力道大得出奇。

“不去。姐姐不去。”

“灵灵——”

“不去！”晚灵的声音忽然拔高，眼睛里涌上一层水雾，“灵灵不喜欢那里。那里有不好的东西。姐姐不要去。”

温晚宁握住妹妹的手，感觉到那双小手在微微发抖。她想起三日前晚灵在她掌心画的那个“走”字，想起晚灵说那只大白鸟“在很用力地看姐姐”，想起晚灵指着心口说“姐姐心里有好多乌云”。

“灵灵。”她放柔声音，“姐姐知道你不放心。但有些事，躲是躲不掉的。今日不去，明日他们还会再来。与其一直提心吊胆，不如去看看他们到底想做什么。”

晚灵听不太懂这些道理，但她听出了姐姐语气里的坚决。她的嘴唇瘪了瘪，眼泪在眼眶里转了几圈，终究没有掉下来。她松开了姐姐的袖子，转身跑进屋，过了一会儿又跑出来，手里攥着一样东西。

是一根红绳。细细的，旧旧的，颜色已经褪了大半。这是晚灵从小戴在手上的护身绳，是母亲温芸在她出生时亲手编的，说是能保平安。

晚灵踮起脚尖，将红绳系在温晚宁的手腕上。她系得很认真，打了三个结，每个结都拉得紧紧的。系完之后她退后一步，仰起脸看着姐姐，眼睛红红的，却努力做出了一个笑脸。

“姐姐戴着这个，灵灵就在姐姐身边。”

温晚宁低头看着腕上的红绳，嗓子眼像被什么东西堵住了。她将妹妹拉进怀里，脸颊贴着妹妹的发顶，轻声说：“好。姐姐戴着。灵灵在家等姐姐回来。”

晚灵在她怀里用力点头，小手环住她的腰，抱得紧紧的。

傍晚时分，温晚宁换了一身素净的衣裙，将顾长渊送的那柄短剑藏在袖中，又在腰间系了一枚玉佩——那是母亲的旧物，据说是当年她修为尚在时佩戴的护身法器，虽然灵力早已消散，但温晚宁还是把它带上了。不是指望它发挥什么作用，只是想带着母亲的一分力量赴宴。

她推开院门时，晚灵站在屋门口，没有像往常那样扑上来缠着她不放。少女只是安静地站在那里，一只手扶着门框，另一只手攥着衣角，嘴唇紧紧抿着，像是在拼命忍住什么。

“灵灵乖，姐姐很快就回来。”

晚灵点了点头，嘴唇动了动，无声地吐出一个字。

走。

温晚宁在黄昏的光里走向族长宅邸。

青崖山温氏是修仙世家，虽然近百年来日渐式微，在方圆五百里内已排不进前三，但祖上阔过的痕迹还在——族长的宅邸便是明证。三进三出的大院落，青砖黛瓦，飞檐翘角，门口两尊石兽威风凛凛，虽然石料上的灵纹已经磨灭了大半，但那股子百年世家的底气还在。

宴席设在正堂。温晚宁到的时候，堂内已经坐了不少人。长条桌案分列两侧，摆放着灵果灵酒和精致的菜肴，每一样都价值不菲——光是她面前那碟朱果，一颗就抵得上她们母女三人半年的族俸。

温百川坐在主位。五十出头的年纪，保养得宜，看上去不过四十许。方脸宽额，蓄着三缕长髯，一双眼睛不大却有神，看人时总带着几分审视的意味。他身侧坐着一个瘦削的年轻人，面容与他有几分相似，只是眉眼间少了他的沉稳，多了一股说不清道不明的阴鸷——那是他的独子温子昂。

温晚宁进门时，满堂的目光齐刷刷地扫过来，像无数根细针同时扎在皮肤上。她脚步微顿，随即便恢复了从容，不卑不亢地朝主位行了一礼。

“晚宁见过族长。”

温百川放下手中的酒杯，目光在她身上上下打量了一番。他打量得很慢，从头到脚，又从脚到头，像一个商人在估量一件货物的成色。然后他笑了，笑得和蔼可亲，眼角挤出几条笑纹。

“晚宁来了。好，好。坐，坐到前面来。”

他指了指右手边最靠近主位的一张空案。那是除了主位之外最好的位置，通常只有族中长老和贵客才有资格坐。温晚宁看了一眼那张空案，没有立刻动。

“族长抬爱，晚辈资历浅薄，不敢僭越。”

“什么僭越不僭越的。”温百川大手一挥，语气亲切得像在疼自家的亲闺女，“上品灵根在温氏百年才出你一个，这位置你当之无愧。来，坐下。”

温晚宁没有再推辞。推辞得太明显，反而是露怯。她走到那张案前落座，脊背挺直，袖中的短剑贴着手腕，冰凉而踏实。

她注意到温子昂在看她。那道目光和他父亲的不同，温百川的目光是审慎的、权衡的，而温子昂的目光更直接——**裸的不甘和嫉恨，像两条黏腻的蛇缠在她身上。

温晚宁没有回避那道目光，平静地回望过去。温子昂反而被她看得一愣，下意识别开了脸。

“今日设宴，一来是为晚宁庆贺灵根之喜。”温百川端起酒杯，声音洪亮，满堂皆闻，“上品灵根，五行俱全——这是温氏百年来最大的喜事，合族同庆！”

众人纷纷举杯，一片附和之声。温晚宁也举起了面前的酒杯，却没有喝，只是沾了沾唇便放下了。

温百川的目光在她放下酒杯的手上停了不到一息，旋即又笑了起来，看不出任何不悦。他继续说道：“这二来呢，是想和晚宁聊聊未来的打算。你母亲身子不好，你这些年在族中也没有正经拜过师学过艺。如今灵根显露，总不能一直在偏院里耽误下去。”

他顿了顿，转头看向身侧的温子昂，语气变得语重心长：“你子昂堂兄虽然灵根品阶不如你，但这些年跟着我处理族务，手头也积累了一些资源。若你愿意，以后修炼上的事，可以多和你堂兄走动走动。”

温子昂被父亲提到名字，脸上挤出一个勉强的笑容，端起酒杯朝温晚宁举了举：“晚宁妹妹若有需要，尽管开口。”

温晚宁看着那对父子，脑中转过千百个念头。

温百川这番话听起来滴水不漏，字字句句都是在为她着想。但温晚宁听得出来，每一句话都在试探。试探她的态度，试探她会不会离开温氏，试探她对族中安排的接受度。

尤其是那句“和你堂兄走动走动”——她与温子昂素无交情，这位堂兄从前见了她连招呼都不打，如今忽然要和她“走动”，未免太过突兀。

“多谢族长关心。”她微微欠身，语气恭敬却不失分寸，“晚辈确实打算下月初八参加宗门考核，若能拜入宗门，也不枉族中这些年的养育之恩。”

温百川的笑容淡了一瞬。

那一瞬极短，短到在座的人大多没有察觉。但温晚宁看见了——他的嘴角往下压了不到半寸，眼角那几条笑纹僵了一僵。然后他又笑了起来，比刚才笑得更和蔼。

“有志气。”他放下酒杯，身子微微前倾，“不过晚宁啊，伯父有句话想和你掏心窝子说说。宗门虽好，但到底不是家。你一个姑娘家，带着病母痴妹，在外头举目无亲，万一遇上什么事，谁来护你？在族里就不一样了——族里有人，有资源，有根基。你想想看，你母亲治病的丹药、你妹妹看诊的名医，哪一样不是要靠族里的关系？”

他说这话时，声音放得很低，低到只有近旁的几个人能听见。语气里满是过来人的关怀，仿佛真的是在为侄女的未来殚精竭虑。

但温晚宁听出了话里的另一层意思。

母亲和妹妹。这就是他拿捏她的筹码。

“族长的好意晚辈明白。”她的声音依旧平静，像是在谈论今天的天气，“宗门考核之后，无论结果如何，晚辈都会感念族中的恩情。”

温百川看着她，她也看着温百川。

两人之间隔着一张桌案，隔着满堂的推杯换盏，隔着十五年的冷遇和一场突如其来的盛宴。空气中似乎有什么东西在无声地对峙。

温百川先笑了。他哈哈大笑起来，笑声爽朗，引得满堂宾客纷纷侧目。

“好，好！不愧是我温氏的女儿，有风骨！”他端起酒杯一饮而尽，然后将空杯重重搁在桌上，“伯父支持你。考核之前有什么需要，尽管开口。温禄——”

温禄应声上前。

“去库房取两瓶聚灵丹，再拿五十块中品灵石，给晚宁姑娘送到府上。就说是族长给的贺礼。”

温禄躬身应是，快步退下。

温晚宁起身道谢，面上神色如常。她知道这不是馈赠，是封口费。温百川在用这种方式告诉所有人——我对这个侄女仁至义尽，日后若是出了什么事，怨不到我头上。

宴席继续进行。菜一道道地上，酒一轮轮地敬。有人来给温晚宁敬酒，说着言不由衷的恭维话，她一一应对，滴水不漏。她注意到温百川没有再和她说话，但每隔一阵就会不经意地扫她一眼。那道目光和开宴时不一样了——不再审慎，不再权衡，而是多了一层阴沉的底色。

那是猎人发现猎物不上套时，才会有的目光。

宴至中途，温晚宁起身离席，借口去后院透气。

族长的宅院很大，回廊曲折，庭院深深。她沿着回廊走了一段，拐过一个转角，确认四下无人，便闪身隐入一丛茂密的灵竹之后。

不多时，脚步声从廊上传来。两道身影在廊柱旁停了下来。

“老爷，那丫头不接茬啊。”是温禄的声音。

“急什么。”温百川的声音，和席间判若两人，“上品灵根又不是长腿能跑的东西。她在温氏一日，灵根就长在她身上一日。宗门考核还有一个月——足够我们准备了。”

“子昂少爷那边……”

“让他沉住气。这次若是成了，他的灵根能直接从下品跳到上品，资质脱胎换骨。若是沉不住气坏了事，他这辈子就顶着那根废物灵根过吧。”

温禄沉默了一息，又道：“那丫头好像起了疑心。开宴前我去送帖，她看我的眼神，不像从前那么好糊弄了。”

“起疑又如何？”温百川冷笑一声，“她一个十五岁的丫头，无依无靠，拖着一个病娘一个傻子，能翻出什么浪？再说了，三日后天运宗的沈圣子亲临——有他在，这丫头的戒备自然会放下。到时候我们只需要配合沈圣子的安排便是。”

温晚宁站在灵竹的阴影里，浑身的血一寸一寸地凉了下去。

配合沈圣子的安排。

温百川和沈墨之间，果然有勾连。这场宴席不是温百川的主意，或者说，不只是温百川的主意。从灵根测试、到宴席设局、到沈墨“恰巧”降临——每一步都经过了精密的计算。

脚步声远去了。温晚宁从灵竹后走出来，月光落在她脸上，照出一层薄薄的冷汗。

她回到宴席上时，笑容依旧得体，姿态依旧从容。有人敬酒她便举杯，有人搭话她便应答。没有人看出任何异样。

宴席散时已是深夜。温晚宁踏着月色往回走，穿过一条条幽暗的巷道。夜风一吹，她才发现后背已经被冷汗浸透了。

拐进自家那条巷子时，她停住了脚步。

月光下，小院门口坐着一个人。少女蜷缩成一团，双手抱着膝盖，脑袋一点一点地打着瞌睡。夜风把她的头发吹得乱七八糟，嘴唇冻得有些发白，但她没有进屋，就那么坐在门槛上，固执地守着。

晚灵。

温晚宁快步走过去，少女似乎感应到了什么，迷迷糊糊地抬起头来。看见姐姐的那一刻，她的眼睛一下子亮了起来，睡意全消。她踉踉跄跄地站起来，扑进温晚宁怀里。

“姐姐回来了！”

温晚宁抱住妹妹冰凉的身体，喉咙发紧：“怎么不在屋里等？”

晚灵摇摇头，把脸埋在姐姐怀里，声音闷闷的：“灵灵怕姐姐不回来。”

晚灵没有说话，只是更紧地抱住了姐姐。