清晨,阳光照耀着整座诺曼庄园,第一丛金盏菊迎风绽放。
小女仆向邮差道谢,捧着厚厚的信封转身跑向屋内。
伊莎贝尔向来起得晚,当她姗姗下楼时,餐桌边的爱德华正戴着圆眼镜看报纸,简妮举着信向她挥手。
“亲爱的,来自肯特郡的信,我们迫不及待拆开,就等你的首肯。”
伊莎贝尔整理餐巾,微笑:“请便。”
“由我念吧!”安娜姨妈兴高采烈凑近简妮,“真想知道我们的小甜心过得怎么样!”
玛丽和简妮微笑看着她,爱德华也收起报纸仔细聆听。
晨光里,安娜清了清嗓子,声情并茂念诵:“‘我最亲爱的奥黛丽,相信收到这封信时,庄园的金盏菊已经开了,我最爱它的美丽,务必帮我寄一些种子过来。帮我向父亲母亲还有两位姨妈问好。尤其是安娜姨妈,在我离开的这段时间里,她一定躲在被窝里偷偷哭了好几次。不过别拆穿她……’噢!这个小滑头!”
安娜佯装恼怒,简妮与玛丽都笑了,二人对视,低声道:“注意了信件称呼,看来很有长进。”
伊莎贝尔吃着早餐,挑眉:“记得提醒我在回信里告诉她,爱德华先生流的眼泪不比安娜姨妈少。”
爱德华:“亲爱的!别把绅士的脆弱写在信件里昭告天下,拜托了!”
“这恐怕瞒不住。”安娜调侃,“下一段里她就说了‘还有爸爸脆弱的神经总是需要调理,希望我的好消息能让他感到高兴。’”
接下来的内容大致是生活细节,大家不想错过任何信息,即便是日常琐碎。
知道奥黛丽被妥善对待,简妮才真正松了一口气。
安娜换上最后一张信纸:“……‘温斯顿庄园十分华丽,管家卡洛琳小姐也很友善,虽然露西好像并不喜欢她。诚然,露西是个谨慎的姑娘,总是为我着想以至于对这里的一切都充满警惕。这很好,但我不觉得自己会被人欺负。我一定会和她谈谈,劝她享受肯特郡的美好。’”
“‘毕竟,等怀特先生的母亲、一位听说很平易近人的埃尔美老夫人到达之际,我们将在这里举行婚礼,任何人都会尊重我这个女主人,包括卡洛琳,我确信。”
“婚礼上,我会穿着美丽的钻石婚纱,戴镶蓝宝石的头冠,当然,如果是别的也很好,但我更希望它与我眼睛颜色相配。亲爱的,也许你可以感受到我的快乐,愿你同样幸运。”
“虽然想继续写下去,但我已经没有更厚的信封能装下它们。此地邮差可靠,但愿能尽快收到你的回信,记得告诉我新地址,挚爱你的。’”安娜念完眼眶就红了,将信件递给伊莎贝尔,“噢,幸好今天到了,否则你就赶不上回信了,亲爱的。”
众人陷入伤感。
今天就是斯宾塞公爵到来的日子,伊莎贝尔即将离开诺曼庄园。
简妮叹了口气,强打起精神道:“米歇尔,小姐的行李收拾好了吗?”
米歇尔管家看了眼伊莎贝尔,面带踌躇。
伊莎贝尔挥手让她下去,淡定道:“妈妈,我吩咐过米歇尔太太,什么也不用带。”
简妮:“可是……”
“他们请我去做公爵夫人,没道理不安排好一切。”伊莎贝尔用完餐,拿着信上楼,“等我写完回信,想必斯宾塞家的人就要到了,做好准备吧。”
简妮忙吩咐米歇尔训练新仆人,确保迎接时不失礼数。
-
下午两点,日头最毒辣的时候,来自公爵府的车队抵达庄园。
如果说赫尔曼来的低调而简洁,那么公爵府恰好相反,尽显高调与张扬。
车队由四辆马车开道,上面统一站着穿红色制服的卫兵,昂首挺胸,举着象征斯宾塞家族的旗帜。
被簇拥在最中间的马车华丽无比,武装到马蹄的银制饰品在日光下闪闪发亮。队伍最后是足足三辆仆从车。首车刚停稳,末端仆从率先下车,快速列开两队。肃穆以待。
正在门口列队欢迎的诺曼家族众人,看到对面的排场,一时愣住。新仆人把刚学会的规矩忘的一干二净,根本不记得上前开车门。好在公爵府自带的仆人已经自发完成任务。
众多目光注视下,主车门开,暌违已久的鹰钩鼻贾维斯爵士率先下车,摘帽颔首。
“又见面了,各位。”
“向您问好,贾维斯爵士。”诺曼家众人齐齐行礼。
“提前祝贺两个家族喜结良缘,我很想成为这桩婚姻的见证人,但显然今天的主角不是我。”贾维斯凹着低沉的腔调,抑扬顿挫,一边打开车门。
下一秒,一位身型矮小的男士钻出马车,神情倨傲地打量众人。
“诸位下午好,请允许我做一个简短的自我介绍。我来自神圣锡兰公国七大家族之首;祖先曾屡建奇功延续荣耀近三百年;拥有最高贵古老的血脉、如今常任七大选帝侯之一,包揽领地自治管辖权;坐拥全国面积最大的查尔维斯庄园且毫不费力地维持它的豪奢、即便每年要花费10000锡兰币……”他深吸一口气,“……的斯宾塞家族。”
“以上。”矮小男士整理领结,器宇轩昂、摸了摸两撇修理整齐的小胡子,为介绍收尾:“你们可以叫我,斯宾塞公爵。”
话音落下,然后是沉默。
长久的沉默。
诺曼家族众人看着眼前的男子——两颗豆大的眼珠中间点缀着一颗朝天鼻,看人的时候像是要用鼻孔替眼睛效劳。当然,比相貌更出彩的是他高达十公分的牛皮靴子,似乎要借此冲上云霄,和太阳肩并肩,却只堪堪够到贾维斯先生的肩膀,这还得算上高礼帽的功绩。
“斯……斯宾塞公爵?”爱德华嘴角抽搐,神经开始作痛。
第一次,简妮的稳重难以为继,视觉冲击让她一阵眩晕:“我的天哪……”
就在诺曼夫妇快要两眼一翻的前一秒,出众的男士大喘气:“……的管家,安德鲁·比尔。”
诺曼家众人:“……”
心情如过山车般起落,终于回到原点。
“安德鲁先生。”众人僵硬行礼,而后作出迎接的姿态,簇拥着客人进屋。
玛丽拍拍胸口喘气,落后两步挽着伊莎贝尔的手臂,低声道:“老实说,我真为你捏把冷汗,假如他是你未来的丈夫,我宁愿帮你安排马车逃到埃尔美去。”
“‘请允许我简短自我介绍~’”安娜模仿小胡子趾高气昂的神态,作出“呕吐状”,“上帝啊,要是嫁给他,我情愿被威克曼骗光钱,至少不会食不下咽。噢,威克曼年轻时可是远近闻名的美男子。”
玛丽翻个白眼,难得没有反驳安娜。
伊莎贝尔被两个姨妈逗笑。
客厅里,安德鲁正襟危坐,用挑剔的眼神打量一切。
女仆正要送上点心,却被他抬手制止:“抱歉,我不会在查尔维斯庄园以外的任何地方品尝食物,毕竟没有哪个地方的厨子能比过公爵府。”
“噢,你就是那位诺曼小姐?”见到进来的伊莎贝尔,他话音一顿,又傲慢地撇开视线,“虽然没有女士插手自己婚姻的先例,但我允许你坐下旁听。”
又看向爱德华,拿出一叠文件:“诺曼先生,我们速战速决吧,在面积小于二百平的会客室里待太久,会让我眩晕。”
爱德华面色难看,捧着文件阅读长长的婚前条款。
贾维斯爵士虽古板迂腐,此刻倒显得和蔼,出言解释:“按照女王旨意,本该是斯宾塞公爵亲临,非常不巧,家里要举办一场宴会,只好委派管家……呃,不,是竭诚为斯宾塞家族服务二十年、代表公爵府荣誉的顶尖管家安德鲁·比尔先生前来。以示对各位的敬重。”
众人面色复杂。
婚姻大事由管家代劳,敬重?轻视还差不多。
伊莎贝尔倒不管这些,她从容坐下,拿着文件开始细看。
安德鲁从鼻孔里发出冷哼:“诺曼先生,难道你没有教过自己的女儿,太过关心自己的婚姻是不体面的表现吗?贵族女士就应该由父亲代劳,再乖乖地穿上婚纱出嫁。”
“你……”爱德华脸色铁青。
“不用着急,爸爸。”伊莎贝尔缓缓放下文件,拍了拍父亲的手,笑看向安德鲁,“先生,贵府的婚前协议里只规定了我们各自财产分割,那么……聘礼呢?”
安德鲁隐秘而飞快地与贾维斯对视一眼,而后冷笑道:“诺曼小姐,你在开玩笑吗?你,一名未婚的女士,向我们询问聘礼?神圣锡兰公国女王赐婚,至高无上的荣誉,你却……”
“聘礼呢?”伊莎贝尔打断他的演讲。
安德鲁脸色一僵,贾维斯干咳两声,“诺曼小姐……”
“聘礼呢?”伊莎贝尔再次打断,笑容不变。
场面陷入诡异的僵持。
玛丽突然笑道:“贾维斯爵士,安德鲁先生,再怎么荣耀的婚姻,也少不了金钱的夹持。或者你们是想说,贵府没有聘礼?”
安德鲁脸色涨红,倏然起身:“玛丽夫人,看在你丈夫克劳伦伯爵的份上,我原谅你对公爵府的不敬。请你们知晓,要不是有女王赐婚,区区男爵的女儿想嫁入公爵府,起码陪上两万锡兰币的嫁妆!而你诺曼小姐,占了如此大的便宜,还当众质问聘礼,简直是粗鲁可笑!”
他语调尖锐,神情凶悍,几乎把小女仆手中的咖啡杯都吓掉。
诺曼夫妇的确被震慑住了,似乎被他的话语带去了另一个方向。
然而伊莎贝尔却神情悠然,甚至换了更舒服的姿势靠着沙发,“哦,所以呢?这和我们提出的问题有关吗?”
安德鲁:“我……”
伊莎贝尔:“有,或没有。别说废话,只用回答这两个词。”
“你!”安德鲁两撇胡子气得翘了起来,“有!当然有!公爵府少不了你的钱!但那要在你签下协议,完婚后再行支付!噢!上帝啊!但愿薇奥莱特老夫人知道有一个钻进钱眼的孙媳妇,不会气得昏过去!”
“完婚后?”伊莎贝尔似笑非笑,忽然将文件随手一扔,“那抱歉了,我不签。”
安德鲁瞪大眼睛,似乎不敢相信眼前这一幕,“?!”
“不签?”贾维斯礼貌的面具碎裂,手杖重重地往地上一敲,“你这是要抗婚吗?!诺曼先生!请你管管你的女儿!你们承但不了这个后果!”
爱德华也吓得够呛,既不敢劝女儿,又不敢回应贾维斯。
伊莎贝尔轻笑一声,拎着文件晃了晃,“要破坏这桩婚姻的是你们,想想清楚吧,如果斯宾塞公爵府没有接到我这个未婚妻,到底是谁的责任?”
“这桩婚姻举国皆知,我们不过是破落的男爵府,没有钱横竖都活不成。贵府公爵位高权重,为了这点聘礼不惜闹到悔婚,究竟是谁吃亏?女王与公爵脸上无光,最后谁受罚?”
贾维斯和安德鲁再次对视,眼底划过谋算的光。
“好,我可以向你先行支付聘礼,不过别以为这是我的妥协,我只是不想节外生枝,诺曼小姐。”安德鲁冷笑,招来仆人,打开箱子里展示现金,“这里是一万锡兰币,请过目!”
明晃晃谈钱,对于时下的贵族来说,总是难为情的。
当着众仆人的面,爱德华和简妮脸上火辣辣的。而安德鲁似乎就想看见这样的结果。
正当他要出言嘲讽时,伊莎贝尔忽然道:“一万?”
丝毫不顾旁人的目光,她娴熟地清点完现金,再次看向安德鲁,“堂堂公爵府,给我的聘礼只有一万?与贵府修缮庄园的费用等同?”
“诺曼小姐!”安德鲁气得直喘,“一万锡兰币足有你们庄园的三年收入!”
“那又如何?”伊莎贝尔盯着安德鲁,冰蓝色眼睛里的笑意渐渐消失,“管家先生,别耍花样,拿着合同直接和公爵对账这种事,我做得出来。”
安德鲁的怒意僵住,目光闪过游移,再次与贾维斯对视。
“呃,还有一些不动产,不方便此刻交易,您还是先签字,我们……”贾维斯忙着打圆场,连低沉的腔调都忘了凹。
“爵士阁下,别再让我重复废话了。”伊莎贝尔再次恢复笑意,像锁定猎物后,看他们继续表演的狼,“在收到所有聘礼前,我不会签任何一个字,更不会出这个门。”
顿了顿,她轻声重复:“想清楚了,是……所有。”
安德鲁神色僵硬,高礼帽气得歪在一边,掏出一份文件猛地拍在桌上:“还有一座价值三万锡兰币的庄园!”
伊莎贝尔面不改色接过:“就这些?”
安德鲁:“没有了!四万锡兰币的聘礼!全国都没几家拿得出……”
“没关系,我会亲自去问公爵,必要的时候还会与薇奥莱特老夫人面谈。”伊莎贝尔抬眸微笑,“问问神圣锡兰公国七大家族之首;祖先曾屡建奇功延续荣耀近三百年;拥有最高贵古老的血脉、如今常任七大选帝侯之一,包揽领地自治管辖权;坐拥全国面积最大的查尔维斯庄园且毫不费力地维持它的豪奢、即便每年要花费一万锡兰币……的斯宾塞家族,只能拿出四万锡兰币的聘礼吗?”
她可以模仿安德鲁的腔调,甚至学着他大喘气,十足的嘲讽。
安德鲁的牙齿快要咬碎:“贪得无厌的女人!”
对峙许久,还是贾维斯扯了扯他的衣袖,眼神暗示一番。安德鲁才松口:“还有价值两万锡兰币的古典油画与珠宝以及年金和债券。”
伊莎贝尔慢条斯理检查完条款,再次看着他。
安德鲁抓狂:“没有了!这次真的没有了!”
伊莎贝尔微笑,一并将所有聘礼单子都收好,起身:“很好,就算有所保留也没关系,我会一件一件清查,漏了的就让负责人安德鲁管家补上。”
“你……你!”
安德鲁深呼吸,攥紧拳头,众目睽睽之下,又掏出一个首饰盒子。
“老夫人交代我保管的累斯顿祖母绿宝石。”
伊莎贝尔面带笑容接着,甚至行了一个淑女礼:“真是谢谢安德鲁先生的辛苦保管。”
安德鲁咬紧牙关:“……”
能搜刮到如此巨额的聘礼,已经让诺曼家族众人陷入震惊与茫然。
他们并不惊讶公爵府的财富,但区区一个管家和女王使者,竟敢瞒着主人瓜分这些聘礼?看他们娴熟的姿态,就知道不止这一回了!
如果不是伊莎贝尔不好糊弄,凭着诺曼家礼貌切懦弱的个性,被哄骗得不倒贴都算好的。
安德鲁和贾维斯一刻也不愿意多待,婚契签完便上马车等候。
屋内,玛丽神情凝重,拉着伊莎贝尔道:“看来公爵府的情形比我们想象得要更复杂,如果他们背后无人支持,胆子绝不会这么大!”
简妮叹气,同样担忧:“是啊,你现在还没启程,就已经狠狠得罪了他们,路上千万要小心。”
伊莎贝尔但笑不语,将装满财产合约的箱子递给米歇尔:“米歇尔太太,劳烦把这些连同我的回信,寄到肯特郡。”
众人一愣。
安娜惊呼:“你要把聘礼全寄给……贝拉?这怎么行,这可是你……”
她想说,这是伊莎贝尔牺牲自己交换婚姻换来的。
“为什么不呢?”伊莎贝尔摇着羽毛扇,笑着打断,“与其说赠予,不如说交由她保管。他们以为我会将财产带入公爵府,供自己傍身。可是……”
玛丽沉思片刻,会心一笑,接话道:“可是他们想不到,你竟然白手进府。再怎么想算计你的钱,都算计不到了。”
简妮摇摇头:“你什么也不带,要怎么生活?偌大的公爵府,总要有财产维持体面。”
伊莎贝尔没有立刻回答,等着艾米丽收好她的行李,才轻装出发。
临到大门口,她看着庄园外的金盏菊,摘了一朵戴在帽子上。
“回去吧。”伊莎贝尔向家人挥手。
爱德华和简妮再次哭成泪人,两个姨妈也分别拥抱。
伊莎贝尔只在靠近母亲的时候,平静道:“放心吧,妈妈,体面不需要靠财产和地位维持……”
她既是对诺曼家众人说,也是对自己说。
“我会靠自己,在公爵府得到想要的一切。”
名誉、地位、财富、或者是权力。
阳光下,斯宾塞家族的旭日狮子旗迎风飘扬。
伊莎贝尔缓缓走向华丽的车队,步伐轻盈。
既然身为这个故事的主角,去探索一下新地图,挑战新人生倒也不错。
看着车里面露厌恶的安德鲁,伊莎贝尔心想:躺平太久,要松松筋骨了。
假的BKing:海因里希
真的BKing:伊莎贝尔
作者有话说
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第8章 第 8 章
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