这话听在耳朵里，周瑶这个原作者心虚不已，更是咳个不停。云镜见状，也不敢再说，只帮她拍背顺气。

楼下咿咿呀呀，众人叫好，正唱着复仇挖心的戏码。周瑶止了咳，上前关了雕花窗，那歌词就隔了层，不甚清楚了。

后日就要去县学应试，连日辛劳，周瑶对着米酒，喝个不停，聊以解乏。

“够了，少喝些。等你取中，我陪你痛饮。”少年指节修长，按住了她倒酒的手。

“未必能够了。”她对院试还是有些没底。

“才第一年考，我看你太也紧张。”

周瑶恬淡一笑，双颊微红，也去看那映满灯火的河道。

不紧张行吗，空间给她这么鸡肋的技能，她就得用足了，往后才有自保的能力啊。

两个人8钱银子结了账，就往来时和船夫说好的位置去。周瑶不胜酒力，步态不是很稳。云镜犹豫了下，靠近了，去牵她的手。

触手生温，心里也跟着柔和起来。

“吾还末驹咧，好跛额。”周瑶木了一瞬，挣脱了他的手，家乡话也带了出来。

“你说什么，慢些。”云镜手中一空，眉心一蹙，又跟了上去。

“忘了侬似北人咧…”她展颜回眸，一只虎牙露出檀口。

这般糯音软语，云镜看着她的虎牙，只觉眼前人那种天真赤诚，烫得他心口发颤。

乌篷船上，夜风清凉。周瑶支着下巴，注目两岸。

“‘醉后不知天在水，满船清梦压星河。’好美…”

那船妇也读过诗文，听她这一句，只赞绝妙：“哈哈！小姐今日这一说，我岂非日日在天河中，替西王母撑船啦。”

云镜在暗处细细观察周瑶，只觉越看越洒脱可爱，倒像那画上走出的妙人。初见时那副恶霸形貌，哪里还剩分毫？一时思量奇异，看得出了神。

夜风吹起船妇绑发的丝带，她朗声说道：“也是修了百年，才能渡到二位一般的璧人。”

周瑶扶额，斜着头去看云镜，却见他状似不经意地看向河岸。

“大姐姐可猜错了，这是我自家哥哥呢。”

少年的心一沉，面上还是风轻云淡。

“呦，那可叫人羡煞你们爹娘啦。”船妇立马改口，圆了误会。

下船的时候，天上当空一轮上弦，与人间万家灯火辉映，照得街市影影绰绰，无碍夜行。

行至半路，周瑶醉意上涌，困累难当，夜风吹着，还隐隐有些头疼。

“来，我背你试试。”

云镜拿出丝帕，替她兜住了脑袋，又在她身前蹲下。

“这如何使得。”

刚想推拒，脚下一个翘咧，云镜顺势一捞，托稳了。

记挂了周瑶身子不适，他脚步迅疾，虽有些吃力，却也勉强能支撑。

第二日大早，秋雨绵绵。周瑶起身从空间里取了颗解酒药，吃了后，一看时辰不对，立时拿了昨日的所作的文章，就跑去书院了。

院中小毛驴亲昵地送她出门，没有看到云镜，她也不甚在意。

徐先生说她文章考秀才，已然是炉火纯青的，不必太过忧心。特意留了周瑶和几个童生用了午饭，又讲了些考试注意事项，便早早催她们回去歇着了。

归家时，已是未时末刻（15点），毛驴水槽已然换过，可云镜还是不在家。

难道又恰巧出去采买了？心中正自不安疑惑，就听外头有人叫门。

门外站着一个衣饰精良的小厮，竟是玉栏。

“花小姐近来身子无恙吧？”她开门引了玉栏进屋。

“正要请周大夫得空去诊脉呢。我这次来，是替小姐送请柬的。”玉栏这两月抽长许多，模样愈发端正疏朗。

接过大红请帖，打开一看，竟是花城定了亲，这月十八，要嫁人去了。

“这……”周瑶疑惑，打算拒绝。

“小姐说县衙众人她都请了，还有你的先生。还有好些个官商家的想要认识先生呢。”

玉栏恭敬有礼地笑道，那样子却是不容拒绝的。

周瑶又看了眼大红的请帖，释然一笑，也就从命了。

这时候，墙外一声马蹄掠过，嘶鸣声过后。门被人打开，云镜回来了。

“我包了些点心菜肴……”他同玉栏认识，点头致意。仲秋天气，额头一层薄汗，气息也喘得不匀。

“你这是去哪里了，一头汗的。下次不要这么急。”周瑶过去接过他手中的油纸包，关切地问。

急于复命的玉栏起身便告辞了。他刚出门，就看到一队人骑着马，朝巷口离去。看样子，训练有素，那架势绝不是寻常人。

玉栏的感觉没有错，那些是宫里来的近卫。

今日，云镜的姐姐，已是当朝皇储的敏寿公主，千里奔袭，来见亲弟。

姐弟两个阔别经年，相拥大哭。彼时获罪分离的时候，云镜不过十二岁，还是孩童模样。这三年多，却是个轮廓分明的少年了。

遣退众人，敏寿公主要他回宫。云镜却说自己恨毒了女帝，若不能冤案大白，换父妃清白，他回去也无意。

公主叹息，深知弟弟从小倔强认死理，也不便强迫。两个人各叙了别后历历，云镜说了一路上的困苦波折，只把同周瑶认识的那段抹去。

到底是一父同胞的手足，公主明白他心意后，只留了半日，便骑快马赶回京城去了。

考前一日，周瑶也不敢吃得过饱，生怕闹个肚子耽误事。对于云镜的异常，她只以为是出去采买，耽误了时辰，并未多想。洗漱沐浴一番，便早早歇下了。

第二日卯时初（5点），周瑶带足了笔墨用具。

“明日散考，我来接你。”云镜也一大早起来了，正在院里喂驴。

“好。”摸了摸毛驴的头，周瑶念到：“毛驴小仙，保佑我考中啊！”

一声驴叫权作回应。

院试的考试地点就在县衙北面，平日里供衙门里的人公务之用。

考试的科目和童试几乎一样，变成了三天五场，内容上要更繁杂深奥些。

对周瑶来说，还是格律散文最难。策论考的是君民关系，答完了倒是颇有把握。

等第三日出来的时候，已经是十月初七了。这两日雨就未曾停过，进去的时候，还穿着两件单衣。出监舍的时候，似一下入了深秋，考官大人都已然穿起了薄棉衣了。

搓着手冒雨跑出去，一站在县学门口屋檐下。就看到一个熟悉的背影，拄着伞，望着檐下的雨帘。

“你几时来的？”她哈着气，笑着站到少年身边。

“等了半个时辰吧。”上次童试完被劫的阴影犹在，云镜就特意来得早些，好等她。

递过从家中带来的棉衣，他拉过周瑶的手：“快穿上，可冻着了？走吧，我们回家去。马车就在巷子边等着。”

“谢谢。”这棉衣来的真是及时。

连着三日院试，着实辛苦。天色阴沉凉意逼人，周瑶最怕冬夜的凄冷，倒不是受不得冷，而是既黑又冷，厉风一吹，心里跟有病似的，就恐惧得想哭。

现在已经酉时末（17点），周围环境着实让她心冷难受，云镜的手温热宽厚，一时间，便难以推拒。就这么被他牵着，两个人挤在一把伞里，上了马车。

到了家中，菜蔬早在午时就洗了干净。云镜去厨间烧水，说先让周瑶泡个热水澡驱寒。

一刻后，一大桶冒着湿气的热水就放在了屋里。周瑶泡在水里，顿觉身子舒畅，紧绷的神经也放松下来。

一阵爆炒声传来，油香菜香传进窗来。周瑶深吸一口，隔着氤氲的水汽，看向桌前的灯盏。昏黄温暖，云镜极为细心，似乎知道她不喜黑冷，便早早点上了灯。

此刻天色将暗未暗，只余一线光亮。

捧起一弧水，看着里面玉雪玲珑的面容，周瑶闭目，忽然觉得和这么个温柔细致之人，这样过下去也很是不错。睁开眼，她知道这只能是错觉。

他总有一日会知道真相。而她要做的，就是在那之前，尽量博取好感，或者强大到足以自保。

等着放榜的五日，周瑶还是日日去学堂。一门心思地看书，作文章，练格律。云镜则是早上去宗絮那里学刀，下午回家，做了夜饭等着周瑶回来吃。

十月十二，县衙门口辰时（7点）就贴了红底金字的榜文。学堂里的几个考生都没有来念书，而是早早候在那里，就等着放榜。只有周瑶，仍似没事人一般，去找先生作文。

等到辰时正（8点），几个人表情各异地回来，有的垂头丧气，有的兴奋异常，明显是考中的。

“李黛，今年怎样？”徐老放下书卷，看着门外的几个学生。

那叫李黛的忽然跪下身来，行礼正色道：“全托先生教导费心，学生今年中了。”

徐先生老怀欣慰，亲扶了李黛起身，刚要鼓励几句。

就听身侧一个年幼的，兴奋异常地叫道：“先生！您可知今试头一名是何人？”

“哦？何人啊。”徐先生也颇为紧张。

“新来的那个周瑶啊！”那小学生说着还拍了下手，新奇得倒像是自个儿中了头名。

作者有话说

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第16章 院试