在隔壁刚下空间的周瑶，正巧听到了此间动静。过来时，恰听得了这最末一句。

“说我作甚？”她安耐住询问的冲动。

“不错，青出于蓝。你现去府衙门口看了，就回家报喜去吧。”徐老卷了书册，击手笑道。这个学生她早看出非池中物，恐怕前途不可限量啊。

听了这话，周瑶忽然郑重俯身拱手：“先生之恩，周瑶永世不忘。名次待下学后，再看无妨。”

她又拜了拜，径自又回了书屋。

等下了学，徐老先生留了她们用饭。今年的情况特殊，四个月后，恰逢着三年一次的乡试。那是省一级别的考试，考出来便是举人。

当年徐老生生就是中举后，派了个小县父母官，可她为人生硬，牵扯上官纠缠，一气之下，索性辞官回了乡。

“你这孩子，却是比我当年还要好。”

“先生谬赞了。”

“乡试于你可能是最难过的一关。”

周瑶竖着耳朵虔诚受教。

“对仗、格律要求极高，过了乡试，反倒不用了。”

“学生必当日夜苦练，不辱师名。”

“哈哈。你明年才十五，恐怕是老夫此生再难遇的奇才。来日方长，也不要太功利，迷了心。”

先生的指教，周瑶一一深记于心。将别时分，徐老又补充了句：“回去将小楷练好。”

这一句倒是让周瑶醍醐灌顶。她一个现代人，哪怕原来练过几笔大字，在学堂里，都比不上个刚来的稚童。科考因怕靠字迹舞弊，是以派了专人誊抄，这也让周瑶一路顺利，占了便宜至今。

徐老的警醒，也是对她的看中。一路上去，只有最后到了殿试，女帝面前，却是不用人誊抄的。本朝最年轻的探花娘子也要26岁，她这是让周瑶未雨绸缪。

从学堂出来，外头秋叶纷落，日头正好。周瑶去巷口，雇了个相熟的车夫，一路就朝东城的县衙去了。

那车夫是个爽朗的青年妇人，跟着周瑶屁股后头，一并去看那榜文。

大红底上，金字描的“周瑶，年十四。”清晰地在榜首第一位。

车妇见这妹妹神情悠远，看不出喜怒，也就猜她未曾中的。

回去的路上，她扬鞭与周瑶随意闲谈。

“您说那头一名是何方神仙？”

周瑶淡笑：“前路莫测，也许会位极人臣，也许要抄家下狱呢。”

“哈哈，小娘子，你们这些读书人就是想得多啊。”

“唉。”周瑶闭目，还有四个月。秀才只能免丁税，见官不跪，离功名还远得很。

这叹气听在车妇耳朵里，便成了落第的愁丝：“娘子叹气作甚！童试都有多少人三四十不过的呢。不过我看那，寻常日子，出力气，饿了吃，困来睡，也自在呢。”

两个闲谈着，山塘街北巷也就到了。

跨进院门来，她就看到云镜恰好挎着篮子，似要出去采买。

“回来了。我正要去准备夜饭呢。”少年温润而笑，他现在又是每日上午去学刀，在宗絮那吃了饭，便回来等着周瑶。如果抛去宫里的血海深仇，这种日子过得也算充实温馨。

“今日放榜了。”周瑶故作落寞，垂眸去蹭那小毛驴的耳朵。

“你才多大，后年再去就是了。”鲜少有15岁朝下的秀才娘子，对她的落第，他也早有预料。

“还去甚，年后，就要去金陵赴乡试。”

她狡黠得歪头一笑，见少年容色呆愣，心中得意，扑上前抱住：“云哥，县衙的大红告示，我得了院试头名呢。”

这一抱旋即就松开了。秋意深重，百年的银杏，叶落纷纷，金黄色的叶片铺天盖地。

院中的少年，微张了嘴，扬眉，露出一个惊讶异常的笑：“十四岁院试第一，大盛朝开国能有几人！”

“哎呀，哪有那么夸张。中举才难呐。”周瑶失笑，“走，陪我庆贺庆贺，外头吃去。”

“就我们两个？”云镜意有所指。

“哎，爹娘那里，我明日再去知会。”

说着给毛驴添了些草料，两个就锁门出去了。

就如周瑶所料，他们走后没多久。从府衙归家的周宛思就将消息带回了家，夫妻两个一道来看她，可门上一把大锁，扑了个空。

在山塘街的一个巷口，忽听一阵压抑的哭泣声，只见前头一棵老树下，蹲着一个卖蛋的小孩。这孩子周瑶认识。

“小妹妹，何故在此哭泣？”见孩子年幼，云镜心有不忍。

“啊…无事，姐姐！你还买蛋吗？都是最新鲜的。”小孩儿见是周瑶，强自擦干了泪。

见此情景，周瑶也没再问，只是拿出了三两银子。

那丫头凄惶得说不值这么多，周瑶压着篮子，告诉了她家中位置，安抚道：“算是我买了你一年的鸡蛋，往后每月你得空，就往我家送些去。”

小孩儿千恩万谢地去了，对着周瑶显得很是亲近。

两个人相携着，趁着秋日申时的残阳，将山塘街东西逛了个遍。

来这里已经好几个月了，这也是周瑶第一次散这么大圈。一路上，只要看到云镜目光所及，她就主动问：“可要吃这个？”

到申时末，沿街灯盏初上之时，她手上拎着核桃、瓜子各种糕点，一整套笔墨纸砚。

云镜怕她重，更是拿了一堆日常用物，甚至还抱了一匹鸦青色苏绣的绢。那东西寻常百姓可买的少，花了整10两银子呢。

“我抱着吧，你歇歇。”

周瑶作势要去多拿，被云镜一个闪身躲开了，“无妨，我近来长高了些，有力气。”

细看去，的确如此。不过一个夏秋，她自觉好像高了点。可云镜更似疯长的新竹，衣服手脚都短促了许多，站在周瑶边上，已是高了一个头。

“走，前头秦家裁缝手艺绝好的。”

她拉着少年进了成衣铺子，秦老裁缝从12岁学徒，至今50载，在西城，是小有名气的。

正好将手上东西物件，尽数放她柜台里，“秦先生，您替我家哥哥做身冬衣，尽快要的。”

那掌柜的比着云镜丈量，手上功夫不停，嘴里也讨巧道：“哥儿这模样愈发好了，若穿这苏绣锦缎，都比过那世家子弟呢。”

“您客气，还不是秦先生妙手。”对着市井人，云镜倒也如鱼得水。

哪个哥儿不爱俏，听这番夸赞，少年心里开朗，那梨涡挂在左颊。疏朗英气中，混着毫不违和的甜美。一时，把周瑶看得呆住。

他展开手臂，侧过身，正瞧见，又笑着喊了她一句，“阿瑶？”

“哦…”周瑶氖然，轻咳问那老裁缝，“加急，何时可取？”

听得要加急，秦裁缝脸上皱褶绽放如花：“寻常半月里面，加急，1两银减五日。”

说罢，她笑吟吟地去看云镜略显窄小的袖口。

“好，我加急2两半，五日里来取，先生看可好？”

“好！今日十二，十五夜饭前来取，定有的。”

又问了青绢中所填何棉，周瑶也不听等第价钱，统一要了最好的上等棉。老裁缝又按云镜的身量推荐了些当季的里外成衣，周瑶也只选了最贵最好的布料，叫云镜自挑颜色款式。

衣服好看，到结账时，一共要46两银子，价钱也十分好看。

问了裁缝铺关门时间，打算将物件尽数暂放在她处。谁知老裁缝不愧是一辈子生意经，主动说：“哪劳客人再回来搬运，戌时末我找个小的替你们挑了家去，只管放心。”

谢了她。因云镜喜欢吃炸鱼，两个踏着繁华夜色，还是往松鹤楼去了。

在雅间，点了炸小黄鱼、桂花水晶糕、松仁玉米、东坡肘子……这次也不要酒了，只要了壶杭白菊龙井去油。

食至半途，周瑶向外出恭去了。

云镜拉开了绣花珠帘，向外头看人解闷。多是三五成群的友人，或是夫妻两个带了娃娃，在那团聚说笑，人间寻常烟火，好不热闹。

就在人群中，忽见一个锦衣带刀的欣长女子，十分眼熟。看着她往二楼走来，云镜皱眉，他认出了，那人是宗絮。

宗絮冷着脸，大踏步往雅间走来。

还未行礼，就被云镜拦住：“长话短说，人就要回来了。”

“京城来信，已同意复了殿下身份。”

“呵，就为这事？告诉皇姐，要我现下回去，怕也惹事。”

楼梯传来脚步声，宗絮拱手，无声退出。

周瑶回来后，又吃了几口，显见的是有心事。

“明日可还要早起去学堂？”云镜又吃了几口，也停了筷。

“嗯。”

“走吧，早些回去。”

他叫来伙计，结了9钱银子。周瑶又看了眼这繁华街市，似是有些留恋，扬手叫了辆马车，便一路往家奔去了。

秦裁缝果然遣了个小丫头，早早得候在了院外，身边是他们下午采买的物件。

周瑶给了她1钱银子，谢过了叫早些回去。那丫头机灵，非要帮着一同搬进去。临别时候，看了眼云镜，还微红了脸。

随意梳洗了番，周瑶便一气扎进了里屋。铺开笔墨纸砚，对着买来的名家楷书，就临摹了起来。今日先生的提点，她牢记于心。

若真要走通科考一路，旁的还好说，只殿试时的书法是绝对蒙混不了的。人家都是二十余年苦工，她愈想愈觉心中焦躁。

看着自己毫无章法的字迹，一遍遍地换纸临摹，就写一个“王”字，一边筹谋着日后。

到了亥时末（11点），屋里烛火还亮着。“王”字临了一个时辰，还是没什么起色。

云镜看着白纱窗上，映着的人影，看姿势，就这么站在书桌前。从戌末到亥时，他莫名得睡不着，不时出来看看。

天上繁星点点，月至中天，少年心里纠结，眉间愈发深刻。

院中毛驴鼾声阵阵，月儿又走过了一棵树影，子时正，那屋里灯火还是未熄。

他终于是等不下去，跨过院落，直接推门而入。

周瑶回头，一脸倦色：“这么晚还不睡？”

就见披着外衣的云镜，大步走来，一下子将她拥入怀中。

“怎么…”她还维持着悬腕的姿势，耳朵贴着他温热的胸膛，连心跳声都一清二楚。