话说竹子出了仙灵谷，便进入了毒瘴缭绕蛇虫横行的雾绕山脉。

仙灵谷四季如春，进去时为深冬，出来时已是仲夏。夏季，毒虫繁衍得如火如荼，空气里蚊子密匝匝、树丛中三角形脑袋的毒蛇弯曲盘绕，五步一蜘蛛，十步一巨蟒，恰似一座热热闹闹的毒虫大集市。

不过竹子对付此类毒物不在话下，一挥手弄出一片灵气盾，便了事。

甫出，恍若隔世，一些很久都没有感受到的情感比如说迷茫、压迫感、还有恐惧都如打翻了调味料罐子似的涌了出来，一时间心里五味杂陈。竹子迟疑了一会儿，不知道自己心里到底想的是什么。

他要返回仙灵谷吗？还是继续向前，踏上这荆棘遍布危险重重的前路?

他想回去，因为氙看起来很落寞，并且他不想身处危险之中；他也想前行，因为好奇心的驱使和仗剑天涯的渴望。

所以他要选择哪条路呢？

最终，他没有回头。

反正天长日久，再说了，氙那么能活，等竹子功成名就了再回来找他也不迟嘛。

想到这里，竹子抱着好奇和向往，掺杂着一丝丝内疚，踏上了去往南安国之路。

他的实力估计涨了不少，故脚程飞快，并及时躲过了乌衣社的巡山小队，不出两日便自北向南贯穿了雾绕山。

一出山，空气清新了许多，日明朗，月皎洁，无山雾，少蛇虫。

竹子松了口气，前几天时时提防大虫子从天而降的那根紧绷的弦这时也放松了下来。

继续向南！进发！

“安溪我来啦！”竹子一蹦三尺高，想到充满未知的前方，心里就一阵兴奋激动，浑身似乎又充满了劲。

从仙灵谷掳来得干粮面饼支撑竹子来到了一座小城。竹子凭借出色的剑术和独树一帜的游侠小说博得了人民群众的一致好评，弄来了足够他走上半年的盘缠，继续上路。

翻山越岭，竹子一路南下，次于一座小城充补给。

小城民生凋敝，城墙千疮百孔，不是遭遇了战火的摧残就是被广大人民群众肢解作了屋子。

城楼上的守军歪歪斜斜，面黄肌瘦，无丝毫森严戒备，就算是竹子硬闯都能在分分钟内解决。不过竹子是个和平主义者，不到万不得已是不会动刀动枪的。好在守军很配合，收了竹子的几两银子就打开了城门。竹子顺利地进了城。

小城里人不多，状况也没比流民好多少。竹子为了避免过多的关注，于是刚进城就去衣服店里淘了一件廉价的黑斗篷披上，遮住了头脸。街上之人也大都服饰简朴，也有不少人裹着头巾遮着脸，故竹子很合群，混入人群，只留下一个不起眼的小小黑色背影。不是留心之人不会对他产生任何印象。

正欲去摊位买几个烧饼，竹子忽然听见了一个清朗的声音。竹子一个激灵，心突突跳了两下。

“打扰一下，请问您看见一个穿黑衣，短打扮，大概这么高的女孩了吗？”

“没有没有。”

“我没注意。”

那人走了过来，拍了拍竹子肩膀，询问了同样一个问题。

竹子啥都没留意，故摇了摇头，转身继续走向烧饼摊。

“真的没有看见吗？”

那人穷追不舍。他是个少年，个子高挑，比竹子高半头，面目清俊，很耐看。但是竹子对自己的皮相有着坚定信念，以至于他认为这少年远不及他好看。

“真没有。”竹子有些不耐烦了。他拍开了搭在肩上的爪子。

“哎，小兄弟等等，我看你很面善。”

竹子一顿，把斗篷帽子拉得更低了，几乎只能看见脚下的一片地。

“我不认识你。”他冷冷道。

竹子其实早就认出少年是谁了。

长得帅又不完全帅，四处打听一个打扮利落女孩的下落的，不就是许久未见的金明吗？

他要找的女孩不就是柳晓霁吗？

正因如此，竹子才不愿暴露身份。他不爱……吃金明的醋。所以，索性敬而远之。

故人相见，竹子所想的只有逃。

嘴里酸溜溜的，竹子道了一句：“恕不奉陪”，匆匆跑路。

金明咂么咂么味儿，突然想到了什么，在他背后大喊道：“竹子！”

竹子发足狂奔，耳边疾风呼啸，帽子被吹落，露出了底下一张英俊逼人、秀气逼人的脸。黑发在脸庞四周舞动，见后面没人追来，竹子松了一口气，想金明这下可不会缠着他了。

可没想到，远在天边近在眼前，一拐弯，一个人影从天而降，张开手臂拦住竹子，被子弹一般加速度极大的竹子撞了个满怀。登时响起了一片上牙碰下牙、哎呦哎呦的混乱响声。

“金明，你怎么知道我在这里的?”

“唉，你见了我想跑，往哪跑？不就是去城门吗？”

竹子恍然大悟，把韬略系学员的聪明才智悟得透透的。

“竹子，你为什么不愿意以真面目示人？”金明揉着下巴，奇怪道。

竹子被揭穿，闷闷地打了个哈哈，欲敷衍了事，继续赶路。

“你别走啊，多年不见，我请你吃顿饭。”

竹子满脸幽怨。

“不了，金明，谢谢你的好意。”

“帮我找找柳晓霁好吗？不……”他话音一滞。“现在别叫我金明了。我起了个化名，叫谭金塔。柳晓霁呀，她叫柯赛茵。”

竹子一脸疑惑。

“你们为什么要起化名？”

“保密身份。”金明——不对，应该称之为谭金塔了——神秘兮兮道。

“金……谭兄，你们怎么下山了？”

“哎呀，说来话长。帮我找找柯赛茵呗，我都找了她一上午了。”

不由分说，谭金塔拉起竹子就向相反方向走去。

“你跑得快，帮我四处看看呗，回头我请你吃大餐。”

竹子一脸苦闷，但柳晓霁失踪，他不免也担心，虽然他觉得柳晓霁实力高强，在这里应该碰不上几个对手。然而，他也暗自憧憬见到柳晓霁。她很好看，是潇洒轻狂的那种好看，犹如大漠孤烟直，好似燕山月似钩。这念头令他没来由一阵兴奋。

偏巧不巧，两人走了几十步就听见一阵叫骂声掺杂着少女脆生生的嗓音。

声音似曾相识，竹子闻声，心头一震，脚步突然停了下来，身体不受控制地向后退去。

“你干嘛?”金明问道。

竹子被他拽住，不得逃走，只好伫立在原地，白皙的脸上泛红。

感觉到双颊上温度的升高，他又把斗篷帽子带上，拉得低低的，把整张脸笼罩在了阴影中。

金明奇道：“哎，竹子，都走到这儿了，为何不见见面，一起叙叙旧？”

竹子支吾：“不不不了……我我我走了。”说罢挣脱了金明的手，漏网之鱼一般惶惶而逃。

金明在他后面大叫，可叫声好像给竹子加了油似的。竹子跑的越来越快。

竹子这下没直接朝城门跑，而是七拐八拐绕了一堆肠子似的弯。待他停下来，呼哧呼哧地喘着粗气，心里略微沾沾自喜时，一个黑色身影从一边低矮的屋檐上轻盈跳下，挡在了竹子身前。少女柳叶眉凌厉，黑发梳成一条高马尾，神气地随风荡漾。

“嗨，竹子，好久不见。”

竹子噔噔噔退后几步，习惯性地将手按在了落尘剑柄上，一脸讶异。

须臾，他反应了过来，说：“柳晓霁学姐呀……你近来挺好吧……啊，我也挺好的。嗯，我先走啦，再会哈哈……”他语无伦次，满脸绯红，是以不愿朝思暮想的柳晓霁见他如此样子。

他心道：“真是的！怎么这两个人出场方式都一样一样的?”

他背过身去，将欲离开，那秀丽的容颜却在脑海中挥之不去。

桃源山上，桃花源那棵大树树洞中，她曾倾听他悲惨的遭遇。洞中无朝暮，光线昏暗，惟听见她脆生生的嗓音，有些笨拙地安慰他，“希望你能找到一个实力高强的靠山。还有，好好活下去”。

那日，他久久不能平复下紊乱的心绪。她如同一石，激起了他心中的千层浪，永世涤荡。

他忽地使劲揉了揉脸颊，抹去潮红，随即转身，笑呵呵道：“柳晓霁学姐，你们要去哪啊？”

柳晓霁道：“十香饭庄。吃饭去。”

竹子不知她是有意隐瞒还是误解了他说的话，不好意思道：“呃……你们下山来做什么呀？”

柳晓霁正欲张口，忽听得远处传来金明的喊声：“阿茵！你跑的也太快了！”金明冲了过来，好不容易刹住闸。他呼哧带喘，看了看一旁面色微红的竹子，眼角流露出笑意，道：“竹子，去吃饭吗？正好聊聊各自的经历。”

竹子见他嘴角微挑，隐隐透着一抹坏笑，便觉不妙，却又不知不妙在何处，加之他亦好奇翠院的近况，遂应下，与小情侣一同前往十香饭庄。

进了饭庄，走到木桌旁，竹子又发现了一位旧相识：齐馨兰。

齐馨兰身材苗条，四肢修长。生着一对似蹙非蹙弯蛾眉，似笑非笑樱桃口，看起来柔弱，但水灵的眼睛里透着一股冷冽的气息，让人觉得“可远观而不可亵玩”的高冷。时隔数月，再见时，她仍是出淤泥而不染一般的高洁傲岸。

“你们这是结伴旅行啊。”

“什么旅行?是游历！”

金明让竹子坐下，他与柳晓霁也落了座。

“你羞了。”齐馨兰道。

竹子之前的羞尚可隐藏，这下被粗暴地拽了出来。白皙的脸成了一个熟过头的桃子。他不好意思地搓了搓脸。

“说实话啊！你为什么不要柳晓霁的干粮?她因为此事可伤心很久呢。”金明掺杂着一丁点酸唧唧的味道质问。

竹子当时根本没注意这干粮，故一头雾水。

“什么时候的事?我肯定不会呀。”

“你明明就——”金明不依不饶。

“唉算啦算啦，都过去这么久了，还聊它干什么？”柳晓霁插嘴道。“竹子，你实力提升了不少呀，明哥都追不上你了。”她嗤嗤笑了两声，看向金明。

金明的脸立刻拉了下来，成了个大苦瓜。“术业有专攻。我专长不在武道，我是韬略专家！”

齐馨兰沉默寡言，但听金明的酸溜溜和极力辩解听烦了，于是简短地说了一句：“吃饭吗？”

几人同意，于是不一会儿餐桌上就摆上了几小盘当地的菜肴，四人举箸大快朵颐。

酒足饭饱，金明问竹子他最近的经历。

竹子不介意诉说一下遭遇之惨，遂将一肚子苦水尽数吐了出来，供其余三人细细品评。他没有加上氙的那一段，因为那不是苦水。他也不想让氙和世外桃源一般的仙灵谷被众人知道。

竹子很会讲故事，故将整段经历讲得生动形象跌宕起伏。听罢三人纷纷叹惋。

金明道：“所以你的功夫是从哪学的?长进那么快！”

柳晓霁道：“你真的用我的药治好了别人的病？”

齐馨兰道：“围堵简乡梁府的士兵是谁派来的?”

三人同时提问，声音重叠在了一起。

“呃，一个一个问，排好队啊！”竹子挠头略感无语。

“我先回答柳晓霁的问题——”

“不是‘柳晓霁’，是柯赛茵！齐馨兰叫赛苡。”

“噢，好吧。好奇怪的名字……”

“我起的。”柯赛茵指指自己。

“唉，她本来想起勾三股四弦五的，名字太傻，被我和赛苡驳回了。”

“她是数学迷。”赛苡直截了当道。

“啥是数学?”

“哦哦没什么，就是类似算数加画图的一个学科。”

虽然还是不知道这三个名字与所谓的奇妙的数学有什么关系，但竹子不再问了。

“你们那个地方好神奇……”竹子话一出口，方觉不对，急忙捂住了嘴，眼神不安地瞅着谭金塔和赛苡。

汲翠计划本是隐瞒于计划中人的，但因柳晓霁天资聪颖，早悟出了自己原不属于这个世界，虽告之于竹子，其余人却不知情。此事必须隐瞒，否则其余人难免会动摇意志，影响修炼进度。

“什么叫‘你们那个地方’？”谭金塔挑起右眉问。

“啊啊没什么他说错了！”柯赛茵打岔说。“他就是说咱们创造的那个名词很奇特哈哈。”

竹子也赔笑。

谭金塔眉毛阴沉地扭作一团，目光锥子似的扎向竹子。

竹子被他的目光扎得缩了缩。

“好啦，言归正传。柯赛茵，你的感冒药真好使，那个小朋友几天就好了。”

他试图无视谭金塔小刀似的目光。

“至于练功的嘛……我乃修炼奇才，误闯深山先人洞府，得宝书一卷，修得正果……”竹子开始尽情发挥他讲故事的才能，滔滔不绝口若悬河地展开了少年游侠勇闯天涯画卷。

“别瞎说了，我知道你是那本最近很火的话本的作者。”金明道。

竹子莞尔，不置可否。

“不想说也罢，我不问了！”金明气道。

“赛苡，那些兵是谁的人，我也不确定。”

“好像近几年有一个神秘势力四处抓人，是不是他们派的兵？”金明道。

竹子耸肩表不知。

“你们呢？”

金明扮演起了说书先生，一拍手道：“翠院每隔几年就会选拔一批优秀学员下山游历，增长阅历和见识。我们三个本来没想去的，不过增翠部刘山部长说游历游历也好，并且给我们委派了一个任务。所以我们就去了。柯赛茵是主力加医者，我是军师，赛苡是也医者。我们刚下山不到一个月，她就好几次打抱不平、好几次悬壶济世了。她甚至都有了个称呼：杏林医女。”说到此处，金明扶额长叹。“柯赛茵，你真是太爱路见不平拔刀相助悬壶济世妙手回春了。”

柯赛茵哈哈一笑。

“咱就是实力派加全才，没办法。”赛苡冷不丁从旁边插进来一句话。

三人一愣，随即笑作一团。就连与氙十分相像的赛苡也微微一笑。

“所以柯赛茵刚才也是在打抱不平？”

“那肯定的。那帮街霸合起来都打不过她呢！”

“对了，翠院周刊怎么样了?”

《翠院周刊》，说来话长。它是一众弟子们用来赚外快兼传播消息的报刊。总编辑是文科生金明，柳晓霁作为理科生，管理经济收入与开支，而竹子素来消息灵通，是难得的信息来源，报刊中亦有其他的弟子。多方群策力，周刊欣欣向荣。

不过，黑心商人增翠部部长刘山收高额税务，是故报刊仍面临着一些压力。

“啊，一言难尽。这样说吧，你走了之后咱们的消息可就少了很多。好在你那个朋友梁稳加入了。他的消息也挺灵通，不然翠院周刊可真要倒闭了。”

对此，竹子略感愧疚。他同时疑惑为什么梁稳会打听到那么多消息。他那么大的嘴巴，边走路话边往外漏，谁敢告诉他秘密?

“梁稳变化挺大的。”柯赛茵说道。“我记得他以前大大咧咧的，你走了以后他就沉稳了很多，练功也努力了不少。”

真的吗？梁稳突然开窍了？

“不可思议。”竹子道。其实他还是觉得梁稳以前的样子比较合他口味。以前的梁稳面容一团稚气，拉着竹子陪他玩，抱怨练功之苦，还放言以后与他一同闯荡江湖，开酒馆听各路英雄畅谈八卦轶闻。

竹子真的想象不到沉稳的梁稳是什么样子。

“哦，还有，陶小夭回翠院了。她当上了心门的一位长老！至于她家里的事，我就不知道了……”

“……”

四人叙了半天，结账，起身离开了酒楼。

“我要去南安国，你们呢？”

竹子买了几个月的口粮，背上包袱，挎上落尘，与三人站在城门口。

“我们也要去南安国。咱们一起走?”

竹子顿感不妙，连连摆手。却听谭金塔故意恶心他似的耳语道：“怎么?不敢啦？”

竹子耳根瞬间红了，燥热难耐。

“根本没有！你瞎说！”他咬牙切齿低声回道。

“呵呵，不见得吧。走喽！”谭金塔一把拉住竹子，锁住他手腕，把他拽到了自己的队伍里。

竹子肚子里的苦水要水漫金山了。这一路金明要酸死他，再加上这位一见就囧的柳晓霁大侠，还有不冷不热净说大实话的齐馨兰，他得被折磨死。

他想金明应该也知道这点。

“竹子，你还有别的事吗？”柯赛茵察言观色的本事已经长进很多了，但是对于竹子的情感，还是稍有误解。

谭金塔在她旁边竹子挑一挑右眉，嘴角一翘，神情颇为挑衅。

竹子尴尬地干咳了两声，拳头堵在嘴前，脸颊上泛起一片绯红，眉目低垂。半晌他才压下脸上的红晕，抬头道：“没、没事……”

“没事就好，咱们走吧！”谭金塔雀跃，嘴角的坏笑意更浓，久久不散。

也好，虽然整段旅程酸了点，但竹子打心底里来说，能看见柳晓霁就好，管他什么酸柠檬老苦瓜，风风雨雨世态炎凉。

一路上四人扮演的角色煞是单一。谭金塔是那个故意挑衅的，竹子是那个一味隐忍偶尔忍不住拌几嘴的，柯赛茵这个不谙世事的小女侠成了和稀泥的，而赛苡则是可能制止争端又可能激起二人怒气的人——总之，不管她能帮忙还是帮倒忙，她说的都是无可挑剔的大实话。

所谓游历，有“历”也有“游”。

五六年才下山一趟，肯定得去世间各大名胜各大奇景走一遭。就算是逛不完也总要见识见识，不饱眼福也要能拿得出什么东西和人炫耀。

翠院的三小只也正是怀着这样的心态停留在了大楚皇城的边缘。竹子只要能跟着柯赛茵就好，故也停于此。

大楚不愧为桃源大地第一大帝国，即使是局势动荡万分也不可磨灭皇城的威武气派。

俗话说，百足之虫，死而不僵。

大楚皇室秦族据于大楚皇城。大楚皇城虽说名字叫“皇城”，却比第二大的炎国大上不知多少。未及城墙，就能看见覆陇小麦，金黄一片，简直可以与当空灿阳媲美。说来也奇怪，虽然城邦割据，战乱纷争不断，可没有哪一个国君胆敢当出头鸟，率先攻打这突兀存在的大楚皇城，可能是皇室威压深入人心了吧，毕竟，秦族才是正根。是故，大楚皇城周边还是难得的安乐祥和。

著名如斯的地方，怎能不去一览?

自然，四人经过了严密的排查，进入了这座很大很大的皇城。