七月初七，一行人从雍州州府出发前往永州。郡王独自乘一辆马车，烟夫人与丫鬟梅香同乘一车，桃夫人李桃花则和丫鬟朱香同乘一车，嬷嬷单独乘车，十位待选秀女每两人合乘一车，侍卫、丫鬟、小厮随行护送。
坐在车内，李桃花笑着对朱香道：“快把松木盒拿出来，打开看看里面有什么。” 朱香依言将松木盒捧到她面前，李桃
花迫不及待地打开，盒中竟是两张一百两的银票与一大袋金银锞子。她笑着抓了一小把金银锞子塞进朱香手里，朱香喜不自胜，连忙道谢。李桃花又将自己随身的五十两银子一并放入松木盒，看着满盒钱财，心中十分愉悦，随即向朱香打听郡王府的情况。
朱香告知，郡王的府邸位于永州榆林巷，郡王与母妃一同居住；郡王每年俸禄约三千两银子，另有两处田庄，每逢节庆，皇帝还会赏赐金银、丝绸与珍贵器物。郡王身边如今只有烟夫人与桃夫人两位侍妾，郡王妃之位尚且空缺。郡王的贴身侍卫有两人，胖的名沈靖，瘦的名凝冬；贴身小厮也有两人，圆脸的是李福，方脸的是李德。
按照郡王府规矩，王妃月例五十两，配一等丫鬟两名、月例五两，二等丫鬟四名、月例三两，教引嬷嬷两名、月例五两，粗使婆子四名、月例二两；每位夫人月例二十两，配一等丫鬟一名、月例五两，二等丫鬟两名、月例三两，教引嬷嬷一名、月例五两，粗使婆子两名、月例二两。
李桃花正欲细问，马车突然一阵颠簸，随即停了下来。她示意朱香下车查看，片刻后，朱香上车回禀：“禀桃夫人，前
方有流民挡路，郡王殿下已令侍卫与小厮将流民引至路边，待我们通行。
约半柱香后，马车重新启程。李桃花按捺不住好奇，不顾朱香阻拦，掀开马车帷幔，只见一群衣不蔽体、瘦骨嶙峋的流
民映入眼帘，景象凄惨，令她心中哽咽。正欲放下帷幔时，她忽见一个孩童体力不支摔倒在地，前方流民自顾前行，后方之
人或绕道、或径直从孩子身上跨过、踩过。李桃花心中不忍，立刻让车夫停车，命朱香将孩子抱上车。
孩子骨瘦如柴，全然不符其年龄该有的模样，李桃花见状潸然泪下。见孩子尚有一丝意识，她轻声问道：“你可愿意跟
我走？我不能保证你日后的生活一定比现在好。” 孩子无力地抬眼看她，轻声应道：“我愿意。”
话音刚落，郡王的贴身小厮李福跑过来询问：“桃夫人，您无事吧？马车为何突然停下？” 李桃花答道：“我无事，只
是收留了一个孩子，即刻便走。对了，距离最近的客栈还有多久能到？” 李福回道：“禀夫人，大约还需五个时辰。” 李桃花点头示意他退下。
李桃花倒了一杯水递给孩子，孩子接过水杯，一言不发，一口气饮尽，她又接连添水，孩子依旧一饮而尽。她又从盘中取了几块红豆糕递过去，孩子狼吞虎咽，吃几口噎住便喝水，随后继续进食。趁此间隙，李桃花与朱香将车上的被褥铺好，
摆上软枕，待孩子吃饱喝足、面露困意，便轻轻将他抱入被褥中，不多时，孩子便发出均匀的轻鼾。李桃花与朱香相视一笑，怕惊扰孩子安睡，便拿起绣绷绣花。朱香不久便伏案睡去，李桃花绣了许久，只觉眼皮沉重、颈椎酸痛，抬头望向窗外，天色渐亮，已是七月初八卯时，料想快到客栈了，便放下帷幔，撑着脸颊小憩。
约一炷香后，马车停下，朱香轻声唤醒李桃花。三人下车后，被安置在客栈二楼的一间客房，沐浴更衣、净手后，喝了些粥便歇息了。李桃花再次醒来时已是申时，见朱香与孩子不在房内，料想二人一同外出，并无大碍，便梳妆打扮一番，独自前往给郡王请安。
她向郡王提及收留孩子一事，郡王欣然应允，赐孩子名为妩香，令其做李桃花的二等丫鬟，贴身服侍。告退后，李桃花
出门寻找二人，在楼梯口询问客栈小二，小二记不清二人去向。李桃花便吩咐小二，戌时将清蒸鲈鱼、白切羊肉、银耳粥、红豆糕送至二楼最西侧的客房，随后出门寻找。
天色渐晚，李桃花在西侧不远处的首饰店前，看到朱香与妩香正与老板议价，二人看中一只白玉镯与一只银镯，老板要
价四十两，二人出价三十五两。李桃花上前，看中柜中一枚红绳系着的白玉平安扣，询问价格，老板报价八两。李桃花提议三件一同购买，出价四十五两，老板应允。她付了五十两银子，老板找回五两，将三件首饰打包交给朱香。朱香愧疚不已，李桃花笑着让二人安心收下，只叮嘱二人珍惜，若不珍惜，日后便会收回。
回到客房，李桃花将郡王的旨意告知妩香，妩香得知自己有了新名字，且月例有三两，欢喜不已。朱香也笑着打趣，说
妩香日后可用月钱买更多首饰，三人随即拿出首饰试戴。
此时敲门声响起，小二送来饭菜。用餐完毕，李桃花又吩咐小二，次日卯时送三碗青菜肉丝面，再打包六块肉馕、五只
苹果、二十块饴糖、十块绿豆糕、十块红豆糕，以及两个装满热水的水葫芦。小二领命退下，三人净手沐浴后，沉沉睡去。
七月初九辰时，众人给郡王请过安后，李桃花令朱香、妩香将包袱搬上车，自己在客栈门口等候。不多时，烟夫人与丫
鬟梅香也出来等候。约半柱香后，郡王缓步走出客栈，沈靖与凝冬仔细检查车驾，李福、李德搀扶郡王上车。随后，烟夫人、李桃花与十位秀女依次登车。
途中，朱香与妩香谈天说地，饿了便吃肉馕，渴了便喝水葫芦里的水，李桃花默默在旁吃着糕点。车行约两个时辰，郡
王下令停车，命小厮、丫鬟分发馒头与清水，让马匹歇息。三人下车漫步，见路旁绿树成荫、野花点缀，湖水清澈、倒映青山，风景如画。半个时辰后，车队再度启程，三人挤在被褥上小憩。
李桃花醒来时，天色已黑，戌时已过，马车仍在前行。她点燃蜡烛，喝了三杯水，吃了一块肉馕与一个苹果，随后收拾
丝线，吹灭蜡烛，与二人一同歇息。此后一个多月，一行人遇客栈便住宿，遇驿站便投宿，无店无驿便日夜兼程，一路奔波。
八月十四巳时，车队终于抵达永州城，距离八月二十五的选秀之日尚有十余日。马车行驶在繁华街市，街道两侧商铺林立，丝绸店、酒肆、当铺、钱庄、铁匠铺、香烛铺、扇子铺、胭脂铺、杂货铺、中药铺、医馆、银楼、包子铺、书肆、米铺、绸缎庄、成衣铺、首饰店、古玩铺、糕点铺、寺庙、布庄、酒楼、客栈，应有尽有。
马车又行四个多时辰，众人在一家酒楼前下车。郡王早已命人包下该酒楼一晚及隔壁客栈。郡王、烟夫人与李桃花同坐
一桌，十位秀女一桌，嬷嬷、梅香、朱香、妩香及众丫鬟一桌，贴身小厮、侍卫与马夫一桌，其余小厮、侍卫另坐一桌。宴席丰盛，酒蒸螃蟹、烤鹅、烤鸭、佛跳墙、东坡肉、清蒸武昌鱼、野笋炒肉，还有一大碗青菜肉丝面。
菜上齐后，郡王起身举杯道：“诸位一路舟车劳顿，辛苦了，略备薄宴，不成敬意，请慢用。” 众人起身回敬，烟夫人
与李桃花也寻机单独向郡王敬酒。酒足饭饱后，小二撤去菜肴，端上绿豆汤、水果与糕点。郡王早已安排三位乐师，一人抚琴，一人吹箫，一人拉二胡，席间丝竹悠扬。
半个时辰后，李桃花向郡王告退，在朱香、妩香搀扶下返回客栈，沐浴歇息。
八月十五辰时，依例给郡王请安。李桃花刚至郡王卧室门外，便听见烟夫人的声音，遂让李福通传。李福领命入内，片刻后出来回禀，请李桃花入内。
李桃花入内行礼：“贱妾桃氏，向郡王殿下请安。” 郡王抬眼道：“起来吧。” 随即起身道：“十位秀女该如何安置，我已与宫中总管太监商议，定于八月十九申时送她们入宫。今日是八月十五，这三日不能让她们整日困在客栈。烟儿、桃儿，我命你二人各带五人外出游玩，每人给五百两银子，逛街、赏花、听戏皆可，务必保证她们安全。我会派两名贴身侍卫与普通侍卫护你们周全。若你们所带秀女中有一人入选封嫔，赏二百两；两人入选，赏四百两；三人入选，赏六百两；四人入选，赏八百两；五人全部入选，赏一千五百两。你们可听清了？”
烟夫人与李桃花连忙行礼应下。郡王又道：“这几日你们不必再来请安，我即刻回郡王府探望母妃，八月十九丑时，我
亲自送秀女入宫。你们退下吧。” 二人领命退出。
烟夫人与李桃花一同前往秀女住处，传达郡王旨意。秀女们听闻可以外出游玩，皆喜不自胜，自愿选择跟随哪位夫人，
随后按选择分房居住。
申时，李桃花带着大夫再次来到秀女住处，告知秀女，此行是为她们诊脉，查看是否水土不服。秀女们应允，躺卧放下
床帐，伸手诊脉。大夫诊毕，称众人身体康健，并无不适。李桃花赏大夫十两银子封口费，令妩香送大夫离开，随即告知五
位秀女：“明日巳时，我们一同逛街，午时就近用膳，申时前往乐坊参观学习，一切费用由我承担，只需谨记轻声慢行，切
勿走散。” 秀女们欣然答应，李桃花又与她们闲话家常，随后离去。
八月十六巳时，李桃花带着五位秀女、朱香与妩香，乘马车前往城中最大的成衣铺。老板热情相迎，告知店内均为新成衣，可免费修改尺寸。李桃花挑选了浅蓝色棉长比甲、淡灰白色棉竖领大襟衫、淡藕粉色棉交领短袄、淡玫粉色棉马面裙，以及灰黑色布质棉袍与白布裤，需裁缝修改尺寸，便在一旁等候。
秀女们、朱香与妩香挑选完毕后，李桃花结账，共计一百二十一两银子，吩咐老板将成衣送至悦来客栈，报桃夫人
名号即可。
随后，一行人前往首饰店，秀女们挑选金银步摇、金钗、玉镯、银镯、金镯、金簪、玉笄、耳珰、金项圈、白玉领扣、金领扣、宝石领扣等首饰，共计花费二百五十两，李桃花依旧吩咐老板送至客栈。
接着，众人前往胭脂铺，秀女们各选玫瑰胭脂、淡心红、小红春、石榴娇、嫩吴香一盒，花费三十两。午时，众人就近用膳，沐浴午睡一个多时辰，花费三两。
申时，众人乘马车前往乐坊。李桃花鼓励秀女们向乐师拜师学艺，五位秀女皆当场拜师。李桃花留下朱香、沈靖、李福守护，自己带着妩香乘车前往庄宅牙人处。
接待二人的是一位老牙婆，李桃花谎称从雍州来寻亲未果，欲在永州购房定居，称有五百两银子。牙婆推荐积翠街一处宅院，此宅远离闹市，临近梧桐书院与最大茶楼，格局为一正门、一中堂、两间卧房、东西两厢房、两间客座、五间下房、一间厨房、一间梢间，带一处庭院。宅院售价七百二十两，加契税、房产税、交易税，共计七百三十两。
李桃花询问卖房缘由，牙婆告知，原房主为茶商，因茶叶造假泛滥，经商失败、资金周转不灵，故而变卖房产。李桃花当即定下此宅，承诺一月内付清钱款，令牙婆备好房契、地契。
妩香不解，询问夫人为何即将入住郡王府，还要在外购置房产。李桃花淡淡道：“日后你便知晓，此事务必保密，否则
恐有杀身之祸。” 妩香连忙点头应下。
返回乐坊途中，李桃花在丝绸店买十匹各色丝绸，在酒肆买十坛西凤酒，在酒楼定一桌席面，共计花费二十两。
抵达乐坊时已是亥时，李桃花令侍卫将丝绸与酒搬入乐坊，告知秀女们，为她们的乐师准备了束脩。秀女们连忙捧着丝绸、拎着美酒，向各自的乐师行跪拜礼，奉上礼物，乐师们欣然收下。众人又畅谈乐理片刻，方才散去。
随后，一行人前往预定的酒楼用膳，李桃花叮嘱秀女们：“今
日所购衣物、首饰、胭脂，以及前往乐坊之事，务必藏好、保密，有人问及，只说去郊外游玩。明日辰时至亥时，依旧来乐坊学习；后日辰时至申时一刻学习，之后辞别乐师，返回客栈歇息，八月十九丑时，郡王殿下会亲自送你们入宫。” 众秀女皆点头应允，用罢水果，安全返回客栈。
八月十七辰时，众人依旧前往乐坊，秀女们跟随乐师学习乐理。李桃花留下朱香、沈靖、李福，带着妩香前往城中最大赌场，赌了数十把，赢了五百两银子。将近午时，二人买了包子充饥，随即返回乐坊，令朱香与四名侍卫去酒楼为秀女们、乐师们订饭打包，晚膳亦是如此，花费五两。
下午，趁秀女们专心学习，李桃花带着妩香返回客栈，从松木盒中取出二百五十两银子，直奔牙人处，付清房款，一同
前往衙门缴纳契税、备案，拿到大门钥匙、房契与地契。她赏牙婆十两银子封口费，乘车送牙婆返回。办妥一切，已是酉时
三刻，二人即刻返回乐坊。
戌时，李桃花在乐坊茶厅等候，直至秀女们下课，一同乘车返回客栈。回到客房，趁朱香准备洗澡水，李桃花悄悄将钥匙、房契、地契放入松木盒，藏于枕头之下。
八月十八辰时，前往乐坊的路上，秀女们皆沉默不语，神情低落。抵达乐坊后，秀女们依旧学习乐理，李桃花带着妩香
再次前往赌场，此次只赢了十二两银子，便见好就收。
她盘算账目：郡王所给五百两，扣除大夫十两、成衣一百二十一两、首饰二百五十两、胭脂三十两、丝绸美酒二十两、
饭食五两，剩余六十一两；自己随身仅剩十五两。
申时，李桃花返回乐坊，未进门便听见里面传来撕心裂肺的哭声，她在门外伫立片刻，心中酸楚。约一炷香后，秀女们
陆续走出，李桃花将她们安全送回客栈，用罢晚膳，在朱香、妩香照料下沐浴歇息。
八月十九丑时，烟夫人与李桃花一同送十位秀女离开客栈，直至身影消失，才返回房间补觉。
辰时，李桃花醒来，朱香与妩香为她收拾妥当，回禀：“禀夫人，郡王殿下已在客栈外备好马车，令我们申时前务必入府。烟夫人已经先行回府了。” 李桃花笑道：“那我们也收拾一番，即刻入府。” 二人连忙收拾包袱。
出客栈后，李桃花先去最大的丝绸店，买两匹上等丝绸，花费十五两，随即乘车前往榆林巷郡王府。车行三个多时辰，
抵达郡王府，众人从侧门入内，由两名丫鬟引路，约一炷香后，来到一处名为 “琦雪斋” 的小院。
两名丫鬟转身行礼道：“恭贺桃夫人入府。郡王妃有请烟夫人与桃夫人，明日午时前往熙宁楼拜见。” 李桃花应下，赏
二人五两茶钱，丫鬟道谢离去。
李桃花、朱香、妩香在院中闲逛，发现院内还有小厨房与一口水井，十分欣喜。琦雪斋以青砖青瓦建成，庭院四周花草
繁茂，屋内宽敞明亮，陈设精巧，弥漫着淡淡茶香，环境安宁雅致。
不多时，管家带着一众仆役前来，李桃花上前见礼，悄悄塞给管家十两银子。管家笑道：“桃夫人客气了，今日特带众
人前来，夫人看中哪位，便可留下伺候，其余的我便带走。
李桃花细细挑选，朱香忽然拉了拉她的衣袖，低声恳请：“夫人，第二排最右侧的姑娘是奴婢的妹妹春香，求夫人将她留在院中。” 李桃花笑着应允，点春香上前，又选了资历深厚的陈嬷嬷，以及两名身体康健、安分守己的粗使婆子。
寒暄过后，李桃花道：“管家，我夜间畏寒，可否备两床新被褥、二十公斤灰花炭？” 管家应道：“自然可以，夫人还有其他需求吗？” 李桃花摇头，管家记下，承诺即刻送至琦雪斋，随后退下。
新被褥与炭火送到后，李桃花令众人将其存入库房，用罢晚膳，沐浴歇息。
八月二十卯时一刻，李桃花起床，卯时三刻梳妆完毕，前往郡王居住的涵晗院请安。李福通传后，她入内，见郡王与烟
夫人正在用早膳，连忙轻声行礼：“妾桃氏，向郡王殿下请安，向烟夫人问好。”
郡王抬眼道：“起来吧。桃儿初入府，可有不适？” 李桃花回道：“妾并无不适，只是闲暇之时，想学些书画、练字。” 郡王放下筷子，笑道：“甚好，我即刻请女师傅，每日未时到琦雪斋授课。桃儿还缺什么？” 李桃花笑道：“妾如今一应俱全，只盼殿下有空，能来琦雪斋品茶、用点心。” 郡王笑道：“好，有空我便过去，你退下吧。”
李桃花告退，返回琦雪斋用过早膳，在院中散步赏花，兴致来时修剪枝叶，累了便补觉，直至巳时末。梳妆完毕后，她带着两匹上等丝绸，前往熙宁楼拜见郡王妃。
郡王妃设宴款待，并未多言，只叮嘱二人专心伺候郡王，早日为郡王诞下子嗣，免去每日晨昏定省之礼。饭后闲话家常，众人便散去。
此后，李桃花每日辰时给郡王请安，用过早膳后在院中闲步、小憩，午时用膳，午后再小憩片刻；未时至酉时，跟随女师傅学习书画、练字；送走女师傅后用晚膳，沐浴歇息，日复一日，过了一个多月，郡王却从未踏足琦雪斋。
九月三十日，午饭后，李桃花如往常一般在摇椅上小憩，郡王突然踏入院中，守门的粗使婆子惊得打翻了水桶。朱香与
妩香闻声赶来，见是郡王，连忙行礼，又急忙唤醒李桃花。
李桃花迷糊睁眼，见郡王立于面前，慌忙起身行礼请安，心中慌乱不已。郡王笑着道：“桃儿，还记得你照料三日的五
位秀女吗？如今她们皆前程大好，一位被指给平宁亲王做贵妾，三位封郡君，还有一位封了才人。”
李桃花笑道：“这皆是她们自身的造化。” 郡王又道：“按照约定，这是八百两银票，你收好。” 李桃花双手接过银票，行礼谢赏，随即道：“妾有一个不情之请，下月非戊日，想选三日清晨，前往玉清观为这几位贵人焚香祈福，望殿下恩准。” 郡王欣然应允，随后以公务繁忙为由，离开琦雪斋。
李桃花小憩片刻，便开始上课。课程将结束时，她给朱香使了个眼色，朱香会意，拿出十六两银子递给女师傅，告知十
月五日至七日停课三日，女师傅含笑点头应允。
作者有话说
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第2章 第二章 李桃花初入永州
