张兆清回到县里。

父亲派兄长前来探望，兄弟二人相对垂泪。

张兆清说：“这件事可千万要瞒着母亲。”

“我省得。”

“父亲可还好？”他又问。

“提起你来便流泪，”兄长道，“你兄弟们都会劝解他的。”

他扶着桌案缓缓坐下，终于叹了口气：“惹得老父亲终日伤心，是我不孝。”

兄长道：“父亲嘱咐你，断不能因此心生怨气，泄在县中百姓身上。”

“还请父亲和哥哥放心，”张兆清起身行礼，双目微垂，“我既领着知县一职，必当恪尽职守，不敢有分毫懈怠。”

兄长犹豫片刻，叹息道：“好弟弟，你越发懂事，我就越晓得你心里委屈。”

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兄长带着退婚文书走了没多久，唐宗宁竟带着幼女一起来了。

张兆清刚刚理完县中事，于寓所瞧见二人，顿时吃了一惊。

唐宗宁颤声道：“贤侄受苦了。”

他抿嘴笑了笑，想客套两句，可无论怎么听，说“不苦”都是假话，便只能默然无语。

唐宗宁拿出退婚文书，又道：“不知小女做错了什么，竟引得你写下这个东西给我？”

张兆清不敢看唐瑶文的泪眼。

他道：“晚辈受了腐刑，已非全人，不敢耽搁姑娘终身，非是姑娘做错了事情。”

唐宗宁扯过女儿。

“退婚不是你一个人的事，我家丫头不愿意。既然她没有做错事情，妇德齐备，你们两个便自己去说。倘劝不动她，这文书我便烧了，权当没有。”

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唐瑶文拧着衣带抽泣。

张兆清唇角微颤，思索片刻，才道：

“姑娘，你听我说。你如今还年轻，以后的好日子长着呢，我不能害了你，教你日后后悔。”

“倘若我不会后悔呢？”

他循循善诱：“以后的事情，如今岂能说得准。好姑娘，你可千万要好好想想。”

“是啊，以后的事说不准，为何公子偏要猜我会后悔呢？”

“谁家的夫婿是刑余之人？饶是如此，尚有许多人后悔，更何况你我。我读圣人书，受圣人训，长到如今，岂能以私欲承应了姑娘。”

唐瑶文瞪起眼睛盯着他，心里着急，嘴里就说不出话来。

良久，她才哑声道：“公子，你我就不能学习前贤，效仿太史公夫妻吗？”

这话其实出格。

因他二人并未婚配。

倘若被别人听到了，说不定一顶“放荡”的帽子，就扣到她头上了。

好在房中只有他们三人。

张兆清骇然望向她。

他下意识想说不愿，话到嘴边，却换了更柔和的语言：

“太史公说，祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑，刑余之人无所比数，非一世也，所从来远矣。”

他轻声道：

“你既熟悉太史公之事，便也该读过他的字句。如今你我并未完婚，合该抽身而退。跟着我一起受辱，便是你心甘情愿，叫我又如何忍心？想一想便痛彻肝肠了。”

唐瑶文掩面痛哭起来。

她心中弥漫着浓重的恐慌，已明白自己说不过他，退婚一事板上钉钉。

然而她仍想最后挣扎一次，焦灼间，忽看到父亲手里，还攥着那纸文书，便跑上前，一把抢了过来，撕扯得粉碎。

张兆清愕然的神情，叫她心下微微定了。

“我缠着父亲，硬要前来探望公子，行事已违背闺训，全赖母亲和姐姐们遮掩，才不至于被人耻笑。如今我名声已失，又被公子百般拒绝，今后归家，如何有颜面存活于世，连累姐姐终身？”

唐瑶文说着，不由悲从中来，呜咽出声。

张兆清也落了泪。

“你不该来。”

事已至此，退婚一事便搁置了。

为了让女儿少因与刀锯之余有婚约，而受言语侮辱，唐宗宁很快便带着唐瑶文离开，打算尽快回家，想办法及时止损。

张兆清送他们到城外。

唐瑶文叮嘱道：“公子千万别忘了我。”

他说：“好。”

唐瑶文道：“公子莫要自辱。”

他说：“好。”

唐瑶文又问：“公子，县里百姓对你怎么样了？”

他想了想，回答：“还是老样子。百姓衣食无着，只管生活好坏，不会看上头的官是否受了宫刑。”

“公子你看，并非世上所有人都折辱于你，”唐瑶文轻声说，“我是其中一个，也不算特殊。”

张兆清鼻子一酸，应了声：“嗯。”

开路的仆从已经开始行进。

唐瑶文痴痴地望着他。

张兆清忍下翻涌而上的泪，半晌方道：“好姑娘，你……你也要记得我啊。”

她便展颜而笑，说：“好。”