赵无忌脸色一白，冷道：“弃于后宫？何为弃于后宫？秦氏被送入皇宫，你何曾听过是我的主意？任谁也怪罪不得，要怪，便只能怪她咎由自取、身不由己罢了！你我原为父女，二公主殿下既然不乐意，日后便君臣相见，岂不顺理成章？”昭宁闻言心里一慌，长笑一声道：“好一个‘不知情’！若没有您暗中默许，我娘亲怎会被驱逐出府？若无您背信弃义，我娘亲又如何会被陛下挑中？一句一个不知情，锦之亦非二八幼女，这等说辞，还能看不明白吗？”她语气强硬，正是为了压制赵无忌，好探探他的底气。
赵无忌眼神一乜，道：“话已说清，是与不是，信与不信，皆由公主自行判断，在下已无可奉告。你我今日谈论之事，皆是闺阁私语，不足为外人道。公主辨明是非，应当清楚，如今局势，以何为重。”昭宁不置可否：“赵国公自有判断，小女亦然。太子哥哥与您联手，窗外那位红将军便是其中一环吧？不如让她进来说话，在外面站着总归不妥。”听她语气缓和，赵无忌摸不准她的心思，只阴沉着脸。未料孟锦之进一步动作，手指一动，门外便进来三个身影，分别是方思秋、方怀春，以及那位红将军。
自方怀春发出信号起，孟锦之就认出了这位红将军，只是尚不清楚其具体身份，只知是太子那边的人。既然人已来了，总要见上一见。虽看对方反应不像有敌意，但赵无忌仍不敢松气，默不作声地看着几人相互提防着进来。孟锦之目光落在那位红将军身上，扫了一眼，笑道：“将军英姿飒爽，气势逼人。”将军拱手：“不敢。”“可知唤你来何事？”“贵人们的事，在下不明。”孟锦之眉梢一动，暗忖这武将倒还机灵，于是换了个迂回的法子，笑道：“不明便不明，无妨。是这样，我与将军倒要叙些体己话。将军好不容易来一趟蔻山，这山间美景，总不好一走了之，不是吗？”方家兄妹会意，给了赵无忌一个眼神。尽管十分不乐意，赵无忌还是退了出去，果不其然，一出门就被两人盯着，好不憋屈。
屋内却是另一番景象。孟锦之又是奉茶又是递水，并不着急说事，反倒和这位一看就雷厉风行的红将军拉起了家常，譬如哪家的胭脂好看、哪个裁缝的裙子鲜艳……诸如此类的闺阁琐事，红将军一句也听不进去，坐也坐不住。聊了片刻，终究耐不住性子，主动问起了来意。孟锦之见对方已显信服，胆子也大了些：“红将军英明。您来蔻山，绝非为了泡温泉这般简单。您既然与赵国公一同前来，必定是为了太子哥哥的事吧？听闻赵小公子也来了？真是巧。”
红将军顿时警觉起来，未开口，孟锦之一边观察她的神色，一边续道：“红将军在京中也是有名有姓的人物，我若没猜错，您应当就是那位梁红鱼大侠吧？”红将军闻言一怔，随即想到此事事关重大，依旧选择默不作声。孟锦之看出她的紧张，笑着安抚：“梁将军多虑了。我母妃秦氏曾受赵国公恩泽，我与他的关系，您还不明白吗？赵国公扶持太子，我难道不是一样？”
听了这话，梁红鱼脸色明显缓和：“你既知晓是为太子，又何必纠缠在下？”孟锦之轻轻摇头：“并非纠缠，只是想把话说明白。梁将军本是梁世荣将军之女，却被派来做这等事，若不是暗中谋划、多年布局，怎会有这般缜密的计划，让所有人起初都被蒙在鼓里？梁将军，可并非所有人都被蒙骗。您今日献上良策，又何必在赵无忌身边屈居人下？又何必受制于赵小公子？呵呵，我明白，以您的性子，定然不会甘心受这委屈。”
这番话戳中要害，恩威并施。梁红鱼震惊之余，更觉叹为观止——这般皇女，天下罕见。不得不说，孟锦之方才的言论，的确动摇了她的心。她沉吟片刻，道：“公主所言，臣不得不从，也不得不信。”说着，便将自己与赵无忌联手扶持太子的首要计划说了一遍。为保稳妥，她还蹲下身子思索片刻，孟锦之自然不去打断。说完后，她又道：“如方才所言，上中下三计之中，以中策为佳。这般谋划，若仅靠将军一人推进，终究是掌控人心，而非凝聚人心。”梁红鱼神色凛然：“何解？”
孟锦之神秘一笑：“话已至此，我是否细说，便看梁将军的心意了。”梁红鱼道：“为了太子大业，在下在所不惜，公主大可直言。”孟锦之知道，自己必须当机立断——梁红鱼的出现，恰如点燃了她此前熄灭的希望，此次定要让这希望长久不灭。
于是孟锦之回道：“将军宽厚，若可以，还请借将军头颅一用。”此言一出，梁红鱼顿时脸色煞白。可事已至此，方家兄妹早已将赵无忌安排到远处的住处，还控制了他的行踪，孟锦之对此很是满意。如今对她而言，首要之事便是理清线索、推理案情，发挥各方作用。
梁红鱼来不及细想，就被孟锦之的人控制住，接着街上便贴出了告示，上面写着事情的原委。赵无忌赶回来时，却见孟锦之仍穿着那身款式的袍子，慢悠悠地说：“红将军下山寻您去了。”
三日后，梁红鱼在路上遭遇劫匪，随身之物被抢，死于非命。
这一回合，赵无忌落了下风。又气又怒之下，他暗忖必须找个合适的时机，利用朝中那些不甚熟悉的官员，扭转局势。
很快，不少计划都因缺乏人手而停滞。赵无忌愈发警惕——孟锦之凭借这段时间的精妙布局，本就已站稳脚跟、崭露头角，如今的他，早已不是当年那个懵懂的小女孩了。
……
那边双方明争暗斗、刀光剑影，东华门竹屿的住处却还算清静。竹屿左等右等，终于把温小星等来了。这次并非他派人将人“请”来，而是温小星主动上门，还穿着朴素衣裳，免得引人耳目。竹屿请他坐下，开口便亮明立场：“今日请您来，是想问一句，太子近来气色可还不错？”这句话暗中表明自己不站在太子一方，好让温小星暂时放松警惕。他这般做也合情理，毕竟眼下局势，竹屿的确不愿与太子深交，不过是逢场作戏、随意试探罢了。
温小星爽快，大笑一声道：“爽气，既如此，有话不妨直言，不必拐弯抹角。”他顿了顿，续道：“你此前担忧的事，我终究还是去做了。”竹屿佯装不解：“我担忧什么？姜小公子，这话可是您亲口说的，在下可没听过半句。”温小星古怪地看了他一眼：“你若不知情，又何来‘暗中撇清关系’的说法？”竹屿被问得哑口无言，却早有应对之策：“你若不在意，又何必在意我的言行？姜小公子若是想杀我，不妨现在动手。”
温小星却叹了口气，坦诚道：“我与五公主的事……您是知道的。”他声音低沉下来，“人间苦痛，莫过于两情相悦却不得相见。如今这盘棋，终究要看太子的态度。太子不除，我们何来安心？他一人掌权，毁掉的是多少人的利益？”
“姜公子，恕我直言，以您如今的处境，太子身边最缺的便是可用之人。”竹屿摇着蒲扇，缓缓道，“李安倒台，您首要做的不是急于生事，而是在太子身边安插心腹。太子此时定然不愿外人插手他的事，自有他的行事规律。您若能得到陛下的默许，随意进出东宫倒也无妨，只是切不可行买卖之事——这可是朝廷大忌。”
温小星听后，问道：“可找谁来管？又哪里来的合适人选？”这个问题，正是竹屿引导他说出来的，他早已打好腹稿，笑道：“旁人皆不可选，思来想去，唯有一人。万众瞩目，却身居内宫，一旦出手便能震动天下，怀仁公主是也。”此言一出，温小星第一时间皱起眉头，显然看不上这等阴招。竹屿心中暗自赞赏他的聪慧与风骨，嘴上却解释道：“姜小公子出身名门世家，看不上此等做法也正常。可若按兵不动，洪剑屏一行人难以成事，加之洛阳有那位熊臣一；太子根基深厚，一时半会儿也难以动摇。不如从‘房事’入手。”
这话漏洞已显，温小星并不愚笨，当即咄咄逼人地追问。竹屿等的就是他这一问——若他能察觉破绽，才算得上可塑之才。显然，温小星没有让人失望。竹屿于是收敛起笑意，神色严肃，垂眸不语。
怀仁公主是当今陛下的最小妹妹，也是明德长公主孟溪的胞妹。当年陛下登基时，她曾立下汗马功劳，因此即便多年不理朝政，在众人眼中仍威望颇高。加上她平日极少露面，更添了几分神秘色彩，让人望而却步。可她少女时期便守寡，如今已三十来岁，要说她对情爱毫无念想，谁也不信；而太子向来温润，正是年富力强之时。竹屿暗自思忖，这计划的成功率，其实不低。
温小星一脸鄙夷：“怀仁公主凭什么听你的？”
竹屿淡淡一笑：“她自然不会听我的，可她会听太子的。”
