“你来做什么？”声音尚算平静，尾音却藏着一丝不易察觉的发紧，说话者正是当今圣上的文心公主，孟萱之。立于她对面的，赫然是这些时日深藏不露的姜陌。
“萱之，我……”姜陌面对多年魂牵梦萦的心上人，千言万语竟堵在喉头，一时忘了该如何开口。
孟萱之却蓦地红了眼眶，猛地将头扭向一旁，“你怎的还不走？难不成要我亲自送你？一封封书信还不够明了吗？”
“不是……”假扮温小星的姜陌面上笼着一层落寞，“我只是来与你好好告别的。”
“有什么好告别的。”孟萱之始终不肯看他，怕目光一触，便再也藏不住眼底的湿意，“不过是些陈年旧事，我都快忘了，你还记挂着？”
这话听来绝情，字字戳在姜陌心上。他喉间发涩，声音带颤：“不管你如何看我，有些话我必须说。此去一别，怕是再无相见之日，多半要阴阳相隔了。我……我总盼着你会来，盼着你能再见我一面，你看……你来了……”
闻言，孟萱之却嗤笑一声：“什么我来？我不过是来看你沦落到何种境地罢了。劝你莫要自作多情，我与你之间，早已毫无瓜葛。”
“这样……原是这样……我还以为……”姜陌整个人都愣住了，下意识地伸出手，指尖却只捞到一片虚空，怎么也触不到那抹熟悉的身影。
孟萱之的背影在雨雾中渐渐淡去，最终隐没在侍女撑开的油纸伞下，再也看不见了。
自打朱观被囚、音讯全无，至今已有十日光景。这两日，姜陌终是下定决心，不能再一味蛰伏，是时候出手了。幸得二公主暗中相助，她行事也多了几分便利。只是此行凶险，成败未卜，她才想着寻这数十年未见的孟萱之，好好作别，却没料到会换来这般冷遇。姜陌怔立在原地，细密的雨丝纷纷扬扬落下，很快打湿了他易容后的面庞，凉意顺着肌肤渗入骨髓。
另一侧，御花园的亭廊下，五公主独坐着。她手中紧攥着一方绣着七星纹的锦帕，帕上绣的美人图早已被泪水洇湿——她一手掩面，一手紧紧攥着衣角，温热的泪水从指缝间溢出，肩膀不住地抽搐，哭得无声又绝望。
夏雨缠绵，淅淅沥沥竟蹉跎了整日。天地间笼着一层灰蒙蒙的水汽，如一块蒙尘的古玉，让其间之人，再也看不清彼此的真心。世间难得深情，结局却多是这般仓皇潦草。如此光景，倒不如一身轻装远去，若真能在黄泉路上相遇，共饮一碗孟婆汤，权当是携手白首过一生了。有诗为证：
有情别时偏无情，帝王家宅不称情。
天若有情凤求凰，相思入骨愿长情。
……
姜陌收回飘远的思绪，心头的怅然不过一瞬便被压下。他知道自己不能在此久留。几日前，竹屿已传来消息，说六皇子那边有几桩旧事，或许能派上用场。说起这竹屿，姜陌也觉怪异，不知他用了什么法子，竟能让素来木讷的六皇子孟子钰对他言听计从。
这桩渊源，还要从十日前说起。
那时竹屿整束停当，依约前往六皇子府。此前孟子钰曾莫名对竹屿动过手，事后心中一直过意不去，再见竹屿时，言语间便多了几分客气。竹屿将他的神情看在眼里，心知此行之事，多半已有几分把握。
事已至此，姜陌即将出手，竹屿也没了继续隐瞒的必要，便将前因后果渐渐托出。孟子钰听完只觉惊骇不已——万万没想到，先前屡次暗中相助自己的“先生”，竟是眼前这位半年前还背负着通敌罪名的奇人。
竹屿深知孟子钰性情急躁，便将自己所知及推测的情由，一股脑和盘托出。又怕直接言明会惹他伤心，特意斟酌了措辞，先清了清嗓子，才缓缓开口：“六殿下，户部段大人此前是否与您提过，太子殿下的一些风流韵事？”
提及此事，孟子钰只觉羞耻，不便多言，只象征性地点了点头。竹屿见状，心中便有了底。他本还在思量是迂回些好，还是直截了当些好，转念一想，孟子钰此刻心绪未定，稳妥为上。略一沉吟，便道：“殿下不必太过介怀这些琐事。只是今日臣前来，另有一桩要事，需与殿下商议。”
孟子钰面上一热，窘迫道：“那些荒唐事有什么好提的？竹先生莫不是拿我取笑？”
竹屿连忙摆手：“臣不敢。殿下试想，前日怀仁公主是否上疏，言明要北上祈福？”
孟子钰一怔，随即颔首——确有此事，只是后来被皇上驳回，便不了了之了。“此事与我们要议的事，有何关联？”他追问。
竹屿心底也有几分紧张，端起茶盏抿了一口，定了定神才道：“臣斗胆揣测，怀仁公主怕是有孕了。”
“啊？”孟子钰惊得险些打翻茶盏。
“臣并非空口无凭。”竹屿连忙解释，“殿下仔细回想，近来怀仁公主的行止，难道不足以佐证这一点吗？”
这话如惊雷乍响，孟子钰先是愕然，随即凝眉细思——怀仁公主近来深居简出，即便偶尔出门，也只说是去别院避暑，哪里是去祈福？分明是想遮掩腹中的丑事。竹屿待他想通关节，又道：“臣已设法取来怀仁公主近日的饮食清单，殿下过目。”
孟子钰将信将疑地接过，只见上面罗列的皆是寻常膳食，与自己平日所用并无太大差别。“这看不出什么异样啊？”
竹屿似笑非笑，又递过另一张纸：“殿下再看看这张——这是怀仁公主先前的食谱。”单看一张或许寻常，两相比较，差别便一目了然。先前怀仁公主素来以素食为主，三五天也难见一次鱼肉；可近日的清单上，却是日日大鱼大肉，滋补之物不绝，这绝非一位年近四十的公主会有的饮食习惯。
如此大张旗鼓地进补，所为何来？依竹屿推测，分明是为了腹中那未出世的孩子。
想通此节，孟子钰只觉遍体生寒，失声喃喃：“怎的这般快？”
“快什么？”竹屿反问，“太子与怀仁公主暗通款曲已有多时，殿下不妨自行算算时日。”说实话，竹屿此举亦是冒了风险——此事关乎皇家颜面，孟子钰又是极好面子之人，听闻此事必然心有不快。可事到如今，已是箭在弦上，不得不发。
果然，听完竹屿的分析，孟子钰先是眉头上扬，似有几分幸灾乐祸，随即又缓缓平展，显是顾虑到此事牵连甚广。竹屿见状，连忙趁热打铁道：“殿下不必慌张。此事我们暂且按下不表，只当是后手，万不得已时再用。若是殿下实在无法接受，便取臣的头颅便是。如此，此事便只有殿下一人知晓了。”
“你继续说。”孟子钰并未接他的话，只沉声道。
“呃……殿下，您可得想清楚。”竹屿语气微顿，带着几分审慎，“不久后，姜陌应当便会出手。只是她会用何种方式，臣此刻尚未完全摸清。若是事态朝着难以控制的方向发展，殿下需早做打算。”
“你的意思是，先除了温小星，再借机打击大哥？”孟子钰眼中满是难以置信。
竹屿缓缓点头。
“姜陌与你交情匪浅，你竟也忍心？”
“逢场作戏罢了。”竹屿无奈一笑，“殿下身处皇家，自当明白这个道理。”说罢，他上前半步。孟子钰从震惊中回过神，与他细细商议起来，脸上的愁云渐渐散去，眉峰也愈发舒展：“此计当真是精妙！”
……
十日后，事态果然如竹屿所料，温小星即将有所动作。只是在他出手之前，宫中先发生了一桩说大不大、说小不小的事。
话说那朱观被王德全等人带走后，一直藏在御花园的偏僻处。此事最先被段思邪察觉。他与御史中丞陈瑜巡查天牢时，竟发现狱中关押的竟是个替身。段思邪稍加思索，便知此事定是皇上私下授意。二人不敢耽搁，当即联名上疏，恳请皇上将朱观交予有司审问。
彼时皇上孟尧已被太医强行断了宠幸后宫的念想，即便如此，他对朱观所制的春药早已生出依赖，绝非一两日能戒除。近来他身子本就虚浮，再被段思邪堵在御书房，听他据理力争、滔滔不绝地说了数个时辰，终是按捺不住，松了口谕，命人将朱观押回天牢。毕竟帝王颜面要紧，总不能让人戳着脊梁骨说闲话。
此次段思邪再无半分姑息。朱观这妖道凭春药媚上，搅得宫闱不宁，如今又被皇上私藏，若不趁机审出个水落石出，他日必成大患。他先与陈瑜凑在一处，将天牢上下的关节打点妥当。诸事安排停当，就和陈瑜往天牢深处走去。
天牢的湿寒之气比外头重上十倍，刚踏过厚重的铁门，便有一股混杂着霉味、铁锈味与血腥气的风扑面而来。负责引路的小吏早已候在廊下，见了段思邪与陈瑜，腰弯得几乎成了九十度，连声道：“段大人、陈大人，这边请。”
入了囚室，一股更浓重的浊气袭来。角落里的朱观被粗麻绳绑在刑架上，头发凌乱地糊在汗湿的脸上，原本还算精神的眼睛此刻半眯着，见有人进来，才勉强抬眼瞥了一下，又迅速垂了下去。段思邪的目光掠过他身上的镣铐，最终落在墙根立着的一套刑具上——那刑具瞧着像柄磨得发亮的铁锤，旁边还放着个粗陶盆，不知盛过什么。他伸手指了指：“这酷刑唤作什么名字？”
小吏连忙凑上前来，谄媚地搓了搓手：“回段大人的话，这一招是底下人琢磨出来的新鲜法子，名叫‘打年糕’。”
“哦？”段思邪眉梢微挑。
小吏躬着身，伸手比划着重锤落下的姿势：“大人您瞧，便是先将人剥去衣物，平摊在这青石板上，再往他身上撒上粪水、污泥这些污秽，当作‘年糕’的‘面粉’。随后拿这铁锤，照着身上的要害慢慢砸——力道由轻到重，先砸四肢，再砸躯干，直到把人砸得骨碎筋断，成一滩软肉，这‘年糕’便算彻底‘熟’了。”
此法阴毒狠戾，听得人头皮发麻。陈瑜更是别过脸去，喉间抑制不住地泛起一阵反胃。段思邪比他年轻，定力强不到哪儿去，只觉得胃里翻江倒海，喉结急促地滚动了一下，才强压下涌到嘴边的酸水。他皱着眉，往那陶盆的方向瞥了一眼，只觉得那股气味愈发刺鼻，当即摆了摆手：“太过污秽，污了这囚室的空气，换一种。”
小吏见状，连忙收了笑，忙不迭地应道：“有有有！大人您别急，小的这就给您指更体面的。”他转身跑到墙边，伸手取下挂着的一团东西——那是块沉甸甸的粗麻布，瞧着湿漉漉的。小吏双手捧着，小心翼翼地展开，只见那抹布足有桌面大小，边缘还在往下滴水。“大人您看，这是咱们新制的刑具，名叫‘蒸饺子’。”
段思邪的眉峰动了动，目光落在那湿抹布上。他沉声问道：“这又是什么路数？”
“您听小的细说。”小吏将抹布举到一旁，比划着解释，“先用铁链把人的手脚牢牢绑在刑架上。随后把这湿抹布蒙在他脸上，贴得严严实实，连鼻子带嘴都盖死。接着拿个细嘴水壶，往抹布上一滴一滴地灌水。刚开始他还会挣扎，到后来力气耗尽，最后连气都咽了，这‘饺子’就成了。”
段思邪静静地听着，目光转向墙角的朱观。那妖道不知何时抬起了头，眼神里没了先前的怯懦，反倒透着几分惊恐，嘴唇微微颤抖着，像是想说什么，却又不敢开口。段思邪的目光在他脸上停留了片刻，又缓缓移开，落在湿漉漉的抹布上。他沉默了半晌，喉间吐出几个字：“那就用这个。从‘蒸饺子’开始。”
说罢，他袍袖一甩，不再看朱观那张惊惶的脸，转身便走。陈瑜却没走，特意顿了顿，对着那小吏说：“下手轻些，先问供词，若他肯招，便暂缓用刑。”小吏连忙应下：“卑职省得！”
