那时节，妖道朱观已被绑在刑架上。小吏面色凶戾，依着刑讯章程，正往他脸上灌水。这“蒸饺子”的法子用在常人身上，不出一盏茶的工夫便会断气。可朱观颇有邪术，挨了约莫半个时辰，竟还吊着口气。小吏厉声道：“你这妖人，到底招是不招？”
朱观被麻布蒙着脸，一声不吭。小吏见状，又摆出官威，恨声斥道：“你没听见方才段大人的话不成？招了，便饶你一条活路；不招嘛……嘿嘿。”对面却只轻轻摇了摇头。
小吏顿时火起：“好哇，你这狗奴，端的是不识抬举！来人，给咱上‘打年糕’！”这刑罚可比“蒸饺子”残酷百倍。顷刻之间，朱观便被按在地上，有人取来装满粪便的麻袋罩在他身上，那小吏抡起铁锤就往麻袋上砸去。起初朱观还能强撑，待右臂被砸得稀烂，终是疼得受不住，在麻袋里猛地嘶吼一声：
“啊——！”
紧接着，他竟在麻袋中硬生生翻身，双腿一蹬，将麻袋踹出个破洞。小吏猝不及防，待反应过来时，手中的铁锤已被夺去。朱观嘴里嗬嗬乱喊，言语模糊不清，举着铁锤，身上还吊着半截麻袋，径直就往小吏头上砸去。
“啊！救命啊！”小吏扭头就往外跑，可这刑房本就守卫森严，岂是想进就进、想出就出的？慌乱间，他连房钥匙也摸不到了。眼看着妖道举锤逼近，眼露凶光，“哐”的一声，铁锤重重砸下——小吏惨叫一声，身子一软瘫在地上，后脑勺迸出温热的血花，当即没了性命。
朱观状若疯魔，双眼赤红如血，嘴角歪咧着，爆出一阵嘶哑刺耳的狂笑：“哈哈哈，我的符纸！终于成了！哈哈哈……”那笑声混着喉间的血沫，听得人头皮发麻。他猛地扬起脖子，发出一声穿金裂石的长啸，纵使隔着厚重的狱墙，方圆十里内的街巷怕是也能听得一清二楚。这牢房的木门本就年久失修，经他方才一番折腾更是松动，此刻他胸前一挺，额头狠狠撞了上去——只听“哐当”一声脆响，门板应声崩裂，木屑飞溅间，他竟硬生生撞出个破洞。朱观全然不顾额头渗下的鲜血，像头脱缰的野兽般踉踉跄跄冲出去，一只手胡乱挥舞，口中兀自嘶吼着，声音因激动而变调：“老子的符纸！成了！这下谁也拦不住了！哈哈哈……”
此时，其余狱卒才回过神来。一人奔进刑房，高声呼喝：“快拿住他！”朱观拖着伤腿往外冲，身后的人纷纷叫嚷：“绝不能让他逃出去！”
朱观奔至狱门廊下，短短数步路，他已劈死三名拦路狱卒，嘴角挂着诡异的狞笑。跑着跑着，他身上那件破烂囚衣竟凭空燃了起来。起初只是星星点点的火苗，须臾间便窜成熊熊烈焰，橘红色的火舌舔舐着他的肌肤，将他整个人包裹成一团移动的火球。他身下那条被麻袋砸烂的右臂最先烧焦，焦黑的皮肉开裂，露出森白的骨茬，却依旧像根枯木般探在火外乱挥：“哇啊！我成了！老子终于成了！”
后面的人都被这景象吓住，惊愕地看着那团火在门口乱窜，将整个刑房门口都点着了。“走水了！快取水来！”有人惊呼。
最先回过神的狱卒脸都白了，“这狱里全是柴草，烧起来要连营的！”他一边喊，一边推搡着身边的年轻狱卒，“愣着干什么？快去灶房搬水桶！”
“狗娘养的！成了！快给皇上送去！哈哈哈……”朱观的声音混在火光中传来。
有人搬来一桶冷水，“哗啦”一下浇在朱观身上。“刺啦”一声，火焰顿时小了大半，朱观也果真不动了，整个人僵在原地，一只脚还保持着前冲的姿势。众人早已吓得魂不守舍，颤声道：“妖……妖道！”这时，有个胆大的狱卒上前查看，只瞅了一眼，便扶着墙干呕起来——朱观早已没了活人气息，浑身皮肤焦黑如炭，紧紧贴在骨头上，一只眼珠不知何时滚落出来，浑浊不堪，顺着青砖地的缝隙滚了几步，卡在砖缝里不动了；再往下看，他的腹腔被烈火烤裂，暗红色的肠子混着滚烫的血水淌了一地，在冷水的浇泼下，正冒着丝丝白气。
众人无不倒吸一口凉气，或惊惧、或愕然、或作呕，皆僵在原地动弹不得。
恰在此时，一道洪亮的嗓音传来：“都在胡闹什么！”
众人惊惶回头，见是刑部尚书倪舟，连忙躬身行礼。有个好事的狱卒将事情的来龙去脉细细禀报了一遍。倪舟本就不信妖鬼之说，听得不耐烦，斥道：“陈大人不是命你们好生看管吗？怎么出了这等纰漏？”
“这……大人，是这妖人打死了弟兄，硬闯出来的啊。”狱卒嗫嚅道。
“还敢狡辩！”倪舟丝毫不容分说，“你们看管不力、玩忽职守，他方能逃脱！也不掂量掂量自己的本分！都听着，即刻收拾好这处，随我回衙领罚！”
众人一听，个个眉头紧锁，哭丧着脸去收拾残局了。
倪舟听闻消息后，已是第一时间赶了过来，此刻心中却是五味杂陈。一方面，妖道伏诛是桩立功的好事；另一方面，他知晓朱观与太子素有牵扯，如今朱观身死，太子怕是也危在旦夕。可此事的折子他根本压不住，必定要呈递御前。这般思来想去，只觉郁结于心，一时竟不知该如何处置。
说来也巧，此事压根不需倪舟专门上疏。朱观本就是皇宫关注的要紧人物，又死得这般离奇，没过多久，前因后果便原原本本地传到了皇帝孟尧的耳中。
……
养心殿。
孟尧面色平静，看不出喜怒。侍立一旁的心腹太监王德全却瞧得明白，他躬身奉上热茶，轻声道：“陛下，依老奴看，此事未必全是朱观的过错。”
这话反其道而行之，倒勾起了孟尧的兴致，他抬眼问道：“哦？你倒说说看。”
朱观伏诛、段大人涉事、太子暗线初露，这盘棋的每一步走向，王德全早在三日前审问朱观时便已推演透彻。此刻腹稿早已烂熟如烙印，只待借皇帝的兴致顺势引出。他垂着眼帘，清了清嗓子，上前半步拱手躬身：“回陛下，老奴在宫中耳濡目染三十余年，最懂陛下以龙体为重。这朱观虽行止乖张，骨子里却未必是逆臣——先前陛下嫌竹先生的符纸温吞，转而用了朱观所呈的‘符’，不出几日，龙体便日渐爽朗，您说这是不是实打实的益处？”他故意顿了顿，见皇帝眉头微舒，才续道：“虽说后来查知，那所谓的‘符’原是掺了秘药的媚术伎俩，可话又说回来，它终究让陛下得了几分精神，也算有功不可没。可那段大人呢？分明知晓此事牵扯陛下用度，却不先禀明圣意再做处置，竟为这点子风月琐事，就闹到刑房动大刑、非要将朱道长置于死地的地步，他这般急切，其心可诛啊。”
这番话很明显是反话，孟尧一时竟无从反驳，当即面露难色，随即又敛去神情，默不作声。王德全依旧笑眯眯的：“陛下您想，若是您处在这两难境地，该如何决断？”
孟尧略一沉吟：“交有司议处便是。”
王德全却“扑通”一声跪倒在地，尖着嗓子喊道：“万万不可啊陛下！依老奴之见，当当堂会审段大人，怎能如此轻易了结？”这话又是一转折，孟尧如何听不出他的用意，脸色一阵青一阵白，却偏生说不出反驳的话来。王德全见火候已到，微微侧头招手，立刻有个十五六岁的小太监捧着点心进来。他故作浑然不觉，道：“陛下，点心都备好了，您先垫垫肚子，老奴暂且告退。”
这般一张一弛，王德全可谓是将帝王心术揣摩得通透。果不其然，经他这么一搅和，孟尧哪里还吃得下眼前这精致的甜点？只觉越想胸口越闷，“啪”的一声将玉筷拍在案上，捻着胡须怒喝：“王德全！”
王德全早已在外等候，闻声连忙进来，脸上堆着笑：“陛下有何吩咐？”孟尧虽未言语，他却已领会其意，上前为皇帝揉按肩颈，力道不轻不重恰到好处。孟尧紧绷的神经渐渐放松，不自觉地发出一声喟叹。见他神色舒缓，王德全故作惶恐道：“陛下，龙体为重，可不能动气啊。”
孟尧原本微闭的双眼骤然睁开，半晌不语，良久才道：“这朱观，犯的是欺君之罪，死不足惜，罪有应得。朕并非惋惜他，只是好奇，这朱观究竟是何来历？”
王德全铺垫了这许久，终于将话题引到了正题上，却故作思索，沉吟片刻才回道：“老奴回想起来，这妖人乃是洛阳万岖山人士。陛下，那万岖山可是有洪剑屏与陈开宝盘踞的地方！此事万万不可轻忽啊！”
一听“洪剑屏”“陈开宝”二名，孟尧猛地坐直身子，厉声道：“你说什么？！”
王德全连忙磕头：“老奴该死！老奴先前不知陛下未曾听闻……”孟尧气得面色涨红，那双苍老的手紧紧攥住龙椅扶手，指节发白，咬牙切齿地问：“如此大事，为何无人奏报？”王德全见状心知不妙，连忙回道：“老奴罪该万死！先前因朱观是由太子殿下举荐入宫，老奴便未敢多查，如今朱观身死，老奴才敢将此事禀明……”
“太子殿下？”孟尧大为震惊，猛地一拍扶手，发出“砰”的一声巨响，震得殿内众人皆是一哆嗦。众人皆知皇上已是怒不可遏，只听九五至尊怒喝道：“你还知晓些什么？！速速道来！”
王德全涕泪交加，连连磕头：“陛下，罪奴知错，罪奴知错……”
“休要磨蹭！”孟尧怒喝。
王德全浑身一震，收住哭声，小心翼翼地开口：“陛下，不知您是否知晓温小星此人？”
孟尧眉头紧锁，心中纳罕——这桩事怎会牵扯到一个乐师？他却不知，王德全在审问朱观之后，早已暗中将万岖山查了个底朝天，如今温小星的真实底细，尽在他掌握之中。
“他怎么了？”孟尧追问。
王德全面露难色，却又语气急切：“陛下，这温小星，便是姜陌啊！”
“你说什么？！”
一言惊雷，王德全脑中轰然作响，眉头猛地一挑：“陛下……”
玻璃盏应声滚落，在地上碎作数片。
……
