醉红楼。

脂粉气与酒香交织。

“方小哥，怎的只有你来了？”竹屿目光扫过对方紧绷的脸。

对面那年轻男子面容肃然，闻言眉宇间浮出几分不屑：“竹先生既欲见公主殿下，怎好选在此等地方？皇家颜面何存？”

竹屿嗤笑一声：“这话就过了。方小哥既来，便该知晓此番请见公主，实是诸多掣肘，不便行事。你既已至此处，我有话托你转达与公主，与当面说并无二致，不过是委屈公主暂听传闻罢了。”他话锋一顿，念及此乃首次与方思秋当面交涉，少不得说几句客套场面话。两人一来一往，言语间皆带几分文绉绉的酸腐气。方思秋是爽利性子，耐不得这般弯弯绕绕，按捺不住，说：“竹先生，您也不必多言。我家公主殿下断无来醉红楼的道理，卑职看您还是先回吧。”

竹屿却敛了笑意，眉头微蹙，轻叹道：“方小哥，此事与你说，怕是说不清楚。你的难处，我明白。可此事关乎‘皇家颜面’，我不得不亲禀公主殿下。”见方思秋闷声不语，竹屿心知再绕弯子无用，干脆托出底线：“譬如……小哥可知，怀仁公主已有身孕？”

方思秋猛地一怔，只当他是胡言乱语，心头怒火骤起，暗忖这竖子怎敢口出狂言，正欲翻脸走人，却被竹屿伸手拉住。竹屿放缓声气：“方小哥，这东西你拿好，回去后务必亲手交到公主手上。”说着，便将早备好的一封密信取出，不由分说塞进对方手中。

方思秋怒火正盛，哪里肯接，推辞道：“何事非要绕开卑职？何不直言相告？”

竹屿摇头：“小哥多包涵，此事干系重大，不可外泄。你若不放心，尽可拆信一看——不过一张小纸条，我便是吃了熊心豹子胆，也不敢在这上面淬毒。昭宁公主明辨事理，她看过之后，自会做出决断，小哥还不放心吗？”

听出他话里半是请求半是暗示的意味，方思秋心绪复杂，终是拆开信笺细看。其间他数次偷瞄竹屿，对方却只是含笑静坐，神色坦荡无虞。可信上言语隐晦，满是他看不懂的机锋暗语。诚如竹屿所言，此事终究要交由公主定夺。方思秋将信揣入怀中，仍有不甘：“竹大人，你到底有何要事，为何不肯说个明白？”

话音刚落，便见竹屿眼中清澈笑意骤然沉去，冷声道：“方小哥，慎言。”

方思秋心头一凛，只听竹屿又道：“往日事或可长话短说，此番却不行。方小哥，你今日若肯帮我这个忙，来日我必涌泉相报。”

方思秋也非得理不饶人之辈，闻言伸手按住竹屿手臂，神色略显不自然：“竹大人这是何必？我若不是顾虑公主安危，也不会在此与你周旋……唉。”

话已说开，竹屿也知与方思秋再谈无益，当即扬眉一笑，客客气气将人送出门去。待确认四下无人窥探，他才折返醉红楼，点了一壶薄酒，小口啜饮着平复心绪。

他本只想稍作歇息，舒缓连日紧绷的神经，未曾想坐了没片刻，楼下便传来一阵急促的脚步声。听那频率与力度，像是醉红楼的鸨母。竹屿只当是楼上新来的客人，漫不经心地抬眼望去，透过红色帷幔的缝隙，瞥见两道既熟悉又陌生的身影。他尚未完全确认，便见前头引路的鸨母满脸堆笑地推开隔壁隔间的门，尖着嗓子唱喏：“熊爷——里边请！”

彼时隔间内已有一人等候，听见鸨母声音，当即起身相迎，，接着是絮絮的谈话声。那开口的声音，竹屿会不熟？正是礼部尚书陌九。

陌九家中本有妻室，那位胆小怕事的镜国夫人还在府中翘首以盼，他怎会来这烟街柳巷之地？竹屿心头存疑，不由支棱起耳朵细听。可惜那被称作“熊爷”的男子带着随身侍从入了隔间，门缝一合，里头的动静便半点也传不出。

竹屿收回心神，凝眸沉思。鸨母口中的“熊爷”，不出意外便是宁远将军熊臣一。此人不久前还在洛阳处置洪剑屏、陈开宝二人，如今已抵达京城。洛阳前几日传来喜讯，说是在国师祁宣襄助下，熊臣一已将陈、洪二人收服。没过几日，朝廷便下旨召其回京领赏。

竹屿端着酒杯的手一顿，眯起眼睛细细回想：方才在帷幔后虽未能看清面容，却见那人身形魁梧挺拔，果是武将风骨，应当就是他了。至于他身边那身形窈窕的侍从，想来便是他的宠伶——洛阳名伶花小郁了。

可他与礼部尚书陌九在此密会，究竟所图为何？竹屿向后一靠，闭起眼睛以最舒服的姿势思索，只觉倦意阵阵袭来。迷迷糊糊间，一股清新脱俗的香气忽然飘入鼻间——绝非醉红楼惯有的脂粉香，随之而来的还有一声清越的轻笑。

竹屿猛地睁开眼，只见一位清雅脱俗的少年俏生生立在桌前。他身着轻薄罗衫，一手提酒壶，一手托玉杯，抬眼望去，是张兼具清冷与艳丽的脸庞。

十五六岁？竹屿暗自揣测，望着少年的眉眼，心神微微一晃，脑中莫名浮现出崔七的身影。可转念一想，崔七绝非这般风月场中的人物，当即自嘲地摇摇头，开口问道：“你是谁？”

他猜得不错，眼前这人正是随熊臣一前来的花小郁。方才他在隔间内为熊、陌二人助兴，待那二人谈及正事，便识趣地退了出来。一出门，最先瞧见的便是隔壁独酌的竹屿，于是上前搭话。

花小郁身为名伶，风情独树一帜——既无扬州瘦马的软媚无骨，也无南京小倌的浓妆艳抹，是货真价实的清俊男色。清秀中透着妩媚，乍看脱俗，细看之下却勾人心魄，举手投足间更显风情万种。

“小郎君生得好生俊雅。”花小郁徐徐斟满一杯酒，将酒杯轻轻推到竹屿面前。

竹屿定了定神，警惕之心不减。此人与自己素昧平生，突然上前搭话，不知有何用意。他并未去碰那杯酒，只淡淡问道：“找我何事？”

花小郁轻笑一声，拉开椅子坐下，左手支着下颌，眼波流转：“能有什么事？不过是看郎君生得俊，想与你说说话罢了。硬要问缘由嘛……”他故意顿了顿，挑眉道，“你猜？猜对了，喂你喝。”说着，指了指桌前的酒杯。

竹屿只是静静打量着他，未曾作声。花小郁见他不接话，眉梢微微下垂，透出几分楚楚可怜的意味：“你不肯猜呀？那说与你听也无妨。主子们谈正事，让奴家暂且回避罢了。郎君你，孤身在此饮酒，为何？”

竹屿避而不答，反问道：“你这般熟络，是认识我？”

花小郁却不吃他这套，狡黠一笑：“你说认识，那便是认识；你说不认识，那便不认识。”这话答得模棱两可，竹屿愈发摸不透他的意图，却听对方话锋一转：“不过奴家是个贪财之人，看郎君气度不凡，想来是有家底的。”

竹屿嗤笑一声，伸手将那杯酒推回花小郁面前：“身着粗布衣衫，何来家财万贯之说？”

花小郁嘻嘻一笑，眼中闪过一丝狡黠：“郎君可真会说笑，气质是挡不住的呀。哎……失敬失敬，奴家认得你——您是竹大人。”

……凡是想在京城立足之人，大多会打听朝中官员的底细。花小郁随侍熊臣一左右，知晓他的身份也不足为奇。竹屿神色未变，淡然道：“既然认得我，为何还要前来搭话？”

花小郁屈起手指轻叩桌面，唇角勾起一抹尖尖的笑意：“你呀，户部的人是什么性子，我还不清楚？”

竹屿心中念头急转，目光紧紧锁住花小郁的眼睛。

花小郁目光扫过他白皙修长的手背，抬眼说道：“大人既不乐意喝奴家这杯酒，奴家也不多强求。不过，竹大人还得给部堂大人带句话。奴家就不打扰了。”

竹屿微微一怔，看着花小郁起身离开，绰约风姿，消失在红色帷幕间。

……

这边花小郁特意寻上竹屿，那边隔间内，陌九正与朝堂新贵熊臣一相谈甚欢。

竹屿所料不差，此次正是礼部尚书陌九亲自将熊臣一约来，商议的便是他回京之后的庆功宴事宜。

一举收服两名拥兵自重的匪首，此等功劳绝非小可。依照前朝旧例，必须举办一场像样的庆功宴。按规矩，宴会经费由户部拨款，礼部负责主持操办。历朝历代皆是如此，此次也该照章行事。可自熊臣一回京后，陌九迟迟未收到户部的拨款。这让他焦躁不已，亲自登门造访户部门衙。

户部主事段思邪是给足了面子，每次都以好酒好食招待，话里话外却说手头拮据，实在拿不出这笔钱。

偌大皇宫，连一场庆功宴的银子都拿不出来？当时陌九的脸色便沉了下来，直言相询。可段思邪依旧和和气气，语重心长地解释：“陌大人，您在任多年，应当知晓我朝两税皆在夏、秋征收。如今夏税折银尚未入库，正是府库空虚之时。再者，陌大人您是明白人，这些年国库积弊也清楚，地方上层层盘剥，贪墨成风，收缴的赋税，能有多少真正入库？”

听似在理，实则皆是托词。

陌九当了这么多年礼部尚书，这点小把戏怎会看不明白？可他也不便直接反驳，只得耐着性子说道：“这庆功宴绝无不办之理。我部已仔细核算过，一切从简，最多不过十万两白银。户部掌管天下财赋，难道连这点银子都拿不出来？”

怎料段思邪油盐不进，任凭他如何劝说，始终不肯松口。没有户部的拨款，礼部的筹备工作便寸步难行。陌九又气又急，同时心底也升起一丝不安。他在家中辗转反侧数日，终究按捺不住，第一时间联系上熊臣一，欲寻个解决之法。