次日清晨，天光还没完全亮透，客栈里已经响起了零碎的脚步声和碗筷碰撞的声响。孟砚之起得很早，将昨晚写好的那几页书稿仔细折好放进包袱里，又把要带的东西检查了一遍——衣物、碎银、药包、软剑，一样不少。她推门出去的时候，隔壁公主的门也正好开了。

昭阳公主今日换了一身更朴素的衣裳，灰蓝色的布衣襦裙，头发依旧梳着妇人髻，簪了一根磨得发亮的旧木簪。她手里拎着一只小小的包袱，站在门口看见孟砚之背着一只大包袱正走出来，便笑了一下："走吧。"

两人下楼退了房。孟砚之走到柜台前，对掌柜的说要退一间房，留三间给朋友继续住。掌柜的拨着算盘抬头看了他们一眼，顺口问了一句："公子和夫人这是要走了？去哪儿啊？"

孟砚之语气自然："朋友想在这多住几日，看看能不能谋个生计。我与夫人想去火树村看看。"

掌柜的正在拨算盘的手猛地停住了。他抬起头来，脸上的笑意一下子敛了大半，眉头拧成了一个结，语气里带着几分急切和担忧："公子，那火树村可去不得！那地方邪门得很，没什么好看的。丰源县周边有的是好去处，公子想带夫人游玩，走走别的地方便是，千万莫去火树村。"

孟砚之早有准备，面上露出一丝无奈的笑意，从包袱里取出昨晚写好的那几页书稿递了过去："掌柜的误会了。我与夫人不是去游玩。我今年科考落榜，家中也无旁人，便想着另谋一条生路。听闻火树村闹鬼的传闻传了好几年，便想去实地看看，写一部神鬼志异的书稿，拿到书局寄卖，也算是个活计。"

掌柜的半信半疑地接过那几页纸，低头翻看起来。他本只是随便扫一眼，可看着看着，目光便黏在了纸面上。孟砚之写的是几个简短的片段，文笔简练却引人入胜，将那火树村的诡异氛围写得若有若无、似真似幻，让人读了便忍不住想看下去。掌柜的看完最后一页，意犹未尽地抬起手来，将书稿双手递还给孟砚之，语气里带着几分真心的赞赏：“公子这文笔，确实能让人忘了害怕……可火树村不是书里的故事，那是真吃人的地方。”他说完又看了一眼站在孟砚之身后的昭阳公主，犹豫了一下，还是劝道，"可那村子当真邪门得很。夫人也跟着去，会不会有危险？不如让夫人留在店里，公子独自前去便是。"

孟砚之转头看了公主一眼，目光里带着一丝温和的笑意，转回来对掌柜的摇了摇头："多谢掌柜的好意。不过我实在不放心夫人独自留下。她陪我上京赶考一路奔波，我不能把她一个人丢在陌生的地方。"

掌柜的见他这样说，知道劝不动了，叹了口气，拱手道："那祝公子此行顺利。若有什么需要，回来时尽管来店里找我。"

孟砚之道了谢，便与公主一同走出了客栈。晨光从东边的屋顶上斜斜地照下来，将两人的影子拉得长长的，一前一后地铺在青石板路上。孟砚之背着一只大包袱，手上拿着公主那小小的布囊，两人并肩走出了丰源县的城门，沿着那条通往山里的官道一路向南走去。

走出县城之后，路两旁的房屋渐渐稀了，取而代之的是零星的农田和荒坡。空气里多了泥土和草木的气息，偶尔有几声鸟鸣从路边的林子里传出来，衬得四周格外安静。

走了一阵，公主忽然偏过头看向孟砚之，语气里带着几分好奇："你什么时候写的那些？"

孟砚之侧头看了她一眼，明白她问的是那几页书稿："昨晚写的。去火树村总要有个由头。即便咱们扮成夫妻，若是没有一个合理的理由，村民见我们无缘无故进村，必定心生疑惑。一旦有了防备，便什么都问不出来了。"

昭阳公主听了，目光在她脸上停了一瞬。她想起昨晚自己早早便歇下了，孟砚之却不知在隔壁忙到了几时。原来是在做这件事。她把所有的事都提前想到了，把每一步都安排得滴水不漏，连进村之后用什么话应付村民都提前铺好了路。

"孟大人心思缜密，当真让人放心。"昭阳公主的嘴角弯了弯，语气里带着几分真心的赞许。

孟砚之被她这一句夸得心底微微暖了一下，面上却不显，只笑着应道："多谢公主夸赞。"

两人又走了一段路，周围的景致越来越荒凉。官道变成了土路，路边的农田也渐渐被野草取代，偶尔能看见几间塌了半边的破屋，像是很久没有人住过的样子。行人更是彻底没有了，前后望去，只有她们两人的影子在一段一段地往前挪动。

孟砚之忽然停下了脚步。

她的动作很突然，前一刻还正常走着，下一刻便像被什么钉住了一样站在原地，面上的轻松笑意在一瞬间褪得干干净净。她的目光落向前方那片林子，察觉到林子的异动，眉头微微拧了一下，随即将背上那只大包袱卸下来，干脆利落地扔在了地上，小布囊放在大包袱上。

"怎么了？"公主问。

孟砚之没有回答，只侧身一步，将公主拉到了自己身后。她的动作很快，却并不粗暴，那只拉着公主手腕的手力道适中，稳稳地将她护在身后。她的目光一直盯着前方的林子，语气低沉而清晰："出来吧。不必躲躲藏藏了。"

林子里安静了片刻。

随即，草丛窸窣作响，那声响越来越多、越来越近。七道身影从林间的阴影中走了出来，个个手执长刀，身形魁梧，一看便知是练家子。他们穿的是寻常百姓的粗布衣裳，可握刀的姿势、走路的步态，都透着军营或镖行里才有的利落和凶悍。

孟砚之的目光从他们脸上一一扫过。七个人。脸上没有劫匪那种贪婪和急切，反而是一种沉稳的、等着猎物入网的耐心。他们在林子里埋伏着，大概是想等她走进包围圈再动手，没想到被她提前察觉了。

她面不改色，腰间的软剑已经无声无息地抽了出来。剑身在晨光下泛着一线极细的银光，像一尾蛰伏了许久终于出鞘的蛇。

"公主，"她的声音不高不低，平稳得像是寻常聊天，"往后退一下，别伤到你。"

昭阳公主站在她身后，看着那七个提着刀的人从林子里走出来，心下虽然一惊，却没有慌乱。她看着孟砚之站在自己面前的背影，那人单手提剑，身形清瘦，可脊背挺得笔直，像一堵不大却坚固的墙。她按照孟砚之的话往后退了几步，退到一棵老槐树后面，站定了，目光却没有离开那道背影。

那七个人已经冲了上来。

他们显然是受过训练的，七人配合默契，分两路包抄，刀光在晨光中交错闪烁，封住了孟砚之所有退路。可孟砚之根本没有退。她提剑迎了上去，身形快得像一道青灰色的影子，在刀光剑影之间穿梭腾挪，每一步都踩在对方合围的缝隙里。

几招之后，那七个人便发现他们面对的不是一个普通书生。孟砚之的剑快且准，每一招都直奔要害，没有丝毫拖泥带水。她的目光冷静得近乎残忍，像是在拆解一件早已预演过无数次的机关。第一人倒地，第二人倒地，第三人捂着脖颈踉跄后退，跌进路边的草丛里，再也没有站起来。

剩下的四个人面露惧色，攻势明显乱了。他们想撤，可孟砚之没有给他们撤退的机会。她的身形比他们更快一步，封住了他们后撤的路线，剑锋在空中划出一道又一道银弧，每一道落下都精准地追上了其中一个人的命门。

最后一个倒下的时候，林边的土路上已经安静了。只剩下风吹过树梢的沙沙声，和血腥气被风卷着往远处飘散。

孟砚之站定，握剑的手平稳如初。她垂眼看了看剑身上沾染的血迹，从怀里取出一块旧帕子，将剑刃上的血迹擦干净，然后手腕一抖，那柄软剑便重新缠回腰间，收进了腰带内侧，看起来与之前别无二致。

她转过身，朝那棵大树的方向走去。

昭阳公主站在树下，从头到尾看完了这一切。她的目光从孟砚之出剑到收剑，一直落在那道青灰色的身影上。她第一次真正看到孟砚之动手。那些暗卫禀报时说的"武功了得""一人独战数人"，此刻亲眼见了，才知道那些话有多单薄。孟砚之的身法快得几乎看不清，每一剑都像是从纸面上裁下来的，干净利落，不留余地。

可她不怕。

她没有后退，没有闭眼，甚至没有移开目光。她就那么看着，看着孟砚之在短短片刻之间将那些刺客全部了结，看着剑锋上的血被擦净，看着那人将剑收好之后朝自己走来，面上还带着那种熟悉的、温和的笑意，仿佛方才发生的只是一件再寻常不过的小事。

孟砚之走回公主面前的时候，心里其实有一瞬间的忐忑。她不知道公主会不会害怕这样的自己。方才动手的时候，她没有留情，那股子杀意是实实在在的，没有任何遮掩。她怕公主看到她这副样子，会往后退一步，会露出陌生的目光。

可她走回去的时候，公主的面色如常，甚至嘴角还带着一丝没有收尽的弧度。那双清澈的眼睛看着自己，和方才在路边闲聊时一模一样，没有任何闪躲和惧意。

"没事了，"孟砚之朝公主笑了一下，语气轻松得像是在说"晚饭有着落了"，"不用怕。"

昭阳公主看着她这副风轻云淡的样子，忽然笑了一声。那笑声不大，可里面没有半点勉强，是一种真切的、被逗到了的愉悦。她看着孟砚之，目光里带着一种崭新的、她自己也说不太清的亮色。

"孟大人真是让本宫刮目相看。"她的声音比方才轻快了几分，像春日里被风吹过檐角的风铃，"没想到孟大人这般厉害。本宫这下，可真的放心了。"

孟砚之看着她眼底那抹亮盈盈的光，心里那点忐忑便散了。她笑得比方才更真切了些，干净而明朗："公主放心，臣必会护你周全。"

昭阳公主点了点头，笑着说了一声"好"。两个字的尾音上扬着，像是根本就没有把那七个人和那片血腥放在心上。她又看了孟砚之一眼，心里某些一直模模糊糊的东西，此刻忽然清晰了一些。她从前知道孟砚之可靠，可那是理智上的判断，这个人能办事、有手段、值得信任。可此刻，她心里多了一层别的什么东西。那是一种确认，确认站在自己面前的这个人，在任何时候都不会丢下她。

晨光从两人头顶的枝叶间漏下来，在她们身上洒了一层细碎的金色。地上的血迹和那些倒伏的身影被她们留在身后，两个人并肩继续往前走，朝着那片被传得神神鬼鬼的火树村方向，脚步不急不慢，像是什么都没有发生过。