（阅卷房内）
烛火通明，香烟袅袅。弥封、誊录、对读等一系列繁琐流程过后，最终的决定权交到了这间肃穆而压抑的阅卷房内。
十数位阅卷官围坐长案，案上堆叠着经过层层筛选后留下的朱卷。空气凝重得几乎能滴出水来，只有纸张翻动的沙沙声和偶尔压抑的轻咳声。每个人的脸上都带着连日批阅的疲惫，以及一种决定他人命运的审慎与权力感。
一份份试卷被传阅、评议、划定等级。争论时有发生，但大多在一种心照不宣的默契和利益的微妙平衡中达成一致。
直到那份注定要掀起波澜的试卷，被送到了副主考、礼部左侍郎李大人手中。
他细细读了一遍，花白的眉毛微微蹙起，又读了一遍，眼中闪过一丝复杂的神色。他放下试卷，轻轻推给身旁的另一位官员，缓声道：“此文……锋芒过甚，言辞虽犀利，然恐失之敦厚。依老夫看，置于一甲末，或二甲头，较为妥当。”
那官员接过，快速浏览，脸色也是微微一变，沉吟道：“李大人所言甚是。此子确有才学，但……似非老成持重之辈。且观其籍贯履历，毫无根底，骤登高位，恐非其福啊。”他的话意味深长，在场不少官员闻言，都微微颔首，表示赞同。
“非也！”
一个清癯矍铄的身影忽然开口，正是一直闭目养神的主考官、内阁大学士苏颜文。他不知何时已睁开了眼，目光如电，扫过在场众人。
他并未去看那份试卷，仿佛其内容早已了然于胸。
“此文，老夫已看过三遍。”苏颜文的声音不高，却带着一种不容置疑的权威，瞬间压下了所有的窃窃私语，“诸位皆言其锋芒过甚，老夫却见其赤诚为国之心！言他人之不敢言，策他人之不敢策，切中时弊，字字珠玑，岂是一句‘失之敦厚’便可轻轻抹杀的？”
李侍郎脸色有些尴尬，勉强笑道：“苏老爱才之心，下官等皆知。只是……状元之位，干系重大，非仅才学一端。此子毫无根基，若点其为魁首，恐难以服众，亦恐其日后于朝堂之上，寸步难行啊。不若予高第，而暂压其名次，亦是保全之意。”他话语中“毫无根基”四字，咬得略重了些。
立刻有几位官员附和： “李大人思虑周全，乃老成谋国之言。” “状元代表朝廷颜面，需德才兼备，家世清贵者任之，似更稳妥。” “是啊，苏老，孙尚书家的二公子、王太傅的侄孙，文章亦是花团锦簇，沉稳大气……”
苏颜文静静地听着，脸上无喜无怒，直到众人声音渐歇，他才缓缓站起身。
他目光扫过全场，每一个与他目光接触的官员都不自觉地微微垂首。
“诸位同僚，”他的声音沉静如水，却蕴含着千钧之力，“今日我等在此，是为国家抡选大才，还是为世家大族排定座次？”
一句话，问得满场鸦雀无声，落针可闻。
“科场取士，首重才学！此子之才，依老夫看来，本届无人能出其右！其文章不仅有新意，更有风骨！尔等细看其论及吏治、民生之处，可见其并非只会空谈的迂腐书生，而是真有经世济民之志、洞察世事之明！”
他停顿了一下，语气愈发斩钉截铁：“至于所谓‘根基’、‘人脉’？哼，老夫恰恰从这篇文章中看出，此子心思澄澈，绝非结党钻营、趋炎附势之徒！我朝如今需要的，正是这等有真才实学、能办实事、却又不屑于营苟之事的清新血液！而非那些早已被家族利益浸透、只会写些四平八稳、歌功颂德文章的纨绔子弟！”
他最后一句，已是毫不客气，目光如刀，刮过那几个方才推荐权贵子弟的官员脸上，让他们面红耳赤，不敢直视。
“此事，无需再议。”苏颜文一锤定音，袍袖一拂，“本科状元，非此临川孟砚之莫属。若有异议，尔等可具本直奏圣上，一切后果，由老夫一力承担！”
满室寂然。
苏颜文身为帝师、内阁大学士，学问道德皆为世所宗。他如此力排众议、态度决绝，甚至不惜以自身官誉作保，谁还敢再有二话？
李侍郎等人面面相觑，最终只能齐齐躬身：“……谨遵苏老之命。”
苏颜文这才缓缓坐下，重新闭上眼睛，仿佛刚才那场激烈的交锋从未发生。
只有他微微颤动的指尖，泄露了他内心并非全无波澜。
此子，但愿你不要辜负老夫今日这番力排众议的期望。他在心中默念。
烛火跳跃，映照着“孟砚之”三个朱笔大字，被稳稳地定在了金榜的最顶端。
御书房内，沉香袅袅，皇帝坐在御案后，面前摊着今科春闱的最终名单。墨迹尚新，散发着淡淡的松烟香气，每一笔都承载着数十载寒窗苦读的重量。他拿起那张薄薄的纸，目光缓缓扫过。
三甲头名，状元——孟砚之，临川县人，年十八。
往下看，榜眼孙阳，探花王博远。皇帝在那两个名字上略停了停，眼中没有什么波澜。孙家、王家，都是朝中根基深厚的官宦世家，子弟中进士本是意料中事，年年如此，不值得多看。
他的目光又回到孟砚之的名字上。
临川县，地处西南，并非什么文华荟萃之地。年十八，倒是年轻的有些过分了。更让他留意的是这个名字背后的分量——能让苏颜文力排众议，顶住朝中各方压力点他为状元，这个年轻人必然有什么过人之处。
苏颜文这个人，皇帝是知道的。三朝老臣，翰林院大学士，兼管国子监，为人方正古板，最是刚直不阿。他既然肯为一个寒门子弟据理力争，甚至不惜与几位重臣当庭辩驳，那这个孟砚之的才学品行，恐怕确实非比寻常。
皇帝将名单从头到尾又看了一遍，其余的名字便不再细究。该榜的榜，该中的中，朝中格局不会有太大变动，那些世家的子弟依旧会按照惯例被安排到合适的衙门里去历练。他把名单放到一边，身子往椅背上靠了靠，似乎这件大事了结之后，人便有些倦了。
殿内安静了片刻。
皇帝忽然开口，语气不咸不淡，像是随口一问：“昭阳回府后这几日，在做些什么？”
王公公侍立在御案一侧，闻言微微弯了弯腰，声音不高不低，拿捏得恰到好处：“回皇上，公主殿下回府后，和往常一样，下棋、种花，并未见有什么特别的。”
皇帝“嗯”了一声，没有再问。
御书房内又恢复了安静，只有案上一炉沉香静静燃烧，细烟袅袅上升，在光线中若隐若现。
皇帝的目光落在虚空中的某一点，神情平静，眼底却有一丝难以捉摸的复杂。他想起了先皇后——那个温婉端庄、聪慧过人的女子，她活着的时候，总能把一切事情都打理得妥妥帖帖，从不让他操心。昭阳的眉眼像她，那股子聪明劲儿也像她，甚至比她更多了几分锋芒。
对这个女儿，皇帝的感情是复杂的，也是矛盾的。
他是真心疼爱这个女儿的。她是先皇后留给他唯一的女儿，每回看见昭阳，他总会想起先皇后在世时的种种。相较于其他皇子公主，他给昭阳的宠爱与宽容确实要多得多——准她独居凤仪宫，没出嫁就开府赐了封地，甚至连她当年提出办女学那样惊世骇俗的提议，他也只是按下不发，并未真正责罚。
但是，宠爱归宠爱，底线终究是底线。
皇帝心里清楚得很，昭阳绝不是她在人前、在自己面前表现出来的那样天真无邪、娇嗔可人。那个女儿的心思，恐怕比他想象的还要深沉。每一次见面，她说的每一句话，做的每一个表情，都像是经过精心算计的，恰到好处地踩在他心软的地方上，却又从不越界。
这种本事，不是天生的，是在这皇城之中耳濡目染、慢慢磨出来的。
想到这里，皇帝嘴角微微动了一下，不知是欣慰还是别的什么。
其实，他有的时候甚至会想，如果昭阳是男儿身——
这个念头刚一冒出来，就被他自己按了下去。皇位传承，事关国本，哪能这样随意假设。但扪心自问，若昭阳真是皇子，以她的心性才具，他确实不会犹豫。那些个皇子，太子的资质平平，朝堂上那些大臣背地里如何议论，他不是不知道。
想到这里，皇帝轻轻呼出一口气，目光重新
落在桌上的名单上。
昭阳的心思深，没关系。这世道险恶，皇城内外处处是算计，如果他的女儿是个真正不谙世事的，他反而要日夜悬心——怕她被人利用，怕她日后受了欺负。他终究不能护她一辈子，她早晚要独自面对那些风浪。
他怕的，从来不是昭阳有心思。
他怕的是她的心思用过了界。
皇帝隐隐有一种预感——这个女儿总有一天会跨过他划下的那道线，会做出一些超出他掌控的事情来。他说不上来这种感觉从何而来，或许是那次提起女学时昭阳眼中一闪而过的倔强，或许是偶然听说的她对府中事务近乎苛刻的精细打理，又或许只是做父亲的一种直觉。
但他不打算现在就做什么。
春闱已经结束了，新科进士们即将涌入朝堂，成为各方势力拉拢的对象。昭阳从小到大，从未对哪一届春闱表现出过兴趣，但这一回……皇帝微微眯了眯眼，手指在案上轻轻叩了两下。
他倒要看看，这个女儿，这次会有什么打算。
