都护府下多为当地胡人军官，镇抚使独立于各路都护，为朝廷直接选派，司卫疆域诸族，监察、管辖辖内兵民财诸政，并理绥怀、讨伐等外交之务。自从琮怀接了旨，这冷门宗室的灶烧得火热，众人见新晋镇抚使居然降临赴宴，纷纷上前攀谈。琮怀全然不拿自己当外人，一味替幺娘拦酒，只称这是家宴，俗务一概不论，众人明白这定是元家幺女的缘故，嬉戏哄闹起来，轮番劝酒下新婿。
道之瞧他满面红光如鱼得水的样子，兴之所至居然还跳起了舞，暗骂无耻之徒，早早告退回了房。沿着游廊慢慢散着，虽满眼彩灯高悬，但长姐不在，到处空荡荡的，摸了摸怀里的账册，决定挑灯誊抄。
自从霜影接了侍女的活，真的就和影子一般跟在身后，无声无息，一转身总是被她吓一跳。道之也知道她是圣人派来的眼线，但自问无愧于天地，遂也不避着她做事。
“霜影，你来瞧瞧，可认得这是什么文？勾勾画画的像符号一样。”
霜影依言捧起来仔细查看，略想了想，“奴婢看着像呼珲文，夹着吡咯文，不过也不十分确定。”
道之大为惊讶，才女竟然就在身边，“好霜影！你怎么认识的？”
“奴时常为圣人侍候笔墨，禁内也有官学，时间久了也就略识得一二。”
“原来如此，那你可知这上面写的是什么呢？”
霜影摇了摇头，只说这字迹有些潦草，并不十分确定，只认得其中的日期，“娘子不必烦恼，这些文字与我们虽大有不同，但都为表音，并不表意。况且京内的胡人与汉人往来交易，也都说汉文。汉文字精妙深奥，三五天难以习得，既然这是账册，那么为了两方都看得明白，这些表音的谚文组在一起仍为中原词句。”
“好姐姐，你帮了我的大忙！”道之开了眼界，细细查看其中内容，确为霜影所说，有许多重复的符号，思索了片刻，取出纸笔分类誊抄了起来。幼时虽在沙州生活，常听得一些胡人交流，但从未想到要深学过西域诸语，如今看来实为一大遗憾。听霜影所言，精神大为一震，似乎并不是件十分困难的事。
霜影将屋内的灯盏一一点亮，上前为道之研墨，二人忙到深夜才歇。道之宝贝地将东西收起来，见霜影正要告退，忙叫住了她。
“你别走，今晚外厅生人多，屋子太空了，我有些怕，陪我一起睡吧。”说着便招呼霜影一起来收拾碧纱橱。
霜影有些犹豫，“娘子这不合规矩，奴睡在外间榻上就好。”
道之却不在意，笑着拉起手，“柯姆这两日去服侍长姐了，家里的人我都不太认识，姐姐来了正好陪陪我。”说着便替她对镜拆起了发髻。
“姐姐和我一般高呢，气度非凡，果然是天子身边的人，圣人眼光毒辣。”
“娘子谬赞了，”霜影有些不好意思，“萤火之光怎么能和日月相比。”
“姐姐在宫中见多识广，应对公主、命妇自然不在话下，我当然不如你。”道之拿定了主意很高兴，在衣橱内翻翻捡捡，可惜大多都是襕袍圆领衫，没一件满意的衣裙。叹了口气先行作罢，“咱们早些睡吧，明日还有事要做。”
琮怀与舅兄相谈到深夜，仅睡了一两个时辰。晨起时幺娘才知道兄长披星戴月就出了门，真是不知道他成天在忙些什么，一句话也不和自己说，神神秘秘的。连常戒也不见人影，主仆一个德行。
“阿娘，兄长又去哪了，我有事拜托他。”幺娘在廊下左顾右盼转了一圈，掀帘进了屋。
“幺娘需要什么？吩咐我是一样的。”
“你怎么还在！”幺娘吃了一惊，真是阴魂不散，居然还和阿娘下起了双陆。阿娘、兄姐都好像都对他不错，没来由的倒让他混了个如鱼得水，真是越来越没自己的位置了。如今胆也肥了起来，阿娘棋艺那么差，急起来打他一顿才好呢。
豫瑛警告了一眼，“好好说话，殿下面前不可造次。”
瞧着夫子得意的神情，幺娘恨得牙痒痒。略行了一礼，“无事，我找常戒也是一样的，他跑哪去了？”说完转身就要走。
见来人这就要走，琮怀收起逗弄之心，忙起身拉住了她，在岳母面前也不敢放肆，见她停下了就放了手。“周将军宴请之事我已禀明母亲，所用之物我也一应备下了，对于应对诸国使臣，我还有些事要嘱咐你……”
夫子突然正经起来，幺娘有些不适应，定了定心神静静听着。
“鞑靼左王未到，他们什么情况，想必豫将军和幺娘你比我更清楚。我朝虽说万邦来朝，八方来仪，但投机者大有人在。鞑靼盘踞北境，绵延东西，周边小国多有依附，比如东边的吡咯西北的呼珲。安西四镇为沟通东西的要道，碎叶、龟兹、于阗、疏勒，本也曾为鞑靼所辖，高祖时乙射可汗求亲，割让为聘，这才得以同沐皇恩，后来几经易手，为岳父大人所收复。”
豫瑛点了点头，“北部呼珲天高地远，中间隔了个鞑靼，本为其簇拥。但现下其内廷青黄不接，又是连年大旱，竟有了人吃人的惨相。如今恰逢鞑靼内乱自顾不暇，正是拉拢的好时机，届时形成包围之态，那便多了分胜算……”
两个师傅同时发功，道之连呼慢言，找来笔墨一点点记了起来。
“平常在学里我见你也是名列前茅，怎么如今现了拙相？临场还要靠夹带么？”琮怀挑剔地看着幺娘，没忍住向豫瑛赔起了罪，“幺娘学业不精都是小子之过，我教导无方，如今丑态百出，还请母亲大人恕罪。”
豫瑛起身扶起了琮怀，笑着说：“不怪你，本该耳濡目染的，我远在朔方顾不上她，想是愈发懒怠了，还要多请你鞭策才好。”
懵懵然的幺娘抬着头，不知道他们二人在做什么戏，“别母子情深了，瘆得慌。周巩大摆宴席难道就是为我们送行？我瞧不见得吧，八竿子打不着的人，怎么就想起做这局了？”
这下撞到了关键，二人都不说话了。幺娘见状得意起来，故作高深地背着手，在地心来回踱步，“你既然不愿赴约，我看得多带些人暗暗打探才好。”
这该如何打探呢？琮怀沉默不语，正在沉思之时，明路一阵风一样小跑着进来对着耳语了一番，琮怀点了点头。明路正欲告退，突然被幺娘叫住了。幺娘上下打量着明路，绕着前前后后看了一圈，撂下了一句 “跟我来！”，抬脚就走了。
“这…这……”明路又吓得不轻，看着自家殿下进退不得。琮怀见状赶紧跟了出去，幺娘脚程快，三两步就进了屋。
“你叫他干什么？有事和我说就行了。”
“你的人我真的是一点也使唤不了，还指望能帮我做事？”幺娘见来人是他，有些没好气，“我要乔装进周府，亲自打探，别人我信不实。”
琮怀大为震惊，只觉气血逆行，快要被她气晕了，“你宁愿穿侍人的衣服，也不愿意穿我的？！”
“夫子人品贵重，衣衫价值连城，哪来的寻常衣裳？上次我的教训还不够深吗？”幺娘梗着脖子和他对着干。
琮怀不听她的辩解，回身关上门，看样子她还打算把明路带进房里宽衣解带？“我说不行就是不行，独断专行也不是这一回了，我也不怕你骂。先前送你的衣裙现在就换给我看，有不合身的立刻叫人来改。”说罢拿起桌上的镇纸，跟惊堂木一般，在桌上用力一拍。
“没带。”
琮怀冷笑了一声，“我就知道，来人！”仆妇鱼贯而入，捧进来一身身衣裙。琮怀挑挑拣拣，看着开襟坦领襦衫摇了摇头，选了件宽袖衫和高腰齐胸裙递给她。
幺娘不情不愿接了过来，要是不顺着他的心意，八成就要上手给自己脱了。“你出去，我换就是了。”
反正也不是头一回了，若是依着性子，自然不会这么轻易放过她。不过母亲大人就在前厅，想想还是不可放肆，领着众人出去了。
霜影轻轻展开裙子，其中百草纹样正看为一色，侧看为一色，烛光与日光下又不一样，居然是百鸟羽毛织就而成，镂月裁云，细如丝发，靡费颇广。幺娘也吃了一惊，“这是哪来的手艺？过于奢侈浪费了，我不要。”
“娘子，奴瞧着像是曾经乐忧公主的百鸟裙，西域巧匠所作，没想到如今又见到了，想来是长公主殿下的珍藏吧。”
幺娘闻言，计上心头，“此裙甚好，就它了。”三两下系好衣带，“叫他进来吧。”
琮怀推开门，一眼就怔住了，英威风华，绮态娉婷，大概就是这样吧。声音有些沙哑，“把禁步戴上好么？就当我陪着你吧。”
天没亮就出门的衡之，四处奔查，沿着定方渠一路看一路探。正如殿下所言，昨日暴雨，淤泥泛起，河边道路难走，异味难忍，渐渐就看出了蛛丝马迹，是时候和郑少尹提一提疏浚一事了。回头叫了常戒，嘱咐速速埋伏在阆苑，自己片刻就到。
