承安二年，春。
开春之后发生了一件大事——皇后王氏病逝了。
其实从长公主死后，皇后的身体就没有好过。她活着，不过是一口不肯咽下的气在撑着。太子被废和先帝驾崩这两件事雪上加霜，虽然太子不是她的骨肉，可毕竟叫了她二十多年的母后，先帝更是与她做了将近三十年夫妻。这两年接二连三的打击，像一把把刀子插在她心头，插得她已无一处完好。如今新朝已立，长公主的冤屈已经昭雪，太庙里刻上了女儿的名字，她最后的心愿也了了。那口气，终于散了。
皇后走得很安详。走之前，她让宫人请来了江御琼，握着她的手说了一些话。
“阿琼，本宫要去找绮年了。”皇后的声音轻得像一缕烟，“这辈子本宫对不起她，下辈子……下辈子本宫还做她的娘亲，好好护着她，再也不让她去草原了。你替本宫……替你皇祖母，好好守着这片江山。别让它……再吃人了。”
江御琼握着那只枯瘦冰凉的手，眼眶红了，却没有让眼泪落下来。她已经很久很久没有在人前掉过眼泪了。君王不能当众哭，哭了就是失态，哭了就会让人觉得软弱，哭了就有无数双眼睛记在心里准备大做文章。
“母后放心。”她说，声音稳得像是用铁打的，“儿臣不会让任何人再被送去和亲。这片江山，不会再吃人了。”
皇后笑了笑，闭上了眼睛。烛火摇曳，帐幔轻轻拂动。窗外忽然起了一阵风，吹动了廊下的风铃，叮叮当当的，像是在送什么人远行。江御琼坐在床前，握着皇后的手，一直到那只手彻底凉了下去，才轻轻放下，起身走出殿外。她的脊背依旧笔直，她的面容依旧平静，没有人注意到她在迈出门槛的那一刻，脚步踉跄了一下。
按祖制，皇后的丧仪由皇贵妃主持。皇贵妃虞氏——江御琼的生母——如今已是后宫中地位最尊的女人，却始终没有被封为太后。这是江御琼的私心，也是她的无奈。她现在是摄政监国，以公主之身代行天子事。一旦尊虞氏为太后，她自己的身份就会变得尴尬——太后的女儿摄政，名不正言不顺，言官们有得嚼舌根了。所以她只能委屈母妃，在名分上暂时维持现状。虞氏对此没有任何怨言，只是对女儿说了一句话：“母妃不在乎那些虚名。你只管往前走吧，不必回头。”
皇后丧仪结束后，朝中开始出现一种微妙的声音。有人上奏说摄政公主既然已经代行天子事，理应有一个更明确的名分。有人提议尊她为“皇太女”，以储君之礼待之。更有人直接上奏，请公主效仿孝贤皇后，正位称帝。
这些奏折，江御琼全部留中不发。叶凌虚问她为什么。她说：“时机未到。现在称帝，是授人以柄。那些人会说，看吧，她果然是为了自己做皇帝，什么为国为民都是借口。我不能给他们这个把柄。等清田令推行到位，等国库存了银子，等边境真正的安定下来——到了那时候，人心自然就定了。人心定了，名分不过是水到渠成的事。”
叶凌虚听完沉默了很久。然后她忽然问了一句与朝政完全无关的话：“殿下，你想过以后吗？不是朝廷的以后，是你自己的以后。你想过你要过什么样的日子吗？”
江御琼愣住了。
她坐在窗前，看着院子里那棵海棠树。海棠开得正盛，粉白的花瓣在春风中轻轻摇曳，几只蜜蜂在花间忙碌地穿梭。她想了很久，最后说了一句话，声音很轻，轻得像是在说给自己听。
“我想过。我想和阿虚一起，去一个没有朝堂、没有奏折、没有尔虞我诈的地方。种几亩田，养几只鸡。春天下地插秧，夏天在院子里乘凉，秋天收稻子，冬天围着炉子烤火。阿虚给我舞剑看，我泡茶给阿虚喝。就这样，过一辈子。”
叶凌虚静静地听完，心里涌起一股说不上来的情绪，又酸又软。她低下头，看着自己那双握惯了剑的手。这双手杀过人，沾过血，握过这世上最锋利的刀剑。可这双手从未替一个人种过田，从未替一个人做过饭，从未替一个人做过任何寻常的事。
“殿下，”她说，声音有些发涩，“等天下太平了，臣陪殿下去种田。臣不会种田，殿下教臣。”
江御琼转过头看着她，眼睛里有光芒在闪动。不是泪光，是比泪光更亮的东西。
“好。一言为定。”
“一言为定。”
春风吹过海棠树，花瓣纷纷扬扬地落下来，落在窗棂上，落在棋盘上，落在她们之间那一小方天地里。两个人都没有说话，只是默默地看着彼此。
窗外春光明媚。一切都在生根，都在发芽，都在往更好的方向生长。
承安二年至承安四年。
两年时间里，江御琼以令人咋舌的速度推进着一项又一项新政。《清田令》在全国范围内推行，国库税收两年内翻了一番，存银从不足百万两增至五百万两。紧接着是《兴学令》——在各州县设立官学，招收平民子弟入学，不再将科举的门槛限制在世家子弟之中。然后是《劝农令》——减免开荒农户的赋税，鼓励流民返乡耕种，修复因战乱而荒废的水利工程。每一项政令都切实有效地推行了下去，没有一项是表面文章。
叶凌虚则坐镇京营，大刀阔斧地整顿军务。她推行了一套新的军功爵位制，让普通士卒有了依靠战功升迁的明确路径，不再只是将门子弟的游戏。她还改进了边疆的屯田系统，让边军能够自给自足，大幅降低了朝廷的军费开支。在西南，蜀王——如今的镇南王江承恪——稳住了百越诸部的骚动；在北境，赵衍和沈渡联手压制了乌桓残部的数次试探性进攻；在西北，新筑的三座军镇扼住了吐蕃东进的要道。
内外安定，百业复苏。承安四年时，京城的街头已经有了承平盛世的气象。南来北往的商贾络绎不绝，茶楼酒肆通宵达旦地营业，护城河边的集市从早热闹到晚。有出使大梁的西域商人回去后在自己的游记中写道：“大梁女主当国，政通人和，百业昌盛，实乃天朝上国。”
可江御琼知道，这还远远不够。
长姐的仇，还有一笔没有算完。乌桓人虽然元气大伤，却依然盘踞在草原上。乌维比他的兄长更加狡猾，他对大梁采取了表面称臣、暗中积蓄力量的策略，屡次派使者进京朝贡，口中称臣纳贡，背地里却在不断收拢草原各部。江御琼一直在等一个时机——一个能够彻底解决北方边患的时机。
承安四年秋，时机终于来了。
乌维死于一场内乱。他的侄子——也就是当年被江绮年毒杀的那个孩子的堂兄——联合了几个不满乌维统治的部落首领发动了政变。草原陷入了分裂和内战，几大部落各自为政，互相攻伐。这正是大梁等待已久的机会。
叶凌虚再次请命出征。她跪在太和殿的丹陛下，银甲已经换了一副新的，腰间悬着的还是那把刻着寒梅的长剑。她的鬓边已经有了几根白发，不显眼，可江御琼看得到。每一次她从战场上回来，白发就会多几根，眼角的风霜就会深几分。
“臣愿率部北伐，毕其功于一役。”叶凌虚说，声音一如既往地沉稳。
珠帘后沉默了很久。朝堂上所有大臣都在等摄政公主的回答。这是千载难逢的战机，没有理由错过。可所有人都知道，上一次叶凌虚出征，二公主在宫里等了三个月，等得差点被送去和亲。这一次，她舍得放她走吗？
江御琼最终还是准了。
她不能在朝堂上流露出半分不舍。她是摄政公主，是天下人的主君。主君不能因为私情耽误国事。她只是说了一句：“准奏。叶将军此去，务必保重。朕……本宫在京中等你凯旋。”
那是她第一次在朝堂上差点说出“朕”字。虽然及时改了口，可不少大臣都听到了。没有人说话，可很多人在心里默默地记下了这个口误。
叶凌虚出征的那一天，江御琼站在城墙上送她。
和四年前一模一样。同样的北城门，同样的大军出征，同样的银甲白袍策马行在队伍最前方，同样有一个人在城墙上目送。不同的是，四年前她是被软禁的公主，偷偷逃出来送她，连喊她一声名字都怕被人听到；四年后她是摄政监国的女主，堂堂正正地站在城楼最高处，以一国君主的身份为她的大将军送行。
“叶凌虚！”她喊，声音响亮而坚定，没有一丝遮掩。
叶凌虚勒住马，回头望去。城墙上，那个人站在那里，风吹动了她的衣袍，吹动了她的发丝。距离太远看不清面容，可叶凌虚知道她一定没有哭。
“平安回来！”江御琼喊，“这是圣旨！”
叶凌虚在马上抱拳，声音穿过了漫天的秋风：“臣——遵旨！”
然后她策马转身，带着大军浩浩荡荡地北上。她的心是踏实的。因为她知道，不管她走多远、走多久，都有一个人在等她。那个人会守着这片江山，也会守着她。
