“陛下……已于半炷香前，驾崩了。”
陆敬的声音不高，却像一道裹挟着冰碴的寒风，瞬间冻结了东宫偏殿内所有的空气。烛火似乎都为之摇曳了一下，投下更加扭曲晃动的阴影。
萧景玄脸上的暴怒、焦躁，所有情绪在刹那间凝固，然后如同破碎的琉璃般剥落，露出底下空茫的、难以置信的苍白。他张了张嘴，喉咙里发出“嗬”的一声短促气音，像是被无形的手扼住了咽喉，身体晃了晃，猛地向后跌坐在宽大的座椅里。
“……父皇？”他喃喃着，声音轻得如同梦呓，目光失焦地望向虚空，仿佛无法理解这两个字所代表的、冰冷的含义。
沈云霓袖中的手悄然握紧，那盛放着“迷迭引”粉末的木盒硌得掌心生疼。皇帝驾崩了。在这个内忧外患、风雨飘摇的关口，维系这个庞大帝国表面平衡的最后一块基石，崩塌了。
她看向陆敬，他垂着眼帘，看不清神色，但那紧绷的下颌线和微微颤抖的指尖，泄露了他此刻绝不平静的内心。是他真的回天乏术，还是……这驾崩的时机，本身就透着蹊跷？那神秘的“迷迭引”粉末刚刚送到她手中，皇帝就……
不容她深想，殿外已隐隐传来了丧钟沉重而悠长的鸣响——九响，帝王驾崩的国丧之音。这声音如同无形的波浪，瞬间席卷了整个皇宫，随即必将以更快的速度传遍京城，传遍天下。
皇宫内外，短暂的死寂之后，爆发出震天的哭嚎声。那是内侍、宫人，以及闻讯赶来的部分宗室勋戚发出的、或真或假的悲声。
萧景玄被这哭声惊醒，他猛地抬起头，眼中不再是空茫，而是被巨大的悲恸和一种骤然压下的、沉甸甸的责任感所取代。他推开试图搀扶的内侍，站起身，身体依旧有些摇晃，但脊梁却挺直了。他看向沈云霓，眼眶泛红，声音沙哑却带着不容置疑的决断：
“老师……国不可一日无君。先帝驾崩，叛军叩关，社稷危殆……朕，需即刻灵前即位，稳定人心，统筹大局！”
他甚至不再用“我”的自称，而是直接用了“朕”。这一刻，太子的身份已然褪去，新帝的权柄和责任，不容置疑地落在了他尚且单薄的肩膀上。
沈云霓压下心中翻涌的复杂情绪，深深躬身：“臣……遵旨。请陛下节哀，以国事为重。”
国丧的流程繁复而隆重，但在非常时期，一切从简。皇帝的遗体被小心移至早已备好的梓宫，安置在乾清宫正殿。宫内上下尽缟素，哭声不绝。
萧景玄在沈云霓、陆敬以及几位顾命大臣的见证下，于先帝灵柩前焚香告天，接过传国玉玺，完成了简单的即位仪式。自此，太子萧景玄正式成为大靖王朝的新帝。
接下来的几日，整个京城笼罩在国丧的肃穆与边关战事的紧张双重压力之下。新帝萧景玄展现出了超乎年龄的坚韧与果决，他一面主持先帝的丧仪，一面处理雪片般飞来的军政要务。调兵遣将的旨意一道道发出，后勤粮草的调配紧锣密鼓，对赵王逆党的清剿也在暗中加强。
沈云霓作为先帝托孤的帝师、新帝倚重的肱骨，不可避免地卷入这一切纷繁芜杂的政务中心。她协助萧景玄处理奏章，分析军情，稳定朝堂上因权力更迭而浮动的人心。萧景玄对她几乎言听计从，依赖日深，但那种依赖之中，夹杂的占有欲也愈发明显。
他不再允许沈云霓离开皇宫，甚至连她暂居的暖阁周围，守卫也增加了数倍，美其名曰“保护帝师安全，以防赵王余孽狗急跳墙”。沈云霓的活动范围被无形地限制在了宫墙之内，这给她的“金蝉脱壳”计划带来了极大的困难。
而更让她感到不安的，是陆敬的异常。
自先帝驾崩那日后，陆敬便如同换了个人。他依旧每日准时来为沈云霓诊脉、送药，但神色间总是笼罩着一层化不开的阴郁与疏离。他对皇帝的病情和“迷迭引”的调查闭口不谈，仿佛那夜在偏殿说出惊天消息的人不是他。沈云霓几次隐晦地提及那日窗外窥探和莫名出现的“迷迭引”粉末，他都以“宫中人多眼杂，大人多虑了”或“下官专注于陛下龙体，未曾留意”等借口轻轻带过。
他像一尊沉默的礁石，将所有试探和暗流都挡在了外面。
沈云霓曾试图通过观墨或其他渠道打听陆敬近日动向，却只得到他“终日埋首太医署，翻阅古籍，沉默寡言”的模糊信息。她写的那封密信，也如同石沉大海，没有得到任何回应。
这种刻意的回避，反而让沈云霓更加确信，陆敬一定知道些什么，关于先帝的死，关于“迷迭引”，关于那神秘的窥探者。但他选择沉默，是出于自保，还是另有图谋？
先帝的丧仪按制需二十七日，但边关军情紧急，在新帝和一干重臣的主张下，决定缩短丧期，七日后便为先帝发引，葬入皇陵。同时，新帝的登基大典，也定在了发引后的第三日举行。
这意味着，留给沈云霓的时间，只剩下最后十天。
这日晚间，沈云霓借口需要静心撰写先帝挽歌，屏退了左右，独自在暖阁内对着棋盘沉思。“金蝉脱壳”计划的每一个环节都需要精密的计算，任何一丝疏漏都可能万劫不复。替身是否已准备就绪？资产转移是否顺利？登基大典当日的安防漏洞在哪里？如何避开萧景玄无处不在的耳目？
就在她心神俱疲之际，窗棂再次传来一声极轻微的叩响。
不是风，不是幻觉。与上次一模一样！
沈云霓瞬间警觉，袖中弩箭滑入掌心。她没有立刻起身，而是凝神细听。
窗外，一片寂静。但一种强烈的被注视感，如影随形。
她缓缓站起身，一步步走向窗边。这一次，她没有开口询问，也没有贸然推开窗户。她只是停在窗边，隔着薄薄的明纸，与窗外的存在无声对峙。
时间仿佛凝固。
良久，窗外传来一声几不可闻的叹息。紧接着，一张被卷成细筒的、边缘粗糙的草纸，从窗缝下被塞了进来。
沈云霓没有立刻去捡。她等了片刻，确认窗外那窥探的气息已然消失，才弯腰拾起那张草纸。
展开，上面只有寥寥数字，笔迹仓促而潦草，与之前弩箭绢布上凌厉的字体截然不同，却带着一种孤注一掷的急切：
“迷迭引出自狄人萨满，慎防登基大典，祭天台——”
字迹到此戛然而止，最后几个笔画甚至有些模糊，仿佛书写者是在极度仓促和危险的情况下写就。
沈云霓的心脏猛地一缩！
迷迭引出自狄人萨满！这证实了她最坏的猜测——赵王与狄人的勾结，远比想象中更深，甚至可能涉及到了狄人核心的宗教神秘力量！而“慎防登基大典，祭天台——”祭天台怎样？是会有刺杀？还是会有其他阴谋？
这送信之人是谁？是敌是友？他为何三番两次冒险传递消息？上一次是警告，这一次是更具体的提示。这潦草的笔迹，仓促的中断……他的处境似乎十分危险。
是陆敬吗？这字迹不像他平日开方时那般端正清隽。但若是他，为何要用这种方式？他明明可以当面告知……除非，他受到了严密的监视，或者，他无法确定沈云霓身边是否安全。
还是宫中其他潜伏的、反对赵王或对新帝不满的势力？
无数疑问在沈云霓脑中盘旋。但有一点可以肯定：登基大典，祭天台，必将成为下一个风暴眼。
她将草纸凑近烛火，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。
窗外，夜色深沉，宫灯在风中摇曳，映照着这座埋葬了旧帝、即将迎来新皇的宫城，也映照着无数潜藏在阴影中的秘密与杀机。
新帝的登基大典，不仅仅是一场权力的加冕，更可能是一场精心策划的、图穷匕见的杀局。
而她，这个被新帝视为禁脔、被逆贼指为“妖孽”的帝师，该如何在这盘死局中，为自己，也为这摇摇欲坠的江山，寻得一线生机？
沈云霓走回棋盘前，拈起一枚冰冷的黑色棋子，轻轻落在天元之位。
棋局，已至中盘。下一步，当决生死。
