宋琼从前常听皇兄说燕国民风淳朴，彼时想象不出如何淳朴，以为最多不过穿着随意，不拘礼节。今进入燕国，经过乡野田舍，见无论男女，皆着短裤半袄，时时听见山头对唱高歌。与宋国克己复礼、男女有别的风制大为不同。
尤其进同栀郡后，极少见幽闭的深宅大院，多是大敞着门，供人来往。路边歇脚石上可见男女聚在一起下棋，偶有喝彩声。大大小小的商铺中几乎都是女掌柜，街上巡逻的女捕快更随处可见，官民谈笑风生，和睦有余。
宋琼正自打量，忽见一人纵马而来，又被捕快拦下。探头看去，纵马之人原是一少妇，束发随意，不施粉黛。上身紧袖短衫，下着围裳素裤。一手扯缰绳，一手扶马鞍，动作潇洒，开口凌厉。
“天杀的！既然是个断袖，自去找男子相配，何必骗婚于我！”
话音刚落，妇人被一女捕快拦下。那捕快了解事情原委后，二话不说要放女子过去，临了嘱咐“小心别撞了人”，此时忽见一男子沿路追来，捕快忙拦住不准他过去。那男子干着急，只得跳着喊：“娘子，我错了！”
那烈女子啐道：“谁是你娘子！我已经写了和离书，从此大路朝天各走一边，你自回去罢！”说罢飒然驾马而去。只留男子捶胸顿足，对天长哭。
宋琼忍俊不禁，又想若在宋国，怕只有像从前的她那样，地位高贵又顽劣嚣张的人才敢当街纵马而不惧责罚，没想到燕国竟人人如此！便愈发感觉惊奇。
阿玖同样看到了这一场好戏，笑道：“燕国人联姻后，如果其中一方被发现偷情，另一方则可以立下休书，且带走所有财产，另寻良配。而偷情之人则为世人所不齿。我看那男子悔成那样，恐怕就是这样了。”
宋琼嗤道：“他活该。”
又过半个时辰，马车方停下。
殷四娘掀开帷子，说：“就是这儿了。”待宋琼阿玖下车，她领二人到车队后拉箱子处，指着最下的那口箱子：“你们的东西都在货箱里，且去取着，我先到前面郡主府打个招呼。”
待她们拿了包袱回来，见殷四娘正在郡主府门前等候。阿玖走过去问：“四娘，你与长顺郡主相熟吗？”
“熟也谈不上，不过也算是半个忘年交。”
“忘年交？那这郡主比你大还是小？”宋琼想，若这郡主是个五六十岁的婆婆，势必见多识广，一眼就能看穿她来的目的；若是个十来岁稚气未脱的小姑娘，话语权只怕不在她身上，想借兵还得绕个圈子——无论哪一个，都于她不利。
正自担忧，只听殷四娘道：“长顺郡主今年不过二十五岁。她十八岁继承郡主之位，这偌大的同栀郡都在她的管辖中。”宋琼遂放下心。
顷刻，郡主府走出来一人，大步流星，面容英丽，辫发高束，乍看与宋琼有几分相似，只是眼睛稍圆，显得更为可亲。此人正是长顺郡主。
她一见四娘，笑喊一声，提裙跨过门槛，与四娘手挽手，分外亲昵。久别重逢，免不了寒暄一番。四娘笑道：“许久不见郡主，不知郡主近来可好？”长顺郡主满眼笑意，说“我可想娘子得紧呢”才说半句，忽“哼”了一声，埋怨：“娘子都不来看我，我又怎么会好？”
“你这丫头还是惯会冤枉人，纵然我不来，也没见你打听打听我过得如何，现在好意思埋怨我？现在说想我，怕不是想我的酒！”二人又说笑几句，将要进府，殷四娘抬手招宋琼阿玖过来，向长顺郡主介绍道：“这两位可是我的东家，这次特意跟来想见识见识你们燕地风土人情，我四处奔波不便，烦请郡主替我给她们安排一个落脚的地儿。”
说完示意二人：“这位就是长顺郡主。”
郡主向宋琼阿玖颔首致意，道：“既是你带来的人，住我府上便是。斑儿，你带她们去东边的客房。”待身边的丫鬟领着客人走了，她又挽着四娘道：“我们可得好好叙叙旧，喝喝酒。”
四娘本不欲饮酒，奈何拗不过她，只得先应诺下来：“叙旧饮酒之事先欠着，容我回来再行。待我先去把这些货交付了，咱们不醉不休！”
这边尚未说定，那边宋琼与阿玖已随斑儿行至东苑。三人先在东苑逛了一圈。东苑建在菡萏池上，四周尽是亭台水榭，入口处掩有青幔，落于山风水色之间，宛若仙居。
走进去是一方庭院，中置莲花水缸，浮着几朵白莲。碧绿的团叶下藏着几尾红鲤，在清亮的水下时隐时现，活泼自然。院子相对着两间居室，一间叫“菡萏居”，一间叫“芙蕖居”。
斑儿指着菡萏居道：“宋姑娘就住这间罢，里头样样齐全，若有什么缺的，尽管叫小厮些送来。”说完又要带阿玖去芙蕖居。宋琼见状忙叫住斑儿，欲说她和阿玖共住一间，阿玖却率先打断：“有劳斑儿姑娘。”
斑儿便领着阿玖到了对面的一间屋子里。几乎同样的陈设，不过比方才那间稍宽敞一些。斑儿道：“膳房会准时送吃食来，其余时间二位若觉得无聊，可以四处走走。只切记一点，不得擅自去西面的祠堂和郡主书房。这话烦薛姑娘带给宋姑娘。斑儿就先不打扰了，姑娘请自便。”说完出了东苑。
宋琼稍微整理了一下衣物，见斑儿离去，便赶紧溜到芙蕖居来。屋内暂时没有旁人，宋琼一进屋就用背抵着门，气鼓鼓地开始抱怨。
“为何我们要分住两间？”
阿玖正整理床铺，闻言“嘘”了一声，轻道：“我们只是跟随商队而来的两个宋国商人，住一间岂不是惹人怀疑？此在郡主府内，隔墙有耳，不得不小心。”
宋琼过来一边帮忙一边叹道：“这话虽有理有据，可我们现要想说说话都会被人看见，难不成不见面了？既然住一间住两间都会被怀疑，还不如住一间呢。反正我是忍不住的。”
阿玖无奈：“你呀。”说罢继续整理房间去了。宋琼趴在榻上，撑着额角思考如何借兵。她们初来乍到，直接开口未免唐突，可短期内又难以取得郡主信任，既要投其所好又不露痕迹……宋琼深埋下头，说话声音都闷在被子里：“殷四娘既然和长顺郡主是故交，怎么不直接开口相借？总好过我们这样的陌生人。”
阿玖想到殷四娘向她们使眼色，分明是让她们留在郡主府从长计议，便道：“殷四娘只是商人，确实不便为我们开口。况且借兵这样的大事，她不肯牺牲自己与燕国郡主的交情也正常。”
宋琼翻身起来：“可我们又怎么和那郡主熟络起来？”
阿玖想了一想，道：“我刚才进来，看见院子里一间小屋里摆放着许多兵器架，想必这郡主是个喜好武学之人——你照我说的去做。”阿玖附到宋琼耳边说了她的计划。
接下来的几日里，宋琼领着阿玖又拾起了从前的武功教习，只是用木头制成剑的模样，互相切磋，有时一比起来就是几百个回合，动作华丽，精彩纷呈，常引得东苑内外的人探头观看。
这日，长顺郡主去书房的路上屡次听见下人讨论“东苑”，方才想起这两人来，便召斑儿过来询问。斑儿答：“她们每日辰时在院里练武，二人你来我往，不亦乐乎。”
郡主听了直摇头：“东苑那地儿不是练武的好地方，你邀她们到咱家的武馆去。”
斑儿将此话带到东苑。彼时不见宋琼身影，只阿玖独自站在桥上放纸鸢。听了斑儿的话，阿玖委婉拒绝：“多谢郡主好意，可我们只不过花拳绣腿，使的都是些不入流的功夫，怎么好到贵馆去班门弄斧？”
斑儿两次劝邀无果，只好道：“二位姑娘既有此等兴致，不如我去回郡主，给你们换个宽敞的住处？”正等阿玖回答，忽听她“哎呀”一声，手中绷直的线垂落下来，原本放得好好的纸鸢被风卷走，胡乱飞出院子。阿玖懊恼去追，奈何纸鸢飞出了水榭，差一尺就要落入池中。
“我的纸鸢！”
惊呼未落，青幔后倏地窜出一人——众目睽睽下，宋琼竟直接从菡萏池面点步过去，足尖轻拂了一下莲叶就能腾空几尺，轻而易举接住了那纸鸢。而莲叶上露珠未散，水面无波，平静非常。宋琼已在阿玖身旁站定，那纸鸢完好无损在她手中。斑儿不是没见过世面的，却也被此等轻功震惊了半晌。
斑儿把所见所闻告知长顺郡主后，郡主只不信，又叫来了好多东苑的人问，都说确有此事，这才不得不信了。斑儿提及郡主吩咐的事，禀告说：“她们怎么也不肯去，口口声声说‘武功粗浅’，也不知是自谦还是自傲。”
“四娘带来的人，想必不是虚伪作假之流。”长顺郡主正暗自摇头，心头一转，忽然凑上前问：“你觉得她们武功如何？”
斑儿忆起今日所见，信誓旦旦道：“绝对不是花拳绣腿之列，尤其是那位姓宋的姑娘，依我看，她的武艺不在花将军之下。”
“哦？真的？”
花将军花璎乃同栀郡内第一流，即使放在整个燕国也不输几人，那个宋姑娘真有这么厉害？郡主又看了一眼斑儿，见她神情激动仍在描述所见场景，忽生出一个想法：各国武学风格有所差别，这丫头兴许只是看着新鲜才觉得厉害。但听她绘声绘色，郡主也免不了留了心，从柜底摸出一把钥匙递过去，道：“我记得东苑有一间兵器房，这是开兵器房的钥匙，你带她们进去挑两件称手的兵器。待明日我亲自去瞧瞧。”
等到第二天，斑儿拿着钥匙去开了东苑兵器房的门，要去叫宋琼阿玖时，却发现菡萏居和芙蕖居里都空无一人。
打扫院子的小厮说：“二位姑娘今早出门去了，说是要去街上逛逛——大概酉时回来。”
长顺郡主听闻她二人今日外出，愈发来了好奇心：“酉时？无妨，我今日无事，就在书房里坐坐，若她们回来你先来告诉我。”
回到书房，长顺先临了一遍桌上的诗文，又吃了些东西，看看日头，才过午时。正是练功的时候，于是取下悬挂的佩剑。待她练完一整套剑法和枪法，已经酉时末了，可依旧没人来禀告她。一天下来，长顺有些乏了，白天想要和二人比试的心也冷静下来，喟然想，她还从没这么花时间等过谁，何况两个跟她从无交集的陌生女子。自己眼巴巴在这里候着，竟然只是为了想要领略她们的武功？荒谬！
想到这些天所闻众多而未曾亲见一眼，高低且先不论，就是真假也难说。长顺莫名感觉自己被戏弄了。那两人必定不简单。她仰在太师椅上阖目小憩，心里暗道：“如果瑶妹在就好了，她定能一眼看出这两人葫芦里卖的什么药。”
如此想着想着竟睡熟了。
不知什么时辰，只听屋外突然呼喊：“有刺客——”原本睡梦中的长顺两脚一蹬冲出去，刚出书房门，迎面对上一个人影。那人站在池塘旁，穿着奇特，五官模糊。
夜色朦胧，水池氤氲着雾气。她看不真切。
长顺极少遇到刺客，好不容易逮着机会，见那人要跑，立马追上去拖住她：“别跑！”
百来回合，竟不分胜负。她难得棋逢对手，使出了九成的功力。二人又来回了百来次，打斗声惊动了护院，很快，墙外一条灯龙朝这边行来。片刻，隐约有人在喊，然而长顺郡主正兴奋之际，全然不闻墙外声动，一心与“刺客”过招。
那“刺客”一招一式分外陌生，上一刻是拳法，下一刻立即换成了掌法，二者运用自如，浑然一体，腿脚配合拳掌，攻守兼备，叫长顺找不出一点破绽。身手间颇有几分快意恩仇的“侠气”，显然是个混江湖的老手。同栀郡内几乎没有这样的江湖高手。
“喂，你是从哪儿来的，同栀郡里从没见过你这样的功夫招式。”长顺只稍顿了这一瞬，对面已一记不知名的掌法破风攻来，她赶忙回一招“鹤唳九霄”过去。谁知此时，面前人忽然唤声“郡主？”而后就收了招式。长顺见状也忙卸去掌中劲力，只来不及收手，掌心拍在了那人心口，逼退她几步。
“刺客”站定身子后，低身作揖：“夜色浓重，宋琼未及时辨别出郡主，误以为是刺客，莽然出手，还请郡主恕罪。”
阿玖方才躲在竹影之间观察二人打斗，此时见双方已经暴露，便现身走到宋琼身边，仔细检查她是否受伤。宋琼握住她手，摇摇头：“没事。”
护院军冲进来将三人围住。长顺称自己没事，只是发生了一些误会，让护院军退下。随后十分地客气把宋琼和阿玖请进偏厅，让人烫了酒端来。
“更深露重，二位饮口热酒暖暖身子，早听人说二位身手不凡，今夜一见果真没错，我素日没什么爱好，也只对武学感兴趣，喜欢收集各路武功秘籍。但宋姑娘的一招一式我都未曾见过，不知姑娘师承何家？”
宋琼自然而然把手中盛着热酒的盏递给阿玖，自己再另倒一杯，道：“江湖杂派的功夫罢了，郡主若感兴趣，我明日教你就是。”
长顺本性豪气直接，见宋琼也是不拘小节之人，不由笑逐颜开，当即相邀：“可巧我明日要在营中去督观演武大会，二位不妨一同前去？”
宋琼想着前两次阿玖都使了“欲擒故纵”的法子，正要继续吊着，阿玖抢先答应下来：“郡主美意岂能辜负？我二人必定前往。”罢了跟宋琼眼神示意：“差不多了，此去正好可以看看她手下兵力如何。”
