同栀郡一年一度的演武大会，设在南山脚。郡主府特设酒宴，招待来观赛的人员。随着激昂的鼓角声，士兵纷纷着短衫长裤，披软甲，戴银盔，有条不紊入场。最后入场的是骑兵的方队，身骑膘马，背负长弓，英武非常。
比赛项目不多，只蹴鞠、近战、骑射三类。
宋琼因和阿玖约定，独自跟着长顺早早先到南山入宴。看完蹴鞠，迟迟不见阿玖，便已无心观看演武大会，对于长顺的搭话也是搪塞敷衍过去。目光时不时瞟向入口，心急如焚，几次想要离席，但想到阿玖嘱咐她“切忌浮躁，擅自离开”，又只得坐下。
“今日能到演武大会的都是精挑细选出来的士卒，那边是男兵，这边是女兵，一会儿的骑射大赛，两边打乱排序，分为十组同时进行，每组胜者前二晋级。经三轮选拔，最后决出前三。”
“好！”燕国有个习俗，但凡赛事，一定要为场上的参赛者呐喊，一来避免场子冷，二来也给赛场上的人给予激情。同栀郡亦如此，观赛人群中无不为自己支持的参赛者呐喊助威。
一时，场子沸腾起来。
第一轮不动靶……
第二轮移动靶……
第三轮骑射对战……
演武大会已经进行到最后的骑射比赛时，阿玖姗姗来迟。众人都专心注视着场上的赛事，只有宋琼一眼捉到这个单薄身影，朝她挥了挥手臂。
阿玖走过来。宋琼忙挪了挪腾出一个空位，阿玖并不入座，只是悄悄凑到她身边：“你骑射如何？”宋琼见她面带笑容、一副胜券在握的模样不明所以，回道：“在宋国勉强够得上宫中第一流。”
阿玖颔首：“够用了。我买通了一个小卒，一会儿她会找个由头退赛，你届时顶上，只要能压过那场的所有人就好。”
宋琼一听也悟了，笑：“原来你今日让我先走是去干这个了……为什么不让我和你一起？”
“总得留个人在郡主旁边呀，我现在还是不挨着你坐了，免得被看出来。”说着阿玖去了后一个座位，留下宋琼一脸郁闷。
适时队伍入场，开始第二轮移动靶的赛事。
长顺一眼瞥见整齐的队伍缺了一角，不满蹙眉，唤来监官询问：“那人怎么跑了？”
监官答：“郡主，她方才热身时不慎扭伤了腰，实在上不了马。”
“能上场的都是相对出类拔萃的人，怎么会这紧要关头扭伤……罢了，你让她去帐里歇着，再叫个医师瞧瞧去。”看着场上突然空了一个位置，长顺心里仍有些不满，小声嘟囔：“这好好的赛阵缺了一角，叫人看得多不舒服。”
这句嘟囔精准被宋琼的耳朵捕捉到了。宋琼利落起身，请道：“郡主，我对骑射也略有涉猎，不如由我去补上缺位，无论结果好坏，也好让这演武大会能圆满结束。”
长顺登时眉开眼笑，走到宋琼身边敬她一杯，允道：“宋姑娘既然有意，那便去罢——来人，牵我的宝马来！”
见长顺郡主的马进入赛场，场下观众以为郡主要亲自上场，一阵欢呼：“是郡主的马！是郡主的马！”然而当人们看见上马的不是郡主而是一个陌生的面孔时，欢呼声渐渐弱下去。
“这是谁？”
“不认识啊，是咱郡城的人吗？”
“是宋国来的商人，这几天都住在郡主府中。”
“又是宋国人啊……”
宋琼不理会闲言，白马金羁，拉弓抽箭。
平移的靶子对宋琼来说易如反掌，初时百发百中，不在话下。待箭袋空了换上新的，靶阵突然转换阵型，环成一个大圈，绕着宋琼不断移动。令人眼花缭乱。
宋琼从容不迫，接连射出几箭。然而靶阵移速变换不断，难以捉摸。最后一个靶子迟迟瞄不准。人与马共同达到最高悬空点，脱离马颠簸的浪的干扰，那一瞬间即是放箭的最好时机。宋琼突然逆着靶阵旋转的方向驾马，就在众人也跟着屏气凝神时。
只见宋琼腰身一转，抹鞦放箭。
最后一个靶子正中红心。
英飒之姿，令在场之人无不瞠目结舌。
“好箭！”
阿玖也随即露出笑容，与长顺郡主对饮一杯。刚放下酒杯，只听座中有人交谈起来：“这次演武大会的魁首居然要是一个外地姑娘。”
“也就是我们花将军不参赛，否则也不至于叫一个闻所未闻见所未见的姑娘夺得榜首……说来花将军今年怎么没参赛？”
“花璎将军蝉联三年了，今年才没参加的。”
“哎哟，真是不凑巧，今年要叫外人赢了，咱们同栀郡的面子往哪儿搁！”
阿玖闻言目光一扭，见长顺郡主举杯停箸，似乎也听到了这段谈话，便戏言：“阿琼若输了还好，倘若运气好赢了，只怕大家面上不说，心里也不服，既然是比武，自然要输赢公正，郡主手下既有能人，不妨请出来一试？”
众人皆道：“是呀，郡主，你让花将军来跟她比比，再不济也有郡主您啊，怎么能把演武大会魁首让给一个外来人呢！”长顺脑子一热，理裙而起：“今日花将军不在，我来！”
阿玖敛了笑意，继续观战。此时赛场上的宋琼见长顺离开座位，另自挑了一匹良马上场，心中顿时舒松，神色中有几分难掩的窃喜。
驾马过去：“郡主。”
长顺调了调弓弦，道：“上次不尽兴，这次我们好好比一场，如何？”
“当然好。”宋琼想着自己所骑所持都是上等，如果这样比势必不公，便要更换成其他的。见宋琼收弓下马，长顺忙制止说：“不必下来，弓马乃辅助之物，最重要的还是真功夫。”说着看了一眼四周，让人撤了靶子：“打靶子没意思。你我在头上各绑一红发带，谁先用箭将对方的发带射下来，谁就赢了。”
宋琼自然应下。
长顺命监官取来红发带，监官要先呈给郡主，阿玖便顺手拿了一条发带，亲自下去替宋琼绑在高束的长发上。红色的丝带随风扬起，两人同时有了从前在狩猎场时笑问红狐的刹那恍惚。彼时她们还未互通心意，总是言语试探，而此刻二人默契已无需多言，只对视一眼，宋琼便懂了阿玖的意思，微微垂首，示意她放心。
“请！”
场上尘土飞扬，长顺一箭分鬃，被宋琼袭步躲过，反对蹬瞄准了自己。长顺见势不妙，立即纵马逃出她视线，余光始终关注着宋琼的一举一动。然见宋琼好几次瞄准了弓，却故意不放箭，长顺略恼：“不许放水，拿出你的实力来！”
宋琼遂认真应战，射出几箭。百个回合下来，两人不分伯仲。宋琼并不贪战，深知此行也不是为了夺得演武大会的魁首，于是在和长顺郡主赛马的中途不露痕迹地卖了个破绽，顺势败给了她。
众人原胆战心惊，眼睛不敢眨一下，如今见郡主赢了，顿时爆发出喝彩声。宋琼下马理了理仪容，向郡主笑道：“郡主马术了得，我甘拜下风。”
长顺本在心里想自己此举会不会有些欺负人，听闻宋琼此言，知其不是小肚鸡肠之人，遂放心与宋琼结伴回到宴席，心中十分畅快，看着宋琼愈发觉得与自己投缘，生了结拜的心思：“宋姑娘真乃豪杰！我平生最欣赏你这样的人，不如你我义结金兰，拜为姐妹，如何？”
宋琼道：“承蒙郡主厚爱。”便称长顺一声“姐”，长顺喜不自胜，刚要回一句“妹妹”，忽然“哦”一声说：“你上头还有一个二姐，不过她今日不在，待哪天她回来我再带你认识，这结拜仪式也等她回来我们再行，你觉得如何？”
“自然好。”
次日夜，殷四娘送完货物路过郡主府，带回了一车美酒佳酿。长顺执意留四娘多住几日，并着人搬下来十坛，先送到西苑松香阁去。
路上长顺拉着殷四娘，笑嘻嘻道：“今日你可逃不掉了！”四娘直嚷“慢点”，说：“不逃，不逃。”
松香阁地处僻静，景色优美，几座松石雕，一片紫竹林，一泓清泉于竹石之间涌出，散发出淡淡的醉人香气。如同洌酒。
长顺坐于案前，细细品着殷四娘带来的新酒，入口香醇，清甘细腻，不自觉夸赞：“整个燕国的酒都没你酿的好喝。”
“哎哟！郡主真是抬举我了，就几坛解渴消遣的，有什么好喝不好喝。”殷四娘悠闲坐在一旁，摇着团扇打趣，忽瞥见一旁斑儿来倒酒，想到许久不见宋琼和薛阿玖，便左右一看，问：“怎么不见我二位东家？”
长顺连应“差点忘了她们”，迫不及待道：“你这两位东家可与我投缘极了——斑儿，你快去叫琼妹她们来。”
殷四娘挑眉：“琼妹？”长顺继续说：“我刚与琼妹说好要义结金兰，今天的演武大会你没看见，险些我同栀郡的面子不保！不过琼妹一身武艺当真叫人钦佩。”
殷四娘虽面上无太大波动，却也听出她们对借兵一事势在必得，心想：“看来不需我帮什么忙了，正好，我也乐得清闲。”
片刻，琼玖二人赶到。
月色下，长顺发现宋琼换下了白日演武大会时干练的劲装，另穿一身墨青衣衫，高束的辫发有些松乱，面容微透，宛若一枝酒泉边生长的紫竹。她身旁的阿玖与白日打扮无甚差异，只是换了一件里衫，许是夜色朦胧，长顺觉得她唇上胭脂有些洇出。
“来来来，坐。”长顺热情招呼二人，给她们酒杯满上，中途不见四娘动作，扭头一看，殷四娘正掩面偷笑。长顺没多想，用手肘杵了一下她，道：“笑什么呢，喝酒呀。”
“我笑你呢，也不问问人家喝得喝不得，就把人家拉来，真是一点眼力见也没有！”长顺听不懂四娘的话，以为她是怕宋琼和阿玖不胜酒力，便呆呆问俩人：“你们能喝吗？”
宋琼举杯笑道：“我可是号称‘千杯不醉’的。”阿玖也笑：“我就是喝这个长大的，可以说‘万杯不醉’。”
长顺见二人一唱一和，也来了精神：“口说无凭，喝！”
酒过三巡，又三巡，已至更深露重之时。殷四娘扶着额头，直打哈欠：“我困得不行了，先回去睡了，你们继续。”
阿玖起身：“我送你。”殷四娘含笑不语，摇着团扇指了下酩酊大醉的二人，自己离开了。
阿玖回到酒桌，长顺正自觉与宋琼相见恨晚，执意要许诺宋琼一个心愿。如此大好机会，宋琼正揣摩要不要趁她醉意求诺借兵之事。阿玖却让宋琼待她清醒后再行此事。宋琼觉得这个良机可遇不可求，犹豫不决。
阿玖思索片刻，仍摇头：“酒后所言，不过一时兴起，还是等郡主心甘情愿，我们正大光明地提。很晚了，我们也回去罢。”
宋琼只得作罢。
这之后，长顺常带宋琼去军营，讲述练兵之道，以及治理郡城的心得。或切磋武艺，或对酒当歌，过了半月清闲日子。与长顺亦师亦友的关系，更让宋琼受益匪浅。同栀郡的男女老少无不对长顺郡主恭敬有礼，但这种礼数并非出于尊卑，而是内心钦佩。宋琼还发现长顺门客中女子众多，皆是足智多谋、爱民细心之人。
到了花灯节庆之日，上下一心，与民同乐。长顺邀请琼玖一同参加花灯节。漫天烟火，更甚银河。宋琼提着一只红豆花灯：“玖玖，你喜欢这个吗？”阿玖前日听闻四娘说宋国动荡，已出现叛乱，心中正自担忧要不要告诉宋琼，如今对上巧笑嫣颜，不想扫她兴，只得撑着笑容：“你喜欢就好。”
待烟花燃尽，黑夜重侵，宋琼与阿玖携手踱步街头。街上已冷清了许多，河渠还飘着许多花灯，一眼望去，宛若一条孤独的萤河。阿玖酝酿了许久才斟酌着开口：“阿琼，你想好怎么说了吗？”
宋琼沉默不语。阿玖继续道：“若你不便开口，我说也未尝不可，只是你肩负着多少人的期望，此事由你来说自然最好。”
宋琼想了想：“我会说的。”
此夜过后，宋琼便满心想着这事，只是仍旧找不到合适的时机提。直到某日长顺忽然问她：“琼妹你是否愿意留下来？我赐你兵土，我们一起管理郡城。”
宋琼见郡主待人真诚，为人热忱，而自己却有利图之，心中纠结本就不知如何开口，如今得她如此信任，更受宠若惊，不好作答，打哈哈过去了。长顺看出她心有顾虑，便暂按下不提，但仍给了宋琼军营令牌。回到东苑，阿玖看见宋琼日日端详令牌，总不提借兵之事，担心她乐不思蜀，宋琼只叹气说自己心里有数。阿玖怎会不知她所想，直言不讳：“你是不是不想回去了？”
“我没有。”
见她嘴硬不肯对自己说实话，阿玖有些愠意，轻嗔：“宋琼。”宋琼心烦意乱，转头走到院子里，折一树枝当剑，挥舞起来，誓要用树枝把烦闷都劈散在空气里。只是愁绪如抽刀断水，宋琼不堪重负，大喝一声。
树枝应声而断，腰间绢袋跟着掉落，撒出一撮土，宋琼痴痴蹲下，捻着混杂草籽的泥土，自言自语：“抔土为诺，故国之思。”
宋琼心里泛起些悔意，又想到了青青和白竹，想到了母后，父皇，想到了黄婆婆和香穗，对这些天感到的安逸愧疚不已。宋国的百姓还处于水深火热之中，她焉能享乐？
宋琼把泥土装好系在腰间，起身见阿玖站在阶上注视自己，便过去认错：“对不起，玖玖。”阿玖温柔抹去她眼角泪水，她本不忍逼迫她做什么，哽咽道：“即便你决定留下来，我依然会陪着你。”
宋琼已下定决心：“不，我要回去，我们回宋国。”
“好。”
却说此时不远处殷四娘路过东苑，路上看见长顺独自坐在亭子里发呆，便偷偷过去拍了一下她背，吓得长顺一个激灵：“是你呀，吓我做什么。”
“你一个练武的人，背后不防备，还怪我吓你。”
长顺叹口气，托腮道：“我在想事情。”
“什么事？”
“宋琼和薛夷，我怎么觉得她们两个怪怪的？平时人前只若挚友，人后却亲密非常，今晨我本想邀琼妹去武馆，到东苑发现两人抱在一起哭，一个给另一个擦眼泪，过一会儿另一个又反过来安慰这个……四娘，你老实说，这次你们是不是赔了很多钱？”
殷四娘一愣，突然笑得前仰后合，捂着肚子说：“亏得你见多识广，连自己怎么长大的都忘了！我告诉你，她们是……”
长顺听完惊得合不拢嘴：“真的？是我眼拙了，若是这样，那我们缘分也太深了！怪不得有时候看她们相处的样子，总觉得眼熟呢！”
二人话音刚落，忽见宋琼阿玖挽着手朝这边来了。阿玖一见长顺和四娘，立马松开了和宋琼挽着的手。长顺装作没看见，上前笑道：“你们来得正好，今日瑶妹归来，我们一起去迎她。”
