自二人携手治国以来，才知道朝廷纷争一点不比江湖的恩怨少。江湖多是直来直去，真刀真枪，不服就干；而朝廷则是文臣的战场，唇枪舌剑，弯弯绕绕甚多。宋琼以前还不觉得，在正式临朝后才真实体会到当帝王有多不容易。
阿玖亦然。自从她任相职后，许多旧臣因不服，背地里讽贬她不说，还故意在上朝时阻拦自己说话。阿玖并不恼，想着来日方长，倒是宋琼执意要为她树立威信，故而朝堂上常出现这样的情形：
“薛卿怎么看？”
“薛卿觉得呢？”
“薛卿……”
明明是个再正常不过的称呼，从宋琼嘴里说出来却总带着一点缱绻的意味，听得她耳根发热。偏偏宋琼还一直喊个不停，逼得阿玖不得不说：“陛下，你能不能有点自己的主见……”她特意咬重“陛下”两个字，暗示宋琼注意自己的身份。然而宋琼却不当回事，表面上咳两声正襟危坐混过去，下了朝又立马走到阿玖身边。
“你就是我的主见。”
阿玖露出无奈的表情。宋琼立马认错，连说“好”，并保证：“以后我绝对好好处理政事，绝不在朝堂上喊‘薛卿’了。”
是啊，她在床上喊。
同仁二年春，风平浪静了一段日子之后，燕国得知宋国朝中变动甚大，以维系友谊之名送来几样珍宝，实则为了刺探其实力。
次日早朝，谢双奏道：“陛下，燕国要和我们交换一位使臣，在彼此国家待足两月，以促进两国交流学习，不知派谁为好？”
宋琼颔首：“你们谁愿去？”
殿中寂然无声。宋国正处于休养生息的时候，燕国突然行此举动，众人都觉得没安好心，恐有去无回，故满朝官员竟无一敢应。
沉默间，忽听一清冽女声道：“臣愿去。”
新旧大臣顿时自惭形秽，自此薛夷在朝中有了一席之地。
此次外交，阿玖也增长了不少见识，学到了许多技能，譬如调香。她回来后改良小试了一下，没想到宋琼很喜欢，从此每晚都缠着要熏香。阿玖害怕吃不消，以“要处理朝政”作借口，一直不答应。
宋琼悻悻作罢。
这日，宋琼约了巫珏来竹影馆下棋。
巫珏夹着棋子想了半天，一边下一边问：“你怎么还不重修凤阳阁呢？距你登基都快两年了。今儿我路过那边，阴森森的，感觉都还能闻到焦炭味。”
宋琼拨弄着棋篓子里的白棋，摇头。
“我没打算重建。人在一个舒适的环境待久了，容易犯糊涂，而凤阳阁的残垣断壁，时时刻刻提醒着我这一路是如何走来的——你输了。”
巫珏把黑棋扔回棋篓，嚷：“不玩了不玩了，没意思！你现在真是变了，好不容易约我来一次，不是喝酒玩乐也就算了，还是下棋这么无聊又费脑子的事……”她抱着胳膊，忽然露出一个不怀好意的笑，问：“你和阿玖最近怎么样？”
“什么怎么样？”
“我可听说了，她三日后要去收复姜国，你们恐怕大半年都不得见面，你不抓紧和她温存，却有空找我下棋——老实说，你们是不是闹别扭了？”
“她成日忙着朝政之事，我们连单独相处的时间都少之又少，怎么可能闹别扭。”巫珏一拍大腿：“你看，还说没闹别扭！哎呀，毕竟你们现在身份不同了，双儿姐也跟我提过，说你们朝堂里的事多亏了阿玖四处周旋，才让你两年就坐稳了皇位，你理解理解她嘛……”
她滔滔不绝说着，宋琼无意瞥见远处匆匆而过的颀长身影，思绪已经飞了过去。其实她并非埋怨阿玖，二人也确实没有闹别扭，只是她能感觉到，自登基之后，她们便不像是一对恋人，倒更像是志同道合的僚友。两人好不容易待在一起，聊的也都是如何预防和治理天灾，如何提高女仕子的话语权诸如此类……连说点私房话的时候都找不到。这让她很苦恼。
“她不主动，你就主动嘛。”
宋琼回神：“我怎么主动？”
“办法那不是‘窑上瓦盆——一套一套’？什么美人计苦肉计，屡试不爽！”巫珏拍着胸脯说：“这样，你装个可怜让她心疼你，说不定一心疼她就不走了……现在不抓紧时间，难道要干等大半年之后来个‘小别胜新婚’吗？京都离姜城可隔了十万八千里，万一感情淡了，你后悔也来不及了！”听完她的话，宋琼陷入沉思。
翌日一早。
阿玖因昨夜在书房凑合了一夜，醒来已经是上朝时间。她穿戴好朝服准备出门，忽然发现角落的衣桁上不知什么时候搭了一件兔毛大氅，阿玖想着可能是宋琼遣人送来的，心里不由一暖，故披上大氅，唤来宫女：“女帝起了吗？”
宫女答：“女帝她病了。”
“病了？怎么不跟我说？”
阿玖赶到未央宫，宋琼果然躺在榻上，被子将她裹得严严实实，只露出一头散乱的青丝铺在枕头上。
“阿琼？”她轻轻拉开被子，只见被下之人面色红润，凤眸浅笑，分明好端端的，哪儿有半点病色。阿玖了然，嗔道：“怎么装病不上朝？”
“就这一次。”宋琼合掌看着阿玖，神情诚恳。阿玖想着或许是她近来太累，休息一日也无妨，遂戳了下宋琼额头，准备起身：“那我先去跟大臣们说一声。”
“等等！”宋琼拉住她：“我早就知会过了，他们都走了。”阿玖“哦”了一声，宋琼垂眸，小声嘀咕：“感觉现在的你更喜欢这个位子。”
阿玖讶然：“想什么呢？”
“可你从燕国回来后，就总躲着不与我亲近……玖玖，你是不是腻我了？”
“啊？”阿玖起初茫然，然后笑得眼泪都快出来了，说：“傻瓜，胡思乱想什么呢。”
宋琼扭头：“我没胡思乱想，其实自从我登基以来，你就不像从前一样对我了，你花在公务上的时间比花在我身上的多多了。”阿玖沉吟片刻，认真对宋琼说：“我从没忘记现在的一切得来有多不容易，你为了今天付出了很多，我只是不希望那些付出没有意义，我希望最后在史书上的评价可以配得上你我……对于薛相，国事自然重要，但对于我，你胜过一切。”
“现在放心了吗？”
这些话其实宋琼心里都明白，她只是想看阿玖在乎自己的模样罢了，而阿玖也乐得看她私下里对自己撒娇耍赖闹闹脾气。
“我不管！你不和我亲近，我就不放心。”
“好好好。”阿玖捧着她脸，哄了半天，心想此时宋琼需要的是安全感，便从枕头下拿出一个精致小盒：“这个，给你了。”
“你什么时候放的，我都不知道。”宋琼打开来发现是香粉，面上一喜，立即下床丢香炉里点上。阿玖坐在床边看她，脸色绯红，指了指窗外。
“现在会不会太早了？”
宋琼素手添香，整个人笼在紫烟之中，回眸笑道：“良宵苦短，时不我待。”
接下来的三日里，城中阴雨绵绵，潮湿腻人，明明入秋了，却觉得身上被闷得全是汗，一点也不干爽。
第四天，雨淅淅沥沥小了许多，宋琼送阿玖离宫。
走前阿玖苦口婆心嘱咐：“我不在，你多听听谢双的话，每晚不要太劳累……对了，听说婉良在京郊开了一家医馆，你有空去找她看看罢。”见宋琼不解，阿玖道：“你最近不是总头晕吗？我看宫里的太医都诊不出个所以然，不如去让谢姑娘瞧瞧，毕竟她算是张老亲传。”
“好，我有空就去。”宋琼虽答应了去拜访谢婉良，但由于她终日忙碌，一直找不到机会，好不容易得闲去时谢婉良又正好出了远门，宋琼不能久待只好离去。不过她遣人留了一封信笺，婉良回来看到后喜不自胜，当即回信诉说了自己的近况，并问宋琼和阿玖二人好。
原来谢婉良在殷四娘的药铺里打了几年工，攒下不少积蓄。在宋琼登基后，她便拿自己的全部积蓄在京郊开了一家谢氏医馆。
虽说赚得还不比在南北药铺时多，但每日采采草药、行医救人，过得很充实。
这日，医馆门前突然出现一个不速之客。
谢婉良看见此人十分震惊。区区两年光景，竟被折磨得不成人样，活脱脱一个蓬头鬼。她拜托伙计把这个蓬头鬼抬进里屋，放到榻上。
幽兰捣着草药过来，白了榻上之人一眼：“救他，真是坏了名声。”
谢婉良道：“救人一命胜过沽名钓誉。”
幽兰懂自家姑娘心地善良，只是觉得救一个将死之人不值得，便依旧絮叨个不停。
“你不知道，他是送去魏国的质子，现在私自跑回来，如果死了，魏国来要人，恐怕朝廷不好交代。”婉良去探他鼻息，发现竟然已断了气。她施了几针，都无力回天，想来是其自己不想苟活。谢婉良只得作罢，叹息一声，让幽兰找人来将他埋了。
随着一抔黄土填平深坑，那些前尘旧事里的恩恩怨怨，也算是彻底翻篇了。
数年光阴倏忽而过。官员臣子之中，男女逐渐平衡。
清晨宋琼对镜理旒冠，忽然发现自己长了一根白发。她将那根白头发扯下来，放在手心里展给阿玖看，叹道：“瞧，我生白发了。”
阿玖朝她手心吹了口气，把自己的手放上去与她十指相扣，说：“你这是操劳出来的。”
宋琼看着几年如一日的宫殿陈设，忽然感慨：“六年了，我也快三十岁了。”阿玖捻了捻她鬓发，道：“无论过了多久，你在我心里还似从前一样。”
二人虽不在乎年龄大小，但群臣却十分苦恼：陛下而立之年却还没有子嗣，这江山以后传给谁？
故而有心之人偷偷送面首，企图暗示陛下，只不想一开始就被阿玖发现了。阿玖面不改色，悄无声息把这些人打包送走。她知道，以宋琼的脾气，要是让她亲自处理，那自己这些年来给她立的庄严仁慈的形象就白立了。
然而不幸的是，这些小动作还是被宋琼知道了。
这日，阿玖跟往常一样来秀丽阁把一些突然出现的面首带出去，她照例给了面首们一笔钱，让他们出宫自谋生路。其中一个年纪尚轻的拿了钱又贪图皇宫的繁华，不肯离开，趁阿玖不注意偷偷藏了起来。
“玖玖，你来秀丽阁做什么？”
阿玖刚出屋子，迎面撞上照过来的宋琼。她看着宋琼大步走过来，刚说了个“你……”就被她给抱住。
“别动，我好累。”
阿玖“嗯”了一声，宋琼缓了一会儿，拉着她进屋说：“启禀薛卿，我今日和花璎去训练场待了半日，看了边疆布防图，午后和谢双准备祭祀仪程，明天开始就要斋戒三日，等行祭祀大礼。”
阿玖笑着听她汇报完这一摞子事，连同宋琼在想什么都心里有数了，故意说：“知道了，然后呢？”宋琼环着她腰，也弯了眉眼：“你昨夜调的香很好闻。”
“你叫声姐姐，我就答应。”
“姐姐。”宋琼连喊了好几遍，阿玖很受用，哼哼着应下了。宋琼欢喜地将阿玖打横抱起来转了一圈，正好坐到椅子上。阿玖抿唇笑，宋琼嗅着淡淡香气，四目相对，竟生出几分醉意。
还未有动作，只见屏风后藏着一个鬼鬼祟祟的身影，宋琼随手捻起一个折扇扔过去，屏风应声倒地，露出背后藏着的年轻伶人。那伶人一脸惊恐地望着两人，结巴：“我、我什么也没看见……陛下、薛相，你们继续……”
阿玖立马从宋琼腿上下来，往一旁站。宋琼仍拉着她的手，质问伶人：“你从什么时候在这儿的？”
“从，从……一直在。”
宋琼顿觉颜面尽失：“你要是敢抖落半个字就完了！”那伶人吓得魂飞魄散，趴到地上：“小人发誓绝不说一个字！”阿玖在一旁偷笑，宋琼还是气不过，将人揍了一顿赶出宫殿，第二天早朝时正颜厉色斥责群臣。
“选贤任能的道理你们应该比朕更清楚，立储一事朕自有定夺，众卿不必多虑。至于你们明里暗里送来的那些人，朕半点不感兴趣。”
大臣经过反省，成功误会了宋琼的话，开始送绝色美女。其中有些敏锐的，窥探到女帝和薛相之间的微妙关系，专门挑了和薛相长得相似的送来。
宋琼：“……”
阿玖：“……”
宫中岁月易逝，宋琼偶尔回忆起以前的时光，常感叹身边的一切总在不知不觉中变化。谢婉良成了小有名气的医师，谢双入仕后将六道门托付给了巫珏，巫珏也从以前那个古灵精怪的少女长成了雷厉风行的侠客。
听说她这几年一直在找殷四娘。
宋琼劝她：“不要太执着了。”巫珏听完愤然起身：“你得到了，就没资格来劝那些没得到的人。”宋琼本无意责怪她，一时尴尬，阿玖见状打圆场道：“巫珏说得对，我们没资格评判别人，但人生在世，自己开心才是最重要的。情之一字，强求不来。”
巫珏自觉有些失态，缓气道：“我自有分寸，不劳你们操心了，她不见我一天，我就寻她一天，不见我一年，我就寻她一年……就当我一厢情愿好了，总之我不会放弃的。我也不奢求你们帮我，只求别阻拦我。”
送巫珏离开后，阿玖顺路来到千鲤池，一人正在此处闲坐赏鱼。
“四娘为什么要躲着她？”
殷四娘看着池中倒影，摸了摸眼角的细纹：“夷儿，你见我比十年前老了多少？”
阿玖道：“四娘风华依旧。”
殷四娘笑笑：“你哄我……唉，其实我早知道她的心意。所以自云州一别，我便开始疏远她，本想着过几年她自然慢慢就将我忘了，谁知反而成了她的一个执念。其实巫珏挺可爱的，看着她我总想起年少初入江湖的青涩和轻狂。可人的记忆会美化自己所得不到的东西。几年过去，现在的我已经比不上她心里的那个我了，不如就让这份美好继续留在彼此心里，何苦去打破呢？”她看着那些鱼儿，明明除了颜色都长得相差无几，但有的活泼好动，有的老态龙钟，总是一眼就能分辨出来。
“巫珏她今年不过二十六岁，还有大好前程可望，我已快是半古之人，稀里糊涂也将到尽头了。情爱是纯粹的东西，我不想耽误她。都说无奸不商，就当我奸诈狡猾，骗了她罢。”
阿玖理解四娘的想法。当初她也担心自己会不会比不过宋琼等了那么多年，始终放在心里的那个“十九”——不是年少时为了生存故意伪装出来接近她的十九，也不是打着利用的幌子爱上对方的阿玖。她素来不做没把握的决定，却唯独没有把握赢那个经过宋琼美化的曾经的自己，但好在她们都是活在当下的人。顺其自然，无论是释怀还是遂愿，总会有那么一天。
“你以后打算怎么办？”
“我呀，当然还是继续酿我的酒，经我的商。”殷四娘一提起钱就打开了话匣，对阿玖玩笑道：“当初为了支持你们可动用了我的老本，这两年才慢慢地回来了……”
到了第十年，旧臣逐渐退场，后起新秀涌入官场。朝中派系纷争不断，虽在可控范围之内，但若放任不管必定伤及国之根本。宋琼为了平衡各方势力，每日殚精竭虑，整个人憔悴不少。
阿玖注意到她常常对着一书案的折子发呆，夜里睡着还总是蹙着眉，身边离了人就不行，只有每年狩猎会才略开怀片刻。
然而今年狩猎会后，宋琼忽然病了，一连数月都不见痊愈。阿玖每日代为理政，大臣们颇有微词，却不敢多言。
“今日就到这儿罢，退朝。”阿玖一下朝就赶往未央宫。谢婉良正为宋琼把脉，一边诊一边念药方，让幽兰照着写下来。
“怎么样？”
婉良随阿玖到外屋桌前，坐下道：“这病主要还是因为早年间落下的病根儿，加之后来征战损了元气，一旦她劳累就会复发。”
“能好吗？”
“好当然能好，只是没法根治，至于复发与否……也与心情有关。”
阿玖点头。她也察觉到宋琼从两派对峙一事后一直郁郁寡欢。自宋琼病倒，阿玖为了解决此事，一点一点挖掘，终于找到原因——当年为了鼓励女子入仕，降低了录用条件，开设了免费女学，这引起了男学子不满，许多私塾将男女自幼分开教学，并明里暗里贬低对方，致使矛盾激化。
阿玖便调整了选拔官员的条件，减少私塾开办公学，并增设合作的考核科目。做完这些，她贬了带头的两位官员，派系之争暂时告一段落。
是夜，宋琼坐在床上发呆。阿玖回来得晚了些，一身的凉意。她脱了大氅，在暖炉边站了一会儿才过来。
“阿琼，你开心吗？”
“啊？”宋琼近来半梦半醒间脑子里都想着国事，遂脱口而出：“百姓开心，我就开心。”
阿玖有些哽咽。
宋琼突然回神，往里挪了挪，让阿玖坐上来。看着身旁熟悉得不能再熟悉的人，宋琼忽然有感：阿玖也陪她蹉跎了十多年，没有一天不为她着想，如今天下大安，也该离开了。
“玖玖，你是不是不想再待在皇宫了？”
阿玖深呼吸，揽着宋琼说：“我是关惯了的，哪里不能待？倒是你，你生性自由，不喜拘束，我本就担心你因此郁郁寡欢。果然今日病了，这十年你做的也够多了。先功后过的帝王多了，你如今正是最得人心的时候，不如现在退位，既可保名节，又成就了女帝宏业。”
“你说得对。”宋琼确也觉得力不从心。自从她旧病复发以来，国事几乎都是阿玖决断，朝中权臣虽忠，却多有不服的，且朝中男官女官针锋相对，虽无外患，却含内忧。这些她都知道。
阿玖的方法虽好，却至少十六年才能见效。
开了春，宋琼身子好了些。话说宋怀瑾得知宋琼病了，特从北方赶回来探望。宋琼跟他聊起这些年的不容易，宋怀瑾深表同情。宋琼看着他一副悠哉悠哉的模样，更加感到心力交瘁。
“不如我禅位给你？”
“这烫手山芋我才不要，带带兵我还行，这治国理政还是你俩来……要不我给你找个嫂子？以后生个一男两女的，你就可以传位了。”
宋琼顿时眉开眼笑：“好呀！你有人选了？”
“没有。”宋怀瑾见她真信了，立马否定：“就算我有，你一时半会也脱不了身，难道刚生下来你就要把皇位传给一个婴孩？起码也要再等等罢。”
“等多久？”
宋怀瑾掸了下衣摆：“依我看，至少也有十四五年。”说完他就离开了。
只余宋琼“啊”的长叹一声，伏倒在案上。阿玖关了门，路过她身边，淡然道：“不用那么久，你们宗族这么多子女后代，难道挑不到一个继承人？”
“对啊，我可以设个宗族考试！”宋琼来了精神，兴冲冲去想考核题目了。
阿玖也寻了个好位置坐下，看了对面一眼，开始在纸上描摹起宋琼奋笔疾书的样子。
午后阳光照进屋里，满地鎏金。她们就这样陪着彼此静静坐在书案前，自成一方天地。
丹青绘毕，阿玖将它挂起来，端详片刻，总觉得哪里不像，于是转过身想比对比对，此时宋琼正巧抬头对她笑了一下。
同很多年前一般。
