天还没亮透，东厂狱的上空就飘着一层薄薄的冷雾，像一块半透明的纱，裹着青灰色的石墙和生锈的铁窗，连空气里都带着一股化不开的寒意。

天字号牢房里，沈清辞是被冻醒的。稻草堆硬得硌人，昨晚萧彻留下的旧棉袍裹在身上，却挡不住从石壁缝里渗进来的冷风，指尖冻得发僵，连攥在手里的“萧氏忠魂”残玉，都像是吸走了掌心的温度，凉得刺骨。

他坐起身，借着铁窗漏进来的微光，低头看着手里的残玉。玉面上的裂痕在暗里格外清晰，“萧”字的笔画边缘被磨得光滑——这是萧彻十年里反复摩挲的痕迹，每一道纹路里，都藏着萧彻没说出口的痛。沈清辞用指腹轻轻蹭过那些裂痕，心里像被什么东西揪着，又酸又沉。

今天是太后宽限的最后一天。

从京城到边境，最快也要五天，张千户走了四天，至今没有消息。昨天萧彻派出去的三拨人，回来两拨都说没找到张千户的踪迹，只有最后一拨人在离边境五十里的官道旁，发现了几具国舅爷死士的尸体，还有一匹中了箭的马——那是张千户出发时骑的马。

萧彻没把这事告诉他，是他昨晚起夜时，在狱道里听到两个东厂护卫低声议论才知道的。他没敢问萧彻，怕看到萧彻眼底的担忧，更怕听到“张千户可能出事了”的答案。

“吱呀——”

牢门的铜锁突然发出一声轻响，沈清辞猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼。是萧彻？还是国舅爷派来的人？

门外传来熟悉的脚步声，轻而稳，每一步都像是踩在他的心跳上。很快，一道玄色的身影出现在门口，萧彻穿着常服，玄色袍角沾了点雾水，眼下的青黑比昨天更重，显然又是一夜没睡。

“醒了？”萧彻推开门走进来，手里提着一个食盒，食盒上还冒着淡淡的热气，“外面雾大，我让小厨房熬了点姜粥，趁热喝。”

沈清辞站起身，看着他把食盒放在地上，弯腰打开——白瓷碗里盛着浓稠的姜粥，上面撒了点切碎的红枣，香气瞬间漫开，驱散了牢房里的霉味和寒意。他伸手去接碗，指尖碰到萧彻的手，才发现萧彻的手比他的还凉。

“你也没睡好？”沈清辞接过粥碗，轻声问，眼神里带着一丝不易察觉的担忧。

萧彻坐在稻草堆上，后背靠着冰冷的石壁，声音比平时更哑：“嗯，处理了点事。”他没说“处理的事”是查张千户的踪迹，也没说昨晚在静尘轩里，对着那张标注着边境路线的舆图，看了整整一夜。

沈清辞用勺子轻轻搅着粥，没再追问。他知道萧彻不想让他担心，就像他也没说自己听到了护卫的议论一样。两人沉默着，只有勺子碰着碗沿的轻响，和外面巡夜狱卒渐行渐远的脚步声。

“张千户……”沈清辞还是没忍住，轻声问出口，声音低得像蚊子叫，“还是没消息吗？”

萧彻的指尖顿了顿，抬眼看向他，眼神里带着一丝他刻意掩饰的疲惫：“还没有。但我加派了人手，沿着边境的山路找，就算挖地三尺，也会把他找回来。”他顿了顿，又补充道，“你别担心，张千户跟着我十几年了，身手好，心思细，不会有事的。”

沈清辞点点头，低下头喝了一口粥。姜的辛辣混着红枣的甜，顺着喉咙滑下去，暖得胃里发涨，可心里的那块冰，却怎么也化不开。他知道萧彻是在安慰他——国舅爷连刘编修都敢在自家府上杀，怎么会放过带着关键证词的张千户？若张千户真的安全，早就该有消息了。

“萧彻，”沈清辞放下粥碗，抬头看向他，眼神很亮，像淬了光的墨，“就算张千户没回来，我们也能证明我的清白，对吗？”

萧彻看着他，心里一阵发酸。沈清辞明明自己还身陷囹圄，却还在反过来安慰他。他站起身，走到沈清辞面前，蹲下身，握住他的手：“对。我们还有翰林院同僚的证词，还有宣纸和徽墨官员的供词，还有国舅爷伪造通敌信的破绽——这些都是证据，就算没有边境的证词，我也能让太后不得不放了你。”

话是这么说，可萧彻心里清楚，这些证据都不够“硬”。翰林院的同僚是清流，太后本就对清流不满，大概率会说他们“结党营私，包庇同党”；宣纸和徽墨的官员职位低微，太后一句话就能把他们的供词压下去；至于通敌信的破绽，太后更能说“是沈清辞故意为之，混淆视听”。

只有李老将军的证词，才是唯一能让太后无法反驳的铁证——李老将军是先父的旧部，是边境的重臣，手里握着兵权，太后就算再想偏袒国舅爷，也不敢公然否定李老将军的话。

可现在，张千户和李老将军的证词，都没了消息。

“我再去趟长乐宫，”萧彻突然说，声音里带着一丝决绝，“我去跟太后说，若是她不肯放你，我就把国舅爷私藏兵器、勾结蛮族的证据，全部呈给陛下。”

“不行！”沈清辞猛地拉住他，力道大得让萧彻都愣了一下，“你不能这么做！你的复仇计划还没完成，萧老将军的冤屈还没洗清，你不能为了我，把自己搭进去！”

萧彻看着他急得发红的眼眶，心里一阵发软。他反手握住沈清辞的手，指尖轻轻摩挲着他的掌心：“我没忘复仇，也没忘先父的冤屈。可我更不能让你死。清辞，你是我活下去的念想，是我除了复仇之外，唯一想守护的人——若你死了，我就算报了仇，又有什么意义？”

沈清辞的心脏像是被什么东西狠狠撞了一下，又酸又热。他看着萧彻的眼睛，里面满是认真和坚定，没有丝毫犹豫。他知道，萧彻说到做到，若是真的到了那一步，他真的会为了他，放弃筹谋了十年的计划。

“别去，”沈清辞的声音有点发颤，“再等等，再等一个时辰。说不定……说不定张千户很快就会有消息了。”

萧彻看着他，沉默了片刻，点了点头：“好，我等。再等一个时辰。”

时间一点点过去，牢房里的微光渐渐亮了起来，雾散了些，阳光透过铁窗，照在地上，映出一道细长的光带。沈清辞和萧彻就坐在那道光带旁，手牵着手，谁也没说话，只有墙上的沙漏，沙子一点点往下漏，像是在倒数着沈清辞的性命。

半个时辰过去了，没有消息。

四刻钟过去了，还是没有消息。

沙漏里的沙子，只剩下最后一点了。

沈清辞的手越来越凉，萧彻能感觉到他的指尖在微微发抖。他刚要开口说“我们去长乐宫”，就听到狱道尽头传来一阵急促的脚步声，伴随着一个熟悉的声音，嘶哑得像是被砂纸磨过：“督主！沈大人！我回来了！”

是张千户的声音！

萧彻和沈清辞同时愣住，随即像是被烫到一样，猛地站起身。萧彻几乎是跑着去开牢门，沈清辞跟在他身后，心脏跳得飞快，连呼吸都变得急促起来。

牢门打开的瞬间，一个浑身是血的身影踉跄着扑了进来，重重地摔在地上。是张千户！他的青色卫袍被血浸透，左边的袖子被划开一道大口子，露出里面深可见骨的伤口，肩上还插着一支箭，箭羽上沾着暗红的血，脸色白得像纸，嘴唇干裂得起了皮，却依旧死死护着怀里的一个布包，布包上也渗满了血。

“张千户！”萧彻连忙蹲下身，扶住他，声音里带着一丝他自己都没察觉的颤抖，“你怎么样？”

张千户抬起头，看到萧彻和沈清辞，干裂的嘴唇动了动，露出一个比哭还难看的笑容：“督主……沈大人……我没事……证词……拿到了……”他说着，用尽全力，把怀里的布包递了过来。

萧彻接过布包，入手沉甸甸的。他小心翼翼地打开——里面是一叠纸，最上面的一张，是李老将军的亲笔证词，上面写着“沈清辞从未与蛮族有过任何接触，国舅爷常年克扣边境军饷，私运盐铁、粮草与蛮族交易，意图谋反”，末尾盖着李老将军的私印和边境军营的大印，红得像血。下面还有几页纸，是李老将军让人抄录的军饷账册副本，上面详细记录了国舅爷每年克扣的军饷数额，还有与蛮族交易的时间和地点。

“太好了……”萧彻的声音带着一丝激动，他紧紧握着证词，像是握着救命的稻草，“有了这个，我们就能证明清辞的清白，还能扳倒国舅爷！”

沈清辞站在一旁，看着那张证词，眼眶突然就湿了。他知道，他们终于不用再赌了，终于不用再担心“活不过今天”了。

张千户看着他们，像是松了一口气，头一歪，就晕了过去。

“张千户！”萧彻连忙扶住他，探了探他的鼻息——还好，还有气。他抬头对着狱道喊了一声：“来人！把张千户抬到医房，让太医立刻过来！”

很快，两个东厂护卫跑了进来，小心翼翼地抬起张千户，朝着医房的方向跑去。

萧彻把证词仔细收好，放进怀里，转身看向沈清辞。沈清辞的眼睛还红着，脸上却露出了笑容，像雨后的阳光，亮得晃眼。

“我们……安全了？”沈清辞轻声问，声音里带着一丝不敢置信。

萧彻走到他面前，伸手拂去他脸上的一缕头发，指尖带着温热的温度：“嗯，安全了。有了李老将军的证词，太后就算再想护着国舅爷，也没理由再留着你了。”

沈清辞看着他，突然就笑出了声，眼泪却也跟着掉了下来。他伸手，轻轻抱住萧彻的腰，把脸埋在他的怀里，声音哽咽：“太好了……萧彻……太好了……”

萧彻轻轻拍着他的背，心里满是劫后余生的庆幸。他能感觉到沈清辞的身体还在微微发抖，知道他这些天受了太多的惊吓。他低头，在沈清辞的发顶轻轻吻了一下，声音温柔得能滴出水：“对不起，让你受怕了。”

就在这时，一阵急促的脚步声从狱道尽头传来，一个穿着长乐宫太监服饰的人，脸色阴沉地走了过来，手里拿着一卷明黄色的圣旨，看到萧彻和沈清辞，语气冰冷：“萧督主，沈清辞，太后有旨，宣你们立刻去长乐宫。”

萧彻和沈清辞同时愣住，脸上的笑容瞬间僵住。

太后怎么会在这个时候宣他们去长乐宫？是已经知道张千户带回了证词，想提前动手？还是国舅爷又耍了什么花招？

沈清辞下意识地攥紧了萧彻的手，指尖因为用力而泛白。萧彻能感觉到他的紧张，反手握住他的手，眼神瞬间变得锐利起来，像出鞘的刀：“知道了。我们这就过去。”

太监没再多说，转身就走，脚步快得像是在赶什么。

萧彻看着太监的背影，眼底闪过一丝冷意。他知道，长乐宫这一趟，肯定没那么好走。太后和国舅爷，绝不会这么轻易放过他们。

“别担心，”萧彻低头看向沈清辞，声音温柔却坚定，“有我在，我不会让你有事的。”

沈清辞点点头，深吸一口气，压下心里的紧张。他知道，现在不是害怕的时候，他要和萧彻一起，面对接下来的一切。

两人手牵手，走出了天字号牢房。狱道里的阳光已经亮了起来，照在青石板上，映出两道紧紧相依的影子。沈清辞看着萧彻的侧脸，心里突然就安定了下来——不管前面等着他们的是什么，只要有萧彻在，他就不怕。

长乐宫离东厂狱不算远，坐轿子过去，不过一炷香的功夫。轿子里很暗，只有一小扇窗，漏进点阳光。萧彻把李老将军的证词放在怀里，紧紧贴着心口，指尖一直握着沈清辞的手，没有松开过。

“太后可能会故意刁难我们，”萧彻轻声说，像是在交代后事，“若是她拿我的身份说事，你别说话，我来应对；若是她想抢证词，你就往旁边躲，我会护住你；若是她要把你重新关起来，你也别慌，我会想办法救你。”

沈清辞看着他，心里一阵发酸。他知道萧彻是在做最坏的打算，可他不想让萧彻一个人面对这些。“我不会让你一个人应对的，”他说，声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我们是一起的，要面对，就一起面对。”

萧彻看着他，眼底闪过一丝温柔。他伸手，轻轻摸了摸沈清辞的脸：“好，一起面对。”

轿子很快就到了长乐宫门口。太监掀开轿帘，一股刺骨的冷风灌了进来，带着宫里特有的檀香气息。萧彻先下轿，然后伸手，把沈清辞扶了下来。

长乐宫的侍卫比平时多了一倍，个个手持长刀，眼神警惕地看着他们，像是在看两个犯人。萧彻牵着沈清辞的手，一步步走进长乐宫，脊背挺得笔直，没有丝毫畏惧。

暖阁里，太后正坐在铺着白虎皮的暖榻上，手里拨着一串檀香佛珠，脸色阴沉得能滴出水。国舅爷站在她的身边，穿着一身紫色的蟒袍，双手背在身后，眼神里满是杀意，像一条吐着信子的蛇，死死地盯着萧彻和沈清辞。

看到他们进来，太后手里的佛珠猛地停住，抬眼看向他们，眼神像淬了毒的刀子：“萧彻，沈清辞，你们倒是好本事，竟然真的能找到李老将军的证词。”

萧彻躬身行礼，声音平静：“太后说笑了。臣只是在做臣该做的事——为大靖除奸，为忠臣洗冤。”

“忠臣？”国舅爷突然开口，声音尖锐得像指甲刮过木头，“沈清辞通敌叛国，是个奸臣！李老将军的证词是伪造的！是你们买通了李老将军，让他撒谎！”

沈清辞上前一步，眼神直视着国舅爷，声音清亮：“国舅爷，饭可以乱吃，话不能乱讲。李老将军是大靖的忠臣，是边境的重臣，他怎么可能被我一个身陷囹圄的人收买？这份证词上有李老将军的亲笔签名和私印，还有边境军营的大印，难道这些都是假的？还是说，国舅爷觉得，李老将军和整个边境军营，都在撒谎？”

国舅爷被问得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他没想到沈清辞竟然这么伶牙俐齿，一句话就把他堵得说不出话来。

太后的脸色更沉了。她看着沈清辞，又看了看萧彻，心里清楚，李老将军的证词是真的——李老将军是萧凛的旧部，和她和国舅爷本就不对付，若是国舅爷真的克扣军饷、勾结蛮族，李老将军肯定会抓住这个机会，把国舅爷拉下马。

可她不能让国舅爷出事。国舅爷是她的兄长，是她在朝堂上唯一的依靠，若是国舅爷倒了，她的垂帘听政就成了空谈，甚至可能会被清流官员逼着还政给皇帝。

“就算这份证词是真的，”太后突然开口，声音冷得像冰，“沈清辞也不能留在京城。”

萧彻和沈清辞同时愣住。

“沈清辞在殿试时，直言‘宦官干政、外戚擅权’，”太后的眼神扫过萧彻，带着浓浓的嘲讽，“他这是在影射哀家和萧督主，是在挑拨皇室和臣子的关系。这样的人，留在京城，只会扰乱朝纲，动摇民心。哀家可以饶他一命，但他必须离开京城，去西南的烟瘴之地任职，永远不许回来。”

西南的烟瘴之地？那地方常年湿热，瘟疫横行，官员去了十有**活不过三年！太后这哪里是饶他一命，分明是想让他在那里自生自灭！

沈清辞的脸色瞬间沉了下来。他知道太后是在故意刁难，可他没想到太后会这么狠。

“太后，”萧彻上前一步，挡在沈清辞面前，眼神直视着太后，声音里带着一丝不易察觉的怒意，“沈清辞是新科状元，是陛下亲点的翰林院编修，他为大靖找出了国舅爷的阴谋，是大靖的忠臣。您不能因为他直言进谏，就把他贬到烟瘴之地！这不仅会寒了天下文人的心，还会让天下人觉得，陛下和太后容不下正直之人！”

“容不容得下，是哀家说了算！”太后猛地拍了下桌子，声音陡然拔高，“萧彻，你别忘了你的身份！你是个太监，竟敢这么跟哀家说话！你真以为哀家不敢动你？”

萧彻的眼神冷了下来：“臣不敢忘自己的身份。臣只是觉得，太后的做法，不利于大靖的稳定。若是太后执意要贬走沈清辞，臣就只能将国舅爷私藏兵器、勾结蛮族、意图谋反的证据，全部呈给陛下——到时候，陛下会怎么看国舅爷，怎么看太后，臣就不知道了。”

“你敢！”太后气得浑身发抖，手指着萧彻，“萧彻，你这是在威胁哀家！你这是谋逆！”

“臣不敢谋逆，”萧彻躬身行礼，声音却依旧坚定，“臣只是在为陛下分忧，为大靖的江山社稷着想。若是太后肯收回成命，让沈清辞留在京城，臣可以不将国舅爷谋反的证据呈给陛下。若是太后不肯……”

他没有再说下去，可意思已经很明显了——鱼死网破。

太后看着萧彻坚定的眼神，心里开始动摇。她知道萧彻的性格，若是把他逼急了，他真的会把证据呈给陛下。到时候，国舅爷肯定会被处死，她也会被牵连，失去现在的权力。

她深吸一口气，压下心里的怒火，眼神扫过萧彻，带着一丝狠厉：“好，哀家可以不将沈清辞贬到西南。但萧彻，你威胁哀家，以下犯上，哀家必须惩罚你。”

萧彻的心脏猛地一沉。他知道，太后要对他动手了。

“从今日起，”太后的声音冰冷得像冰，“剥夺萧彻东厂提督的职位，由国舅爷暂代！萧彻，你就好好在司礼监待着，管好你的批红权，不该管的事，别再瞎管！”

剥夺东厂提督的职位？！

沈清辞猛地抬头，眼里满是震惊。东厂是萧彻的根基，是他对抗国舅爷和太后的最大筹码！若是失去了东厂，萧彻就成了没了爪牙的老虎，以后再想对抗国舅爷和太后，就难了！

“太后！你不能这么做！”沈清辞上前一步，想要争辩，却被萧彻拉住了。

萧彻看着他，轻轻摇了摇头，眼神里带着一丝安抚。他知道，现在不是和太后硬拼的时候。若是他不同意，太后肯定会立刻贬走沈清辞，甚至可能会对沈清辞下杀手。他失去东厂提督的职位，至少还能保住沈清辞的命，还能靠着司礼监掌印的权力和东厂的旧部，继续对抗国舅爷和太后。

“臣遵旨。”萧彻躬身行礼，声音平静得听不出情绪，“多谢太后宽宏大量，饶过沈清辞。”

太后没想到萧彻会这么轻易就同意，愣了一下，随即冷笑一声：“算你识相。好了，你们可以退下了。”

萧彻拉起沈清辞的手，转身走出了暖阁。

走出长乐宫的大门，阳光刺眼，沈清辞却觉得浑身发冷。他看着萧彻的侧脸，心里满是愧疚：“萧彻，对不起……都是因为我，你才失去了东厂提督的职位……”

萧彻停下脚步，转过身，看着他，脸上露出了一丝笑容：“傻瓜，跟你没关系。就算没有你，国舅爷和太后也会想办法削弱我的权力。而且，我虽然失去了东厂提督的职位，但我还有司礼监掌印的权力，还有东厂的旧部——那些人都是跟着我一起从死人堆里爬出来的，他们只认我这个督主，不认国舅爷。国舅爷想接管东厂，没那么容易。”

沈清辞看着他的笑容，心里稍微好受了些。他知道萧彻是个有智谋的人，肯定早就有了应对的办法。可他还是忍不住担心——国舅爷拿到了东厂提督的职位，肯定会利用东厂的权力，找机会报复他们。

“我们回家。”萧彻握住他的手，轻声说，“回静尘轩，我给你做桂花糕吃。”

沈清辞点点头，跟着萧彻，朝着静尘轩的方向走去。阳光洒在他们身上，把他们的影子拉得很长。沈清辞看着萧彻的背影，心里暗暗发誓——他一定要尽快帮萧彻找到国舅爷谋反的更多证据，帮萧彻夺回东厂的权力，帮萧彻洗清萧老将军的冤屈。

他们的路还很长，还会遇到很多危险。但只要他们在一起，就没有闯不过的难关。

静尘轩的门很快就到了。萧彻推开门，牵着沈清辞走了进去。院子里的梅花还开着，雪落在花瓣上，像裹了层糖霜。暖阁里的炭火已经生好了，映得满室通红，驱散了外面的寒意。

“你坐会儿，我去给你做桂花糕。”萧彻说，松开沈清辞的手，转身就要去小厨房。

“萧彻，”沈清辞拉住他，眼神里满是坚定，“我们一起。一起收集国舅爷谋反的证据，一起夺回东厂的权力，一起为萧老将军翻案。”

萧彻看着他，心里一阵温暖。他俯身，轻轻吻了吻沈清辞的额头，声音低沉而温柔：“好，一起。”