黎明的雾气尚未完全散去，三塔镇在身后缩成一个模糊的、悲伤的轮廓。维瑞塔斯走在最前，她的行囊精简到极致，除了必要的补给，只带了那柄从不离身的长剑和肩上的鲛绡。奥莉安娜跟在她身侧，药箱和笔记占据了行囊大半，颈间挂着那枚银蓝色的鳞片，在晨光中偶尔闪过一丝微光。里昂和两名守备队员——沉稳的老兵格伦和年轻的弩手凯尔——沉默地跟在后面，他们的装备同样经过精简，脸上带着破釜沉舟的决然。

离开小镇的庇护，北境荒野的苍茫与严酷立刻扑面而来。枯萎的草茎上覆盖着薄霜，远处的龙殒山脉在灰白色的天空下呈现出青黑色的剪影，沉默而威严，仿佛一头沉睡的巨兽。

根据里昂家族地图上那几近褪色的标记和信使含糊的口述，他们在一片被称为“巨人之阶”的玄武岩柱群前停下了脚步。那些规则的、高达数十米的六边形石柱，如同被远古神明随手插在大地上的黑色墓碑，沉默地矗立着，表面覆盖着厚厚的、绒毯般的暗绿色苔藓，诉说着被时光遗忘的孤寂。

“家族笔记里说，这些石柱比我们已知的任何历史都要古老，”里昂的声音在石柱间碰撞，带回空荡的回响，他用手抚过冰冷粗糙的岩壁，像是在触摸一部无字的史书，“在矮人敲响第一声矿锤，甚至在传说中巨龙统治天空的年代之前，它们就已经在这里了。”

奥莉安娜仰着头，晨空蓝的眼眸被这自然的伟力深深震撼，几乎要落下泪来。“它们就这样站着，看着多少个春秋更迭，王朝兴替……”她轻声呢喃，指尖拂过石壁上一些早已被风雨侵蚀得模糊难辨的刻痕，那并非文字，更像是一种原始的图腾，记录着日月轮回与生命的印记。

维瑞塔斯的目光则更多流连于地面与石柱的基座。她在寻找那条存在于传说与现实夹缝中的“路”。她的“聆听”在此处感受到的不是生命的低语，而是一种更深沉、更缓慢的脉动，仿佛山脉本身在呼吸。她注意到，在石林深处，有一条几乎被乱石和枯藤掩盖的小径，路上的石块磨损程度与周围略有不同，并且，在石缝间，顽强地生长着一种名为“指路星”的淡蓝色小花，花瓣细小，却始终朝着山脉深处某个方向微微倾斜。

“这边。”她简短地指示，声音不大，却带着不容置疑的确定，率先踏上了那条被岁月掩埋的小径。她的步伐轻盈而稳定，仿佛每一步都踩在了这条古老路径沉睡的“脉搏”上。

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所谓的“古龙道”，其崎岖与险峻远超想象。它时而如刀锋般蜿蜒于陡峭的山脊，一侧是云雾缭绕、令人目眩的深渊，寒风如同冰冷的刀刃，试图将人推落；时而潜入光线幽暗、弥漫着腐朽气息的原始森林，巨大的树根如同扭曲的虬龙，盘踞在路上，湿滑的苔藓让每一步都充满危险。

沿途，文明的碎片如同骨骸般散落。他们走过一段掩埋在泥土和落叶下、却依旧能看出铺设异常整齐的石板路，边缘雕刻着早已失传的、流畅而神秘的蔓藤花纹；他们穿过一座半塌的、用巨大得非人力所能搬运的方石垒成的拱门，门楣上镶嵌宝石的凹槽早已空空如也，只留下一个个如同盲眼般的孔洞，凝视着不速之客。

“这工艺……不像是矮人的风格，”奥莉安娜蹲下身，仔细查看着石板路严丝合缝的接榫处，眼中充满了学者的好奇与惊叹，“矮人追求坚固实用，而这些线条……太优美了，更像是一种……仪式性的通道？”

“可能比矮人更早，”里昂用剑鞘敲了敲拱门坚实的石材，发出沉闷如钟的声响，“矮人擅长利用和改造先民的遗产。这些东西，可能属于连他们都已经遗忘的‘先民’。”他的话，为这片土地本就厚重的历史，又蒙上了一层更深的迷雾。

中午时分，他们在一处断崖下歇脚，崖壁上渗出的山泉汇聚成一条细小的溪流。格伦老兵用随身的铜杯接了水，却没有立刻喝，而是凑到鼻尖嗅了嗅，又递给里昂。“大人，您闻闻。”

里昂接过，眉头微蹙：“有股……铁锈味？还有一丝暖意。”

“是龙血溪的支流，”格伦沙哑地说，他年轻时曾在山脉外围的矿坑待过，“传说古代巨龙在此洒落热血，浸染了岩层。这水……老矿工们说，偶尔用来淬火，能让刀剑更韧，但人不能多喝，里面沉睡着龙族的愤怒。”他指了指溪流上游那更加幽深险峻、被雾气笼罩的峡谷方向，“回声峡谷，就在那上面。这水，就是从那里面流出来的。”

就在这时，负责警戒的凯尔突然压低身子，举起弩箭，指向溪流对岸一片茂密的、不见天日的针叶林，低喝道：“有东西！”

众人瞬间抄起武器，屏住呼吸。只见从那片浓郁的阴影里，并非钻出野兽，而是缓缓走出了三个……“人形”。

他们身材敦实，比普通人略矮，却极其粗壮，仿佛本身就是一块块能够移动的岩石。皮肤是长期隔绝日光后不健康的苍白，带着石屑般的粗糙质感。身上穿着用某种坚韧的暗色兽皮和打磨过的、毫无光泽的金属片混编的简陋甲胄。他们手中握着的不是刀剑，而是造型奇特、闪烁着不稳定奥术光辉的短杖，以及看起来更像是矿镐而非武器的十字镐。

为首一人脸上有一道深刻的、仿佛被岩棱划开的疤痕，他从喉咙里发出一种低沉、带有岩石摩擦般质感的声音，打破了寂静：“地表人，你们的脚印，惊扰了‘岩心民’的猎区。”他那双浑浊的、几乎与岩石同色的眼睛扫过众人，最终停留在维瑞塔斯身上，鼻翼微微抽动，“而且……你们身上，带着不洁的、属于‘吞噬者’的锈蚀恶臭！”

岩心民。奥莉安娜脑中瞬间闪过某个极其冷僻的典籍中的记载，那是一个据说早已融入大地脉络、与矮人同源却走上截然不同进化道路的种族，是山脉真正的“子民”，极少涉足阳光照耀的世界。

里昂上前一步，将家族令牌微微举起，尽量让语气显得平和：“我们无意冒犯‘岩心民’的领域。我们来自山下的三塔镇，遵循古老的赫尔维恩盟约，前往回声峡谷，寻找解决‘锈蚀灾厄’的方法。这灾厄，既然能惊动你们，想必也同样在侵蚀山脉的根基，不是么？”

那个岩心民首领盯着龙牙令牌看了半晌，浑浊的眼睛里闪过一丝极快的光，像是认出了什么。他再次用力嗅了嗅空气，那表情混合着疑虑与一种深沉的、几乎刻入骨髓的恐惧。“锈蚀……在更深、更黑暗的矿脉中蔓延。它惊扰了沉睡的‘大地之脉’，正在唤醒……不应醒来的东西。”他的目光再次钉在维瑞塔斯身上，话语变得缓慢而意味深长，“你们之中……有能斩断‘腐朽根须’的利刃，”他的视线转向奥莉安娜，“也有……能勉强听懂岩石古老心跳的耳朵。”

“告诉我们，如何去回声峡谷？如何才能对抗锈蚀？”里昂追问道，声音带着急切。

岩心民首领摇了摇头，那动作僵硬得如同石像：“峡谷入口……已被‘寂静之噬’笼罩，进去不难，想带着清醒的意志出来……难。至于对抗……”他用粗壮的手指敲了敲自己的脑袋，“根源不在这里的石头里，而在彼方的阴影下。岩心民只负责疏通地脉，不插手地表燃烧的战火。但……看在这信物的份上，我们可以给你们一个选择。”

他伸出宛如石柱般的手指，指向两个截然不同的方向：“一条路，绕行北麓，避开大部分危险，多走七天的路程。但你们会错过峡谷边缘唯一残存的‘清心泉眼’，没有泉水洗涤精神，你们无法抵御‘寂静之噬’的侵蚀，会在疯狂中迷失。”他顿了顿，指向另一条更贴近龙血溪、通往一个幽暗洞穴的方向，“另一条路，‘悬魂小径’，沿龙血溪溯流而上，穿过‘哭泣洞穴’，路程缩短一半，并能找到泉眼……但那条路，紧挨着锈蚀最先破土而出的疮口，并且……有被锈蚀气息吸引、变得狂暴的‘掠食者’，把它们的新巢穴安在了那里。”

留下这个残酷的选择，岩心民不再多言，如同他们出现时一样，沉默地后退，身影缓缓融入身后的黑暗密林，仿佛被山影重新吞噬。

空气仿佛凝固了，只剩下龙血溪水不知疲倦的呜咽。

格伦啐了一口带着锈味的唾沫，打破沉默：“绕路？七天？镇上那些锈坏的武器可等不起！”

凯尔的脸色在苍白中透着一丝青：“悬魂小径……我爷爷那辈的猎人就说，那是条……插着魂幡的路。”

里昂的拳头握得咯咯作响，目光在维瑞塔斯和奥莉安娜之间艰难地游移：“时间……或者赌上性命。我们必须选。”

奥莉安娜下意识地握紧了怀中那枚暗沉的奇异鳞片，又触碰了一下贴身存放的、鲛人老妇所赠的凝泪珠。冰冷的鳞片与清凉的珍珠，带来两种截然不同的触感。她看向姐姐，晨空蓝的眼眸中，恐惧与决心如同溪水下的卵石般清晰可见。“锈蚀的蔓延不会等待我们绕路。如果清心泉是穿过迷雾唯一的希望……那我们其实，别无选择。”

维瑞塔斯的目光掠过妹妹眼中那不容置疑的坚定，掠过里昂脸上交织的焦虑与责任，最终落在那条水流愈发湍急、仿佛通往巨兽咽喉的“悬魂小径”入口。她脸上惯常的冷漠没有任何变化，只是沉默地将背上的行囊系带再次勒紧，然后迈开了脚步。

方向，已然明确。

前路，九死一生。

而龙血溪的流水，在他们身后，仿佛流淌得更加湍急，那淡淡的红色，在日渐阴沉的天光下，显得愈发刺眼。