选择一旦做出，便再无回头路。

“悬魂小径”的名字，如同一个冰冷的诅咒，在众人踏上其路径的瞬间便得到了印证。

它并非一条路，更像是一道被某种伟力在山体上强行撕开、继而遗忘的丑陋疤痕。小径紧贴着龙血溪东岸的峭壁，最窄处仅容一人贴壁侧身而行。脚下是长满湿滑青苔的岩石，湿冷的寒气透过靴底直往骨头缝里钻。下方数丈，血红色的溪水在嶙峋的怪石间奔腾咆哮，激荡起的水雾带着浓烈的金属腥气，扑打在脸上，冰冷刺骨。

马匹是绝无可能通行的了。他们只好将大部分补给卸下，仔细藏在一条风干的岩缝深处，只携带武器、少量干粮和奥莉安娜的草药包轻装前行。

维瑞塔斯走在最前。她没有拉起兜帽，任由银灰色的发丝被水雾打湿。她的感官以前所未有的强度扩张开来，如同最敏感的触须，探入周围的岩石、水流与空气之中。

瞬间，庞大的信息洪流裹挟着负面情绪，冲击着她的意识。

这里的声音是扭曲而痛苦 的。不再是苍翠之喉那充满生机的、虽然嘈杂却有序的“低语”。岩石传递着被无形之力侵蚀、结构正从内部缓慢崩坏的呻吟；溪水的呜咽里充满了纯净之源被玷污的愤怒与悲恸；风中裹挟着无数微小生命在灾难降临瞬间被夺去生机时，最后发出的、戛然而止的恐惧尖啸。

这些声音并非通过鼓膜，而是直接在她灵魂深处回响，形成一片令人窒息的精神泥沼。她必须耗费极大的心力，像在狂风暴雨中试图稳住舵轮，从这片痛苦的噪音里，筛选出对生存至关重要的信息——风隙中预示天气的流向，岩层结构最脆弱的节点，以及……那潜藏在更深处的、冰冷的威胁。

她微微蹙眉，烟灰色的眼眸深处仿佛有漩涡在无声流转。

“左边，第三步外，”她的声音穿透水流的轰鸣，平静却带着不容置疑的确定，“岩石是空的。”

跟在后面的里昂下意识地遵从，他刚踏过那块看似稳固的石头，它便发出一声轻微的碎裂声，松脱滚落，瞬间被下方血红的激流吞没，连个浪花都未曾溅起。

年轻的弩手凯尔倒吸一口凉气，看向维瑞塔斯背影的眼神里，敬畏之外更添了一层难以置信。这已不是武艺高强所能解释。

奥莉安娜紧跟在姐姐身后，她能感觉到维瑞塔斯周身散发出的那种极致的、非人的专注，仿佛她整个人已与这条险峻的绝径、这条哭泣的溪流融为了一体。她没有出声打扰，只是默默地将姐姐的每一个细微的指示——一个停顿，一个手势，一次眼神的扫视——都牢牢刻在心里。

行程缓慢得令人心焦。每前进一丈，都如同在刀尖上跳舞。走了约莫小半日，维瑞塔斯突然毫无征兆地停下，抬起了右手。

整个队伍瞬间静止，连呼吸都放轻了。里昂和格伦的手按上了武器，凯尔的弩箭悄无声息地抬起。

维瑞塔斯没有看向任何具体方向，而是微微侧头，仿佛在“倾听”着风带来的、超越听觉的信息碎片。她“听”到了远处，隔着几个雾气弥漫的山坳，传来一阵混乱的、充满暴戾和无尽饥饿的精神波动。那波动中，还夹杂着其他生物临死前短暂的、被撕裂的恐惧哀鸣，如同投入滚烫油锅的水滴，刺耳而迅速湮灭。

“掠食者。”她低声道，声音几乎被水声盖过，但每个人都听得清清楚楚，“在西北方向，距离尚远。它在……进食。”她的目光扫过众人身上仅存的金属物品——里昂的备用短剑，格伦腰间的猎刀，凯尔弩箭上冰冷的金属机括。“风向对我们有利，但它很警觉，对‘金属的味道’尤其敏感。”

“能绕开吗？”里昂压低声音问，眉头紧锁。

维瑞塔斯沉默了片刻，似乎在感知着岩壁和气流更细微的“低语”。“有一条支路，需要攀爬一段近乎垂直的岩壁，但可以避开它的主要活动范围。”

没有犹豫。在未知的掠食者与看得见的险峻之间，他们选择了后者。格伦老兵在此刻展现了惊人的经验与韧性，他用绳索和岩钉，如同一位年老的山羊，为众人在光滑潮湿的岩壁上开辟出道路。奥莉安娜体力稍逊，但动作灵巧，心态沉稳，在姐姐和队友的帮助下，也咬着牙一步步攀了上去。

当他们终于重新踏上一段相对平稳的、位于高处的古老栈道遗迹时，所有人都瘫坐在地，剧烈地喘息着，仿佛刚从巨兽口中逃脱。回头望去，下方他们原本要经过的雾气笼罩的谷地，隐约传来一声充满兽性的、令人心悸的咆哮，显然那头掠食者发现了他们残留的、极其微弱的气息，却失去了明确的追踪方向。

“你又救了我们一次。”里昂抹去脸上的水珠和汗水，对维瑞塔斯说道，语气复杂。这种未卜先知般的能力，已经超出了他对“强大”的认知范畴。

维瑞塔斯没有回应。她的注意力被脚下这条栈道吸引了。栈道由一种漆黑的、木质极其坚硬的木材搭建，深深嵌入山体，尽管边缘腐朽不堪，主体却奇迹般地留存了下来。她蹲下身，手指拂过被岁月磨得光滑的木质扶手。

在这里，她“触摸”到了一些残留的、极其微弱的“印记”——并非实体刻痕，而是一种情感的凝固。是沉重的疲惫，是年复一年坚定的守望，还有一种……面对某种庞大到令人绝望的未知存在时，深沉的、几乎将脊梁压弯的悲怆。

“这里曾经有守卫。”她突然开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“很久以前。他们在守卫着什么，对抗着什么……最后，都沉寂了。”

奥莉安娜闻言，立刻仔细检查栈道的木材和连接处那些奇特的暗银色金属构件（它们竟然没有太多锈蚀痕迹）。“这木材……是‘铁木’，只在龙殒山脉最深处的幽谷生长，刀剑难伤。这金属……”她用手指轻轻敲击，发出沉闷而非清脆的声响，“我没见过，但它能抵抗岁月的侵蚀，或许……也能一定程度上抵抗‘锈蚀’？”

她的话像黑暗中划过的一丝微光，带来了短暂的慰藉。如果回声峡谷有这种金属的矿源，或许就能找到对抗锈蚀的关键。

希望，如同峭壁石缝中挣扎求存的野草，在绝望的阴影下，再次顽强地探出头来。

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