长安被无头妖的阴影笼罩近一个月，随着失踪的人口增加，俨然成了一座草木皆兵，人心惶惶的愁城。
新垣然三人带着几个镖人，四下奔走调查，最先去的就是卖虾米的小贩家。
小贩的妻子正一脸憔悴的在院中菜圃浇水，见有人来调查，眼中又燃起了希望。
她对新垣然说:“丈夫失踪当日有个大户人家的采买，拿着单子来找他采购水产，因为采购量很大，他好奇的撇了一眼对方手里的单子，上面写着……羊头签六份，各用羊头二十个；葱齑五碟，合用蒜瓣五十斤。”
“民妇当时就暗暗咋舌，做什么菜要如此铺张浪费？丈夫说富贵人家请厨娘烹制筵席，就要这样的排场。那个采买一下子采购了七八十斤水产，丈夫赚了钱说去集市给民妇买些新布料，结果就一去无回了……”民妇啜泣起来
听到她说“厨娘”，新垣然就想起了自己打听的厨娘张氏，也是失踪人口。
这年头能被称为厨娘的人无不色艺俱佳，气质娴熟，非讲究排场的富贵之家不可用。
新垣然打听的张氏在长安的厨娘行当中颇有名声，一个月前，长安城东离园的离员外做寿，大开筵席，重金聘请厨娘掌宴。
几人便来到离园查问，谁知碰巧遇到离员外的仆人，他上来就是诉苦:“那厮可害苦我了！”
“怎么个事？”
“他保证水产绝对新鲜，小的也看品相不错，不料虾米送到张娘子手中便被掷之于地，骂道‘什么肮脏货色也敢拿来给贵人做菜’，小的为此挨了管家好一通责罚！”
新垣然心想，这厨娘张氏果真有一手，一眼就看出人家的虾米泡过粪水。
“张娘子平时说话都如此不客气？”谢鱼衡问。
仆人愤恨:“那派头可大着呢，做羊头签，每个羊头只留两小块脸肉，其他部位全都弃之，说什么‘此非贵人所食’。我等看着实在可惜，想捡走，结果她还嘲笑我们像狗一样吃嗟来之食。”
新垣然哎呦一声，谢鱼衡看过来，不知道她哎呦什么。
“那，这一顿筵席花费不菲吧？”新垣然问。
“可不是嘛，是给厨娘的搞赏就要钱百缗绢三十。大家心疼的直跳脚，还是看她菜实在烧的好，客人们吃的赞口不绝才勉强忍了。”
“张娘子何时离开？”
“三日前，再不走员外也该心疼跳脚了。”
“你知道她离开这里去了哪儿吗？”
“听说下旬还有人家要请她去掌宴，就在堂墨客店住几日。”
新垣然点点头:“那，你买了那厮多少钱的水产？”
“可别提了，伤心。”仆人酸溜溜道:“这厮狠赚了一笔，又可以去连意巷花天酒地了。”
“哦~连意巷……”新垣然后面几人面面相觑，打算下个地点就出发去连意巷。
——
连意巷里住的都是入籍课税的妓子，故而整条街上以她们的行当命名。
乔云七进去打听，发现卖水产的老相好正是失踪的妓子里珊。
这人赚了钱，撒谎去给妻子买衣，实际一转身就进了连意巷，与里珊厮混了两日。
许天然听里珊的姐妹说，第二日那人要回家，里珊见他财钱财尚未花完，闹着不许离开，于是又留了一夜。
两人同去夜市上玩耍，里珊便再也没回来。
“可知里珊她们离开后去了哪里？”新垣然问。
“听那姐儿向男子做娇卖痴，说要买灯去河边放灯。”
新垣然几人出去后，谢鱼衡气到骂混蛋，他见新垣哥哥也不气，问道:“哥哥，你不气吗？他妻子哭成那样，嘴上还念他好，什么给她买布料都是诓骗。”
“正常。”新垣然以前接触过太多这种事了。
因为白细胞少凝血功能差，梦想本是当刑警，最后在母亲心疼劝说下选择了法医。
法医也不错，每天看现场刑侦片，很多事他都已见怪不怪，现在穿到这里还可以当仵作和神探，也算圆梦了。
谢鱼衡表情古怪，怀疑道:“真不明白哥哥又笑什么，难道以后娶妻生子了，和那厮一样出去偷腥？”
新垣然叹口气，“瞎想，我不一定娶妻。”
“什么意思？”谢鱼衡看见许哥哥笑了，心神在那一刻完全失去了平静，只能听到他的声音在耳边低语。
“两人相爱相守才能嫁娶，像你这种大家子人，以后三妻四妾，不想娶的也得娶。我就不一样了，我无父无母，可以不娶，可以凭喜欢，也免得日久后相看两相厌。”新垣然叹口气。
“我要是个女的，绝对避着你走，如果做契兄，我还得连夜逃跑。”新垣然点一下谢鱼衡眼前的空气，笑着说。
“我哪里不好吗？你要是个女的，嫁我，我顾你一生，即使是做契兄弟，到时候病卧床榻还有我陪你。”谢鱼衡的思绪陷入一片混乱中，只有一颗心脏强烈跳动着。
这不是告白，只是惜才，谢鱼衡这么骗自己，不小心红了后脖颈，忙抬手遮掩。
他嫉妒新垣然，嫉妒得要死，凭什么他这么有能耐，他不允许新垣然嫁给除他之外的人，他也不允许新垣然比他早死。
他才十六岁，再过几年，再过几年他名声远扬时就娶了许哥哥。
“鱼衡哪里都好，但人心可不似水长流啊。”新垣然展颜。
谢鱼衡表情落寞，欲言又止，他怎懂这些，许哥哥每次都装得像个大人一样，把他当三岁小孩看。
——
几人很快就来到了河边。
河边有个宽敞的放灯点，青石砌成的台阶一直延伸向水面，周围桃红柳绿，景致甚美。
新垣然在放灯店附近逛了一圈，张娘子去的堂墨客店就在不远处，大约是为了招揽放灯的男女吃夜宵，客店还在门外侧搭了酒肆。
线索就到这里断了。
新垣然精力不济，只好让乔云七和谢鱼衡从众人口中提到的泼孩儿李宝身上找线索。
李宝在长安街头无人不知，他生的五大三粗，靠坑蒙拐骗维持生计，是泼皮无赖中的小班头
谢鱼衡和乔云七抓了与他交好的一伙泼皮打了几棍后，泼皮们立马把所知的一切交代的干干净净。
李宝盯上了厨娘张氏。
据说娘子掌宴当日，从带来的行奁中取出全道厨具:锅、铫、盆、勺、汤碗、汤盘……竟然都是金银器。
灿金皓白，看得旁观者纷纷咋舌，只惊叹自己没见过世面。
李宝起了打劫的心思，他在园外蹲守两日，好容易见到接送张娘子的轿子出来，便不远不近的坠在后面，等她下轿进入客店，伺机行事。
“之后李宝就没再回来。”一个泼皮气愤道，“什么被无头妖掠走，分明就是得手后害了人命不敢露面，携金银逃去外地了，说好的事成分兄弟们一份全是放屁！”
乔云七下令将这些剥皮投入牢中，新垣然陷入沉思。
张氏离开园内入驻客店，李宝跟踪他会不会也进了客店想在深夜下手行窃？
里珊与那厮前往河畔放灯会不会拐去附近的客店吃夜宵？
一条线索最后汇聚于此——堂墨客店，是否就是那个最重要的关联点？
——
这日黄昏河水畔的堂墨客店入住了一群半卖马皮的行商，不久后又进来一个女人，女人挑了间最便宜的客房，长吁短叹间向店小二透露了她为人妇却被抛弃，准备在长安游览一番后再回老家的想法。
长安夜市重开，女人逛到三更半才回堂墨客店，店小二嬉笑着给她一杯茶喝，说解解渴。
关紧客房门窗，女人鞋子一脱就在床上睡着了。
五更天正是女人睡得最熟、纹丝不动的时候，一根麻绳从房顶缓缓伸下来，麻绳上犹带着洗不净的黑褐色血迹。
持绳的手往下一抛，眼见麻绳要死死拴住脖子，女人猛的睁眼翻滚，与绳圈擦肤而过，咚的一声，店小二从上面掉下。
女人迅速起身，推开大门大喊一声，“来人。”
整排客房的门随即打开，那群半马行商手持刀剑冲了过来。
“哥哥小心！”谢鱼衡叫着，把女人护在身后。其余补兵当场抓获趴在梁上的店小二，并将客店上下一网打尽。
乔云七问五花大绑的店家:“为何要谋害顾客？”
店家支支吾吾就说自己是冤枉的，乔云七问兄弟们:“现在是几时？”
“五更。”
“上一个死的王家宰牛的胖儿子你认识吗？他也是喝了药后在一到两个时辰死的，而且……”乔云七抓起店家小二的两个手腕。
乔云飞怒斥，“左手的茧子比右手多，我们仵作已经验出来了，凶手就是左撇子，你还要狡辩？”
谢鱼衡翻了个白眼，这乔云七，还我们仵作，想挖墙脚啊？
他又开始嫉妒新垣然了。
店家眼神打转，这才道:“为了侵吞客人的财物衣装，继而刳肉为脯，售与长安恶少，他们会拿肉去城外村落里卖。”
“果然是家黑店，背后何人指使？”
“无人指使，只是图财。”
乔云七命人搜遍客店，又问:“我见你们手法娴熟，想必不是初犯，既然只卖尸肉，尸骨何在？遗骸是烧是埋？余烬何在，埋于何处？”
店家讷讷答不上来。
乔云七厉声逼问:“世到如今你还袒护首恶，想要去狱中将酷刑一样一样吃个遍？！”
铺兵压着店家要走，店家惧怕起来，立即坦白道:“全是我家主人离员外的主意！我也是迫于无奈，他说若是不能按时提供祭品，便要拿我一家老小当祭品！”
新垣然微惊:“祭品？这是要祭祀什么？”
“摩柁神。”
“杀人祭鬼……”新垣然震惊地喃喃道。
自古以来，人祭之事屡有发生。淫祀之风尤炽，许多人家提供五通神、摩柁神等邪鬼神，笃信只要以人畜祭之就能升官发财，事事如愿。
官府虽屡次发文禁止人祭，严厉打击淫祀与异端术士，诛杀祭祀者，重赏举报人，甚至乡保连坐互相监督可依然难以禁绝。
新垣然是第一次听说，也是第一次见到活生生的“杀人祭鬼”，不由得从心底感到恶寒。
“长安共四家堂墨客店，都是离员外的产业，我们每年需提供至少八人，献祭两轮才能讨得摩柁神的欢心，庇佑他财源广进。”店家无奈叹气，“上个月已采三人献祭过一轮，外出的人越来越少，眼下正急着采下一轮，小的有眼不识泰山，勿犯贵人，才意外失手。”
“听你的语气还觉得遗憾了？”谢鱼衡拔剑怒道，“若是普通人，早遭你们毒手了！”
新垣然微微一笑，摸了摸鼻头。
其实他比普通人要体弱，体弱到什么程度呢？睡眠质量真的很差，以至于喝了迷药不起作用。
如果让他待在一个半夜稍微有点儿动静的房间里，第二天保有黑眼圈。
在日月堂，谢鱼衡半夜强行管理不允许有动静，新垣然才睡上好觉。
“你还笑。”谢鱼衡气鼓囊囊，回头瞪新垣然，新垣然收敛表情，轻咳几声。
店家自知罪无可赦，只求速死，一五一十道:“离员外听巫师说‘人牲分三，等得官员士秀，谓之聪明人，一可当三。师僧道士谓之修行人，一可当二，此外夫人及小儿则一而已，于是小的就想，女人算个一，总比老人好。”
谢鱼衡怒极反笑:“你还觉得自己积德了？”
乔云七挥手让差役押走店家，又派人火速赶往离园捉拿离员外。
离员外猝不及防，全家被官兵抓捕，在离园假山搜得一处室内祭坛，中央供奉着形似摩杔的神像，四壁钉满了破碎的人形残骸，其中便有长安城内失踪的那些人。
待前后近两个多月的“杀人祭鬼”案件尘埃落定，乔云七将整件事详细上报于大理寺，大理寺接着向上奏报，皇帝震怒，下旨将涉案犯人通通凌迟于市，以诏书公告天下。
然而，古人曰:“不入虎穴焉得虎子？”，天可度地可量，唯有人心不可防，新垣然早已在内心种下怀疑大理寺的种子了。
清文昭《京师竹枝词》：坊巷游人入夜喧，左连哈德右前门。绕城秋水河灯满，今夜中元似上元。
本文因四月，改为春水，又中元节七月十五，改为赏月。
天可度，地可量，唯有人心不可防——白居易诗一首。
作者有话说
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第3章 第三章
