马不停蹄赶了一天一夜的路，直到天明十分，才隐约看到前方繁盛的临州。

孩子们原本已经走不动道了，那远方的城池仿佛吊在跟前的葫芦卜，当下便来了精神，各赶各的往前走。

一路走到城中，正好赶上热闹非凡的早市。

到了可以歇息的地点，众人这才觉得双腿发软，恨不得就地卧倒。

柳杏儿就近找了一家客栈，要了一间大一点的客房。

那掌柜一扫眼，问道：“几个人住？”

柳杏儿道：“给我们开一间就好了。”

掌柜拨算盘的手指一滞，眼中自然满是不情愿，听到柳杏儿一句“我们是一家子，孩子都还小”，只好说：“给你们一间最大的？”

柳杏儿想了想：“好。不过不用太好，够住就......”

她还没说完，掌柜的已经把房间的牌子不轻不重地拍在了桌子上：“三楼，上去吧。”

柳杏儿略显窘迫，却也只能笑着点头，领着孩子们上去。

进到屋内，贺擎天环视一圈：“这屋子有点小，怕是不够我们住。”

柳杏儿四处看了看：“我们先将就着吧，初来乍到，后面还不知道要如何生存，现下能省一点是一点。”

贺擎天张张嘴，似乎想说什么。

柳杏儿把房间收拾妥当后，吩咐贺擎天和几个孩子：“你们好好休息，我下去给你们买点吃的。”

几个孩子早已经困得上下眼皮直打架，未及柳杏儿说完，已经呼呼大睡起来，倒是贺擎天顶着两张黑眼皮，定定看着她。

“走了一夜的路，你不困吗？”

“困。”

“那还不赶快睡觉？”

柳杏儿往门前走去，转身关门，贺擎天忙伸出手阻挡，柳杏儿连忙松手：“小心夹到。”

“你有钱吗？”

“什么？”

“我明明记得你们家没钱，大同村的时候就穷的叮当响，现在又是住客栈，又是出去买东西，你哪里来的钱？”

柳杏儿被他这么一问，顿时有点慌，移开眼神：“我从前还有些积蓄，能支撑一段时间。”

贺擎天不说话，好像对她的回答存有疑虑。

“你在这里等着我！”柳杏儿转身就走，方一抬脚，又侧头问，“你想吃些什么？”

“......都可以。”

“知道了，你赶紧睡会吧，瞧你眼圈都是黑的。”

贺擎天垂下眼睛，闷闷地说：“你赶紧去吧。”

客栈下就是各色吃食，柳杏儿走了两条街，四处转了许久，好像对周遭的食物视而不见。

她将手探入袖中，那里似是藏了些东西。她用手捏了捏，眼神也跟着闪过一丝怅惘。

她整个人似有无限疲惫，双肩垂得很低，遍无所获之后，只能暂且打道回府。

正低着头，冷不丁被一个衣着精致的丫头撞到。

柳杏儿抬起头，那撞人的丫头抱了满满一怀东西，吃的、用的都有，立马仓皇道歉：“真是对不住，你没事吧，我不是有意的，实在是抱得东西太多了......”

柳杏儿不慎在意，正想摆手离开，赫然看到前方一个棕色大招牌，双眼登时亮了起来：“不打紧，不打紧。”

那丫头看着被人撞了还一副欣喜的怪人，实在不能理解，只好摇着头走到不远处的马车旁边。

车厢内有人问：“东西都买好了？”

“买好了，保管小姐喜欢。”

一男子伸出手，未露面，只能听到一个低沉的声音：“方才发生什么事了，你在同谁说话？”

“撞到一个脏兮兮的怪人，那人好像被我撞了还挺高兴，真是奇怪。”

车内的男子不再说话，帘子内的目光顺着人流看向远方。

柳杏儿急急忙忙进到店内，老板扫一眼来人，冷淡问道：“你要当什么物事？”

“一根玉簪。”

“拿出来瞧瞧。”

柳杏儿小心翼翼拿出手帕，一层层打开，像是捧着万分珍贵的东西：“掌柜的，您看看，这可是祖传的簪子，已经流传百年了，应该能当不少......”

“当多少是你说了算？”掌柜的一捋胡子，全然不把落魄的柳杏儿放在眼里，他斜着眼睛打量起簪子，柳杏儿屏住呼吸，却见掌柜摇摇头，颇为可惜地说，“可惜了，你这簪子造型设计别致，就是不够纯粹。你看看，这当中的玉质稍显浑浊，少了几分玲珑剔透的质感。”

柳杏儿想到客栈里一群孩子，惆怅道：“能当多少？”

掌柜的伸出一根食指。

柳杏儿惊诧道：“一百两？”

掌柜的白眼一翻，半个身子撑在柜面上：“大白天的，开始做白日梦了？最多给你十两，就这我还是看你一个女人不容易，刻意加了几两。瞧你这样子，不像是城里的，倒像是外地来的......”

柳杏儿几乎听不进去他的话了，哑着声音说：“十两就是十两吧。”

这簪子还是当年何长治临行前留下来的。

彼时他带着老母一声不吭地走了，柳杏儿付出那么多，眼看着他投军有了起色，本想着一切的付出都会收获回报，谁料换来的却是背叛。

她想，就当自己瞎了眼。

从今往后，她再也不要这么傻了。

于是她留下这个簪子，不是所谓的“旧情难了”，不过是用这个簪子当做警示，一来可以告诫自己要擦亮双眼，千万不要再被男人所迷惑；二来也可以留着应急，据何长治说，这簪子是从他们家祖上传下来的，传言是前朝皇室的，很是珍贵。

哼，如此看来，何长治的话没有一句是真的，什么传家宝，不过是用来逗她玩的。

亏她还傻乎乎的相信了，真是可笑！

柳杏儿无奈摇头，苦笑着走出当铺。

她原想着这簪子可以多当一点钱，有了这笔钱，她可以好好想一想接下来一家人的生活应该如何安排才最为妥当。然而此刻，手里不过十两银子，别说安排生活了，这么多张嘴等着吃饭、住宿，用不了几天就花没了。

看来从明天开始，她要想办法挣钱了。

可是，初来乍到，人生地不熟，也没有什么亲戚朋友，下一步该何去何从呢？

柳杏儿颇为发愁，卖包子的老板问了好几声，她才回过神来：“对不住，刚才有点走神了。”

“我问你要什么馅的？”

“来十个肉包子，一个素包子。”

老板迅速拿了十个肉包子，用油纸包好，叮嘱道：“拿好了，小心烫。”又从另一边捡起一个菜包子，装好，“来，拿好了！”

柳杏儿接过袋子，熟料那袋子转到自己手中的瞬间，当即烂了个口子，菜包子就这样咕噜噜滚在地上，她只能慌乱捡起，包子上沾满了泥土。

“老板你看......”

“我看什么？”卖包子的知道她想说什么，忙抬高语气，“我都反复提醒你了，怎么还能弄到地上？你不是都攥在手里了吗？”

“明明是袋子不结实......”

“你的意思是我把你的包子弄到地上的？”店老板吹胡子瞪眼，“这可真是奇了怪了，难不成我还能从你的手里把包子夺走，然后扔到地上？这么大的人了，怎么做事这么不靠谱。”

众人纷纷看过来，虽未出声，但聚集起来的目光却让人十分难受。

柳杏儿匆匆付了钱，捏着掉在地上的包子走出了人群。

一个人影悄悄跟了上去。

柳杏儿靠在墙角，背着人流。

包子的香气挡也挡不住，直钻入鼻中，柳杏儿这会才觉察到饥饿，双腿发软，只能靠着墙壁，慢慢滑坐在地上。她吞了吞口水，拍掉包子上的泥土，慢条斯理吃了起来。

像是在品尝什么绝世美味，每一口都咬的很认真。

冷不丁，一道身影投在头顶之上。

柳杏儿将将吃完最后一口，茫然抬头，喉咙中的食物还没来得及完全咽下去，她便听见眼前人开口问道：“你是柳杏儿？”

没有水，柳杏儿只能拼命咽下，几乎要翻出白眼来，然后才回复道：“我是。”

站在眼前的是个女子，是方才同柳杏儿撞在一起的丫头。

她眯着眼睛问道：“你这包子都掉在地上了，怎么不重新买一个？”

“敢问姑娘找我何事？”

“我家主人想要见你。”

柳杏儿皱起眉头：“你家主人是谁？见我所谓何事？”

“你去了便知。至于所为何事，我也说不清楚。听我家主人说，有点小事要找你帮忙。”丫头旋即从腰间摸出一个精致的令牌，上面是金笔写就的“李”字，“你放心，有李府做担保，绝不会害你的。”

那令牌做功考究，配上这丫头满身精致不俗的打扮，想来不会是什么三教九流之人。但是，她从未到过临州，怎么会有人认识自己？

“我知道你有很多困惑，但我如果是你，就先去看看，万一真是自己认识的人，说不定可以解决眼下的燃眉之急。”丫头扫了她一眼，天真的问，“你看如何？”

柳杏儿站起身：“带路吧！”

“这就对了，跟我走吧！”丫头转身离开，顿了顿，又停下来，转身问道，“需要我帮你拿吗？”

“不必了。”

途中，柳杏儿得知她叫绿裙，跟着主人来临州，目前就住在李员外府上。

绿裙领着她上了马车，往李府的方向驶去。

柳杏儿对临州城一点也不熟悉，所谓的李府也是在进城的时候听人说起过，远远也曾望见那气派的府邸，具体这李家是做什么的、名声几何，她一概不知。

马车停下来，绿裙领着她走过偏门，进到一处院子里：“毕竟不是在自己府上，还望柳姑娘多多见谅。”

柳杏儿没说话，轻轻点了点头。

穿过院子，经过回廊，绿裙将她带至客厅：“柳姑娘稍坐，我去去就来。”

柳杏儿心中略感不安：“劳烦你了，麻烦请快点通报，我家中还有人等着我。”

绿裙点头：“是，我马上去禀报。”

柳杏儿坐定，很快有下人端来茶水和点心：“姑娘请慢用。”

柳杏儿一口也没有吃。

她忐忑不安地等着，手中的包子渐渐变凉，她这才后悔自己不应该贸然前来，至少得把客栈里的孩子们安顿好。

如此想着，便再也耽搁不得。

“这么不想看见我？”

一道熟悉的声音传入耳中，逼停了柳杏儿的脚步。

那久违的声音曾经让她愿意抛弃一切，现在听来只让她后背僵直。

柳杏儿缓缓回头，在看见何长治的一瞬间，还是忍不住红了眼眶。

对面的人却没有丝毫动容，瞥见她发红的眼睛，也不过轻轻蹙了眉，又转眼之间恢复平静。

何长治靠近，走到柳杏儿身边，沉声开口：“你这是什么意思？几年不见，竟然用眼泪来迎接我？”

柳杏儿深吸一口气，定定看着他。

这个人当年那样决绝地一走了之，前一晚他们还那般憧憬着未来，第二日，却已是人去楼空，再也找不着了。

什么话也没有留下，走的那样干脆、利落，柳杏儿如何不怨？

但是她到底维持住了体面，沙哑着声音，目视着他，视线却转向了别处：“我还想问问你是什么意思，你差人把我叫来，究竟有何事？如果我没有记错的话，三年前我们就不应该再见面了。”

“这么不想见到我？”何长治将声音拔高，侧着头，很是认真地回想——他的样子太过虔诚，以至于柳杏儿觉得他竟然真的像是忘却了前尘往事一样，“我明明记得你以前是那样喜欢粘着我，心甘情愿为我做任何事情，从不抱怨一句；我还记得你有一手好厨艺，如果没有你的悉心照料，恐怕没有现在的何长治。”

柳杏儿冷笑出声：“你是在变着法的提醒我，曾经的我是多么的愚蠢吗？”

“我是在赞美你。”何长治伸出手，柳杏儿却猛地后退，质问道，“你想干什么？”

何长治只好垂下手，侧身，做了个“请”的动作，“我这次找你来，确实是有要事相商。”

“抱歉，我不过一粗鄙浅薄妇人，实在爱莫能助。”柳杏儿转身，“家中还有几个孩子在等着我，告辞！”

眼看柳杏儿的身影即将消失，何长治却不慌不忙道：“哦，你说的是哪个孩子？是那个还在襁褓中的三儿，还是剩下那几个面黄肌瘦的豆芽菜......”他一边说，柳杏儿一边转身，瞪着凶狠的目光朝他走来，何长治恍若未觉，“对了，你说的家不会是那家客栈吧？”

这是已经将她的底细摸了个门清，将孩子们作为把柄要挟，便是算准了她没法反抗。

柳杏儿从齿缝中逼出一句：“拿孩子来要挟我，你真够卑鄙！”

何长治笃定似的，当前行去。果不其然，柳杏儿不紧不慢跟在他身后。

何长治十分满意，于客厅上首做好，见柳杏儿站在座位前不为所动，便起身道：“坐下聊！”

柳杏儿不情不愿坐下。

“你觉得我是在要挟你？”

“难道不是吗？”柳杏儿冷笑出声，“总不会是在帮我吧！”

何长治上下打量她，漫不经心开口：“看你的打扮，已然婚嫁了吧？你那顶小的孩子尚在吃奶年纪，可是我瞧着你......”他顿了顿，接着道，“实在不像有奶的样子！是身体没有养好，还是......”

柳杏儿被他的目光和言语弄得又是羞赧又是愤恨，只能偏过身子，打断道：“你到底想说什么？”

“好，那我就开门见山了。”何长治站起，负手而立，“你的孩子们我已经托人照顾好了，最小的孩子有专门的奶娘在照看。剩下三个孩子，我已经让人准备好了衣食，决计不会亏待他们。你说，我这算不算帮助你？你总不能打算用手里这十个凉透了的包子，来对付自己孩子吧？”

“我......”柳杏儿一时语塞，也没有觉察出这话中有什么不对劲的地方，半晌嗫嚅道，“我会想到办法的，但是我需要时间。”

“时间？你需要多久？一个月，两个月？半年，一年？”何长治摇头，“等你的时间充足了，那帮孩子还有命吗？”

柳杏儿不再说话。

何长治知道自己戳中了她的软肋，乘胜追击道：“你放心，只要你将我的事情办好，我一定将你和你的孩子们安顿好，你们在临州城绝对有一席之所。”

尽管她千般不愿，可是何长治说的到底是实情。

她固然恨他，可一边是孩子们的生计，一边是自己的私念，轻重相比，柳杏儿别无选择。

她深吸一口气，起身站到何长治跟前：“好，我答应你。”

何长治欣慰展颜，顺手倒了杯热茶，递给柳杏儿：“别着急，此事关系甚广，不急在这一时......”

正当时，门外匆匆响起一窜急乱的脚步声。

何长治方才屏退了下人，此刻竟然没有人通报。

那脚步声越来越近，到了门前，伴随着一声尖锐的叫喊：“我倒要看看哪个狐狸精一直缠着长治哥哥不放。”

声音一起，何长治便看到了怒气冲冲的李宝莲，此人便是李员外的掌上明珠。

何长治于李方天有恩，他每年到临州，李员外必定是要包揽整个行程。李方天为人忠厚老实、慷慨大方，偏生这个女儿不是东西，十分不讲情理，也不知道看中何长治哪一点，愣是吵着闹着要嫁给他。碍于李员外的面子，何长治自然不会跟她计较，于是每日便以公事为借口，推辞不见李宝莲。

此时一见她，何长治头皮一阵发麻，竟然不自觉后撤一步。

柳杏儿自然察觉，颇为好奇来者何人，转身望去，正好迎向李宝莲愤怒的双眸。

李宝莲走近，不由分说，猛地扇了柳杏儿一巴掌。

“你这个狐狸精，就是你整天缠着长治哥哥，害的我连跟他见上一面都困难。”

李宝莲早就听下人们说，何长治总是跟烟花柳巷的女人混在一起。她原先总还不信，可每日何长治变着法地推脱她，她也不是傻子，不会察觉不出。如果是这样也就罢了，偏巧她还真的撞见过何长治出没勾栏，这叫她如何不气？

这些没脸没皮的女人，真是大胆，还敢跑到她家里，李宝莲发誓要好好教训她。

李宝莲的巴掌存了些力道，柳杏儿本就不是五大三粗的女人，现在又连日奔波，果腹的东西不过一个掉在地上的菜包子，身子虚弱的很，如何能够承受了？

当即跌倒在地，柳杏儿眼冒金星，口中也涌上一丝腥甜。

何长治没想到平日里骄纵的李宝莲，今日这样放肆，当着他的面都敢动手伤人了，遂怒喝一声：“宝莲，住手！”

李宝莲哪里肯定听他的话——何长治如此发怒，正做实了李宝莲的猜想。

李宝莲冷笑一声，飞起一脚就要朝地上的柳杏儿踢去，何长治立马横身、弯腰，想着将地上的柳杏儿抱走，哪知李宝莲今日像换了个人，速度和力道都惊人得很。

何长治方抱起柳杏儿，后背便正中一脚，他和怀中之人再次跌倒在地。

李宝莲一看自己误伤意中人，又忙又气，一时间急的吱哇乱叫。

柳杏儿撞在何长治怀中，实在想不清楚何长治为什么要救自己。

何长治却低头轻问：“你怎么样？”

柳杏儿脸颊火辣辣烧着，却只能嘴硬摇头：“死不了。”

何长治望着她脸上鲜红的五个指印，心头一刹那翻上三分奇怪的震颤，旋即又恢复自然。

他扶起柳杏儿，将她护在自己身后，冷着脸对怒目斜视的李宝莲道：“宝莲，你到底在干什么？她是我的朋友，连你父亲都不敢怠慢，你就是这样对待我朋友的？”

“我......我......”李宝莲气结，“你少来糊弄我，我早就听说你每天出入烟花场所，定是被里面的狐狸精迷住了眼睛，看我不打死这个妖精。”

李宝莲再度抬手要打，何长治这次没有顾忌，一掌挡了回去。

李宝莲满脸不可置信。

何长治将柳杏儿拉到自己身前：“你好好看看，她有半点像吗？”

李宝莲被愤怒冲昏了头，这会才想起来正眼打量眼前人——此人身材瘦小，穿着破旧衣衫，身子单薄的好像个纸片人，二连肉都没有，说是流落的难民恐怕还差不多！

知道自己闯了祸，李宝莲支吾道：“对不起......我......”

何长治摆摆手：“你先下去把！”

“长治哥哥，我......”

何长治背过身，留给李宝莲一个不容商榷的背影。