时隔五年，“迟水”这两个字从自己的口中再次说出时，连迟水自己都有了恍惚。

愣神间，她忽然意识到自己回复得冲撞，忙加上了句：“回王爷，民女名唤作迟水。”

话出了口，迟水才在心里忍不住地懊悔，但也确实无法再用本次任务的伪名来糊弄那萧王爷，她只好静候着萧鸣涧开口。

萧鸣涧点点头：“迟姑娘，何故使得你遇人追杀？”

她顺着萧鸣涧的话答道：“回王爷，民女来自南边霖州枕福城。家父是个从商的，被宿敌迫害致死。那人对我们家赶尽杀绝，无奈下，民女只得往北边逃，未曾想在皇都的城外还是给追上了，还得多谢王爷，才使民女免于丧命。”

迟水这胡诌的话里倒是掺了一丝真。

在进入谢家以前，她确乎是从霖州来的，却是生在了当初枕福城外一个盘踞已久的土匪窝里，是那大当家的女儿。

这土匪窝称做钧峰寨，迟父也不是什么打家劫舍的恶棍，反而是带领手下劫富济贫，专杀那城中臭名远扬的人物。

奈何土匪终究是土匪，那日二当家的叛了变，与新上任的城主狼狈为奸、里应外合，剿了那忠心于大当家的“匪”，再对迟水与其爹娘设下重重包围。

最终，迟父为了迟水母女俩拼出一条血路时，自己也身死官兵的刀下。

通缉令在各州间一张张传递、张贴，断了迟水母女俩的谋生路，只得与那官府赛跑，一州一州的换着乞讨，沦为流民。

迟水原以为，这样的托词下，免不得萧鸣涧再问个十句二十句，正揣摩着如何应答时，萧鸣涧眼底里已有了怜悯，因着害怕惹起迟水的伤心事，于是又速速地隐去，似自言自语地开口：

“如此看来，迟姑娘的家是不能回了。迟姑娘在这皇都城里可有相识？有无可以依靠的人？”

迟水摇摇头，正欲做出楚楚可怜的姿态，忽然忆及云桃所说萧鸣涧最是厌恶做作的女子，便匆匆改了神色，只是带着略显无奈的神情摇了摇头。

萧鸣涧将眉毛微微蹙在一起，轻抿着唇，他在思量迟水的去处。

迟水看出萧鸣涧的为难，赶忙开口道：“王爷，民女不才，偏生能做几道好菜，是人人都赞不绝口的。不知王爷能否给我个机会，在府上做个厨娘，不求月钱，只求王爷给个住所和饭食，也好让民女报了王爷的救命之恩。”

她说完这话，将目光直直地投向厅上坐着的男子，屏气凝神地等待着回应。

萧鸣涧开口说话时，嘴角总是微微上扬，话里也是带了笑意，让人分辨不清他是否话里有话。

他是这样答道的：“迟姑娘在皇都若是当真无依无靠，这法子倒也不是不行。本王也算好人做到底，免得你在外头又遇上杀手。只是适才听迟姑娘所说，本王以为，迟姑娘应也是个闺阁千金，在本王府上做厨娘着实有些委屈，本王有些不敢定夺。”

听这话头，约莫是有戏。

于是迟水又一次轻轻晃头，面色是平淡如水：

“从家里逃出后，哪还敢论什么千金和小姐，只是日日无端受怕罢了。王爷这恩我定是要报的，还望王爷给个机会。若日后当真觉得民女做事不力，再将迟水扫出门去，那时追我的约莫也早放弃了，出去也安稳些，更是不枉王爷救民女一条命。”

一番话下来，萧鸣涧心里早有了松动，正好往外望见那日头，恰是厨房里要预备午膳的时辰了。他便让迟水做上一餐，尝尝她的手艺，方能决定她是去是留。

迟水欢喜地应下，便随着萧鸣涧和素梨几个丫头来到厨房里。

随后，她刀起、刀落，案板声不停，登时就将那无论是细长的还是粗短的食材，都快刀成了或小段，或薄片，又或小块。

接着拱火、起锅，食材爆发出的香味瞬时就盈满整间屋子，团团热气也拂过众人的衣角，在屋里打着旋儿。

正下厨的迟水动作行云流水、干脆利落，对刀工、食物、火候的掌握犹如那沙场上百战百胜的将军在点兵，着实是惊着了萧鸣涧以及众丫头，那香气又引来几个小厮，巴巴地站在窗户旁望着。

迟水在下厨上的造诣，同她身上与生俱来的武打天分一般，是一点就通、青出于蓝的。武功是从她爹身上习得一二，那厨艺却是在谢家庄子上瞧过几回厨子做饭，便通了任督二脉似的，竟没在饭菜上失过手。

以往，庄子上那些嚼她与谢燎琰舌根的，不是被她打服，便是被她做的菜堵了嘴。

毕竟她眼里容不得沙子，嚼她舌根的人同时又打不过她，就是想去偷些她做的菜来吃也被迟水一刀阻断。

迟水琢磨着这萧王爷府的厨娘是志在必得，改日便去谢府拿了毒，下在菜里，待萧鸣涧一命呜呼，她便能与谢燎琰拜堂成亲，属实松快美哉。

正想着，手里动作却不停，一道一道菜被盛起，摆在一旁，五颜六色的，统统写满一个“色香味俱全”。

最后的一碟菜被盛起，迟水的肩膀和手臂传来阵阵酸涩。

她在心里忍不住骂道：“这姓萧的一人用膳，竟叫我做了这少说也将近四十碟菜了，真是好一个铺张浪费的人物。”

萧鸣涧眉眼和嘴角都染了淡淡的笑，一边招呼着大家预备用午膳，一边离了膳房，快步迈向膳厅去了。

丫头和小厮一齐在膳厅摆桌、上菜，迟水收拾好厨房来到膳厅时，一切已然准备就绪。

待到迟水走至门口时，屋里已经乌泱泱一大片人头，全是下人装扮，女子一边站着，男子另一边站着，中间围了个萧鸣涧。

迟水心中疑惑，正当她犹豫着不敢向前时，身后传来一位妇人的声音：“姑娘，我们哥儿救的人就是你吧。别光杵着了，快快进去吃饭吧。”

语毕，一位身着暗花黛紫色长锦衣的妇人便含着笑堪堪入了迟水的眸子。

她头上盘了个髻子，插着个木制的竹纹梳篦，瞧起来竟是萧鸣涧母妃的年纪，皮肤却不算白皙光滑，有些许皱纹刻在嘴角、眼尾处，模样却是端庄，比那些丫头看起来高贵不少。

她倒也如萧鸣涧似的，五官总浸在笑里，给人一种亲切感。

她身旁还站了个穿着铅色绸面圆领袍、手中提着个双层木匣子的男人，他人中处蓄着乌黑的胡子，同样是弯着眉眼看迟水。

从他二人的举动间，不难看出是一对夫妻。

迟水忆起谢廉安给的竹简上写过，萧鸣涧的母妃自北疆来，随身便带了一个丫鬟和一个小厮，那丫鬟和小厮后来就配了婚，自姜贵妃薨于冷宫后，他们二人也是待萧鸣涧如己出，随着他辗转北疆与皇都。

这时，迟水见他二人衣裳面料和款式在平实中又带了华丽，心下便明了这二人的来历。

迟水眼睛瞥向膳厅，“这是在作甚？”

男人轻轻笑道：“姑娘，莫怕，随我们进去吧。”

屋里头，萧鸣涧也看见了他们仨，忙出来迎：“邹叔，孔妈妈，迟姑娘，快快进来吧。”

三人入屋，只见这膳厅着实是大，正中心摆了张檀木六仙桌，搭配五张六足圆凳。旁的又有三张更大些的圆桌，搭配了十几二十张圆凳不等。

迟水适才分装在各碗各碟的菜如今就分开摆在各桌上，各桌的菜色皆是一致的。

“邹叔，有劳了。”

萧鸣涧的话音落下，那叫邹槐的男人便打开他手中的木匣子，取出银针等各类用具，依次试过桌上的各碗菜肴，确认无毒药的反应后，又起了筷，一碗一碗地各夹了一筷子送入嘴里，各自品味后，方才收好了用具，启唇道：“涧哥儿，无毒，可以叫大家伙用膳了。”

萧鸣涧扭头向两旁站着的下人们说道：“既如此，大家伙快好生坐下吃吧。”

闻言，那乌泱泱的人群齐齐回了声“好”后，便自觉地分散开坐下了。

萧鸣涧等人也在中心那六仙桌坐下，见迟水狐疑的神色，萧鸣涧开口道：“迟姑娘莫见怪，邹叔常忧心本王，才每每遇上用膳，都会行此一事，以免有心之人在菜中下毒。”

“这害了本王倒不要紧，关键是怕连累了在本王府上干活的大家。所以迟姑娘可莫要多心，这并非是本王对你不信任。”

邹槐接过话头，继续说道：“姑娘也莫紧着我的身体，我自幼便是个百毒不侵的，或许也是‘久病成医’似的道理，各般毒药害不了我，我却能一口尝出各般毒药来。所以即便这菜里有毒，我也是能无恙的。”

迟水若有所思地点头，说道：“原是这般，我倒是从未见过哪家主子与下人同吃的，可见王爷着实亲善。那王爷，快请尝尝民女的手艺吧。”

“嗯，嗯！”萧鸣涧一边将一筷子菜送入嘴里，一边说道，“本王在北疆驻守，与那些将士也是同吃同住，这既回了京，和府上的家里人日日同吃，也是应当。”

迟水心下惊奇，还未来得及再对萧鸣涧溜须拍马一番，便有四周对她所做饭菜的称赞声不绝。

孔妈妈抢着说：“迟姑娘，你这手艺真真是让人惊叹，这饭菜可口得很呐！”

对着迟水说完，她又扭头看向萧鸣涧：“哥儿啊，我瞧着迟姑娘不错，不如就留了她，在府上做个厨娘吧。不是正巧徐大爷要告老还乡了不是？”

如此，迟水自觉这必定十拿九稳，于是安心等着萧鸣涧开口。

旁的又有些小厮和丫鬟，也争相劝王爷留下迟水，那庖厨徐大爷也没得生气，还帮衬着各丫头小子发声。

萧鸣涧尝到这第一口时，已是味美得他搜刮不出一个字来形容这是如何的可口，便连忙回应道：“正是正是，迟姑娘可愿委屈在本王府上做个厨娘？”

“王爷说笑了，这是民女莫大的荣幸。”

迟水脸上堆着笑应下。

大家便安心吃饭，唯有迟水仍在心里默默捋顺着在这府上的见闻：

姜贵妃从北疆带回的小厮原是个毒医，想来阿琰也提过，这姜贵妃母家，是做草药生意的，这便也不奇怪了。

听闻那北疆风气开放，与中原多有不同，更何况是宫里。圣上那会儿的考虑也应该是怕惹了宫里不必要的误会，才使他隐了身份，称作小厮。又或许圣上也压根不清楚这回事，也是可能的。

再有，这萧鸣涧竟是与下人同食，与下人亲近的同时又得以唬住那有异心的，究竟是个阴险之人还是当真这般善待下人，一时也是无法看出。

一番盘算下来，她只得为了那王爷府下人的性命以及自己的清白而弃了下毒的法子。

不得已，只好伺机而动了。

迟水在心里叹了叹，总算安心吃起饭来。

接着的几日，迟水便在禁北王府安顿好，开始随着素梨熟悉起王爷府来。

迟水几日的留心记忆下，发觉这王爷府比起那谢府，似乎还要再小些。

这原是因为萧鸣涧不喜张扬，他身边人少，没个王妃皇孙的，单单他一个，至亲不过孔妈妈、邹叔以及他二人的孩子素梨，便也不奇怪这府上总的下人不过六十七十，尚能够用了。

因萧鸣涧说，迟水毕竟不是府上买了身契的下人，与丫头们同住多有委屈，于是便让她继续独住在养伤的厢房里。

这日，素梨正带着迟水逛着这王爷府，走到花园子处，忽听得有重物跌落声，不远不近的。

二人依着声音去寻，瞧见一个丫头正着急忙慌的抓着手帕子去拾地上的陶瓷碎片。

显而易见，这丫头打碎了银盘里端着的杯盏。

正巧这时，萧鸣涧也远远地迈步过来。

迟水的脑海里是谢府打骂下人的一幕幕，手心顿时就为这个丫头捏起了一把汗。

素梨也隔了手帕，蹲下身去帮着这丫头收拾。迟水见状，自然也曲了腿，一点一点地捡着，眼睛却不住地往萧鸣涧的方向瞥。

萧鸣涧弯着嘴角同走过的小厮丫鬟点头回礼。

他瞧见迟水三个蹲在地上的同时，手里还不知在扒拉什么，便加快了脚步，到她们旁边，探头探脑地往她们手里望。

迟水先停了动作，向王爷行礼，素梨两个方才看见身旁的萧鸣涧。

萧鸣涧还未等她们行礼，便问道：“你们这是在挖何宝物呢？”

迟水咽了咽唾沫，由于担忧那丫头会把脏水往她和素梨身上泼一泼，她正准备抢先开口。

可那丫头的声音到底先响了起来：“回王爷，奴婢不慎打破了这杯盏，梨姐姐她们正帮着奴婢收拾。”

迟水偷眼睨她，纳闷她的声音里怎么没带了颤抖。

“本王说你们怎的在土上刨来刨去，”萧鸣涧拿起那陶瓷片，瞧仔细花纹后，不在意地笑笑：“原是皇兄送我的青花茶盏，不打紧。想来等今年元日佳节，他也还会再赠本王一套。你们仔细着收拾，别划伤了手。”

末了，他又柔声地加上一句：“喜丫头，这原不是个大错，但本王也得让你长些记性，就罚你半月的月钱，你瞧合理不合理？”

喜丫头尽管眸子里装满了悲痛，却还是回道：“王爷的责罚自然合理。”

“喜丫头，半月的月钱能买好多你爱的饼和酥咯，王爷这一罚，可是在帮你瘦你的腰身啊。”

素梨一边打趣地说道，一边伸手捏了捏喜丫头肉乎乎的脸。

几人“嗤”的一声笑出来，只有喜丫头还在为那远去的酥酪抹着泪。

萧鸣涧带着愉放回了他卧房后，便命人上了门闩。

他径直在榻上坐了，愉放还在窗户旁左右张望，主仆二人都未开口，仿佛在防着什么人似的。