天明时分，巷子内传来一声鸡啼。

瓦当滴落残存的雨水，屋脊上方，一轮红日缓缓攀上城外青山，照亮了大街小巷。

阳光钻入窗棂，照在一副完整的白骨上，给惨淡的室内添了几分生气。

这副白骨来自已故的吴老夫人。数日前，吴家三十五口人，俱死于一场大火中。

尸体肉身被烧毁，难以辨别确切死因，遂交由梧城仵作剔肉煮骨，以期在白骨中找寻未知凶嫌留下的蛛丝马迹。

仵作一夜未眠，眼下已有两团乌青。

他仔细翻看着每一块骨头，终于在尸体肋下发现一道细微的矬痕。

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“你是说，吴氏并非死于火灾，而是被人当胸刺了一刀而死？”顾桢端坐于上首，接过仵作奉来的木盘，木盘中赫然是一段人骨。

若不仔细看，很难发现骨上有一道矬痕。

仵作回话道：“副使大人，卑职已经查看过吴氏身上其他骨头，均无异样。唯有这左边第四根肋骨上留有痕迹，看样子，像是有人用尖利之物猛刺所致。”

“火灾现场并未发现符合描述的凶器，”顾桢拿过案上一封文书，展开看了一眼，“若是被刺死的，那不知所踪的婢女青莲嫌疑最大，凶器也多半被她带离了吴府。”

仵作道：“确有如大人所说的可能。只不过，还有三十四具尸首尚未辨明身份，如果大人所言的青莲身在其中，只怕凶嫌另有其人啊！”

顾桢虽疑心青莲有异，但仵作所言非虚——他不能因牙婆一面之词，就断定是青莲所为。

他说：“你做得不错，便先按你所说的，仔细查看其余尸首。若人手不够，本官会向其他州府借调。”

仵作任务艰巨，短暂地说了一会儿话，就下去了。

顾桢喝了口茶，命人将那牙婆传上堂来。

当日牙婆说出青莲之事后，他并未将其放归，而是命人将她暂押在一间房内。

虽名为扣押，实则是怕隔墙有耳。若淮南王的爪牙已经渗透入沧州腹地，这牙婆就是祸从口出，要有性命之忧了。

牙婆被关了两日，被推上堂来时，仍只是叫屈：“官老爷，你就是再关我几日，我也不知道那小娘跑去哪里了呀！”

身侧佥事看了顾桢一眼，当即会意，命人将门都关了起来。

堂内不留无关之人，只有顾桢的几个亲信，还有两个聋哑的仆人。

这番动作令牙婆更加惴惴不安，试探道：“大人这是……”

顾桢笑道：“本官无意关你，可当日现场人多口杂。你在各府邸宅院间行走，应当见识过那些主家的手段，也该明白什么叫做祸从口出吧？”

闻言，牙婆低下头。

她是见识过那些主母的手段的，有些婢女只是在背后嚼了两句舌根，就被杖了一顿，要被发卖了。

“此事说来也有本官的不对，故多留你几日，待风波暂歇再放了你，以免有人回头害你。”顾桢道。

牙婆完全没想到这一步，骇得跪下了：“大人开恩，多留几日都成！大人若还要问那青莲的事，草民定当知无不言，言无不尽！”

让她栽跟头的，竟然是编排那小娘的一句话。若真是她杀的老夫人，灭口了一整座府邸的人，听了自己的话去，还不是轻轻松松就结果了自己？

牙婆细想着，额上竟滴了些冷汗下来，后背也一阵阵地发寒。

顾桢命人喊了一个画像师来，对她道：“你放心，眼下这梧城不姓吴了，本官会尽力护你周全。你方才说，会知无不言，言无不尽？”

牙婆咬牙道：“那是自然。大人问，草民便答。”

顾桢满意道：“既如此，你将青莲的长相告诉他。有什么特点，不要遗漏。”

他示意画像师上前，将吴氏带到了旁边一间空屋中画像。

佥事道：“副使，我已经派人去青莲的老家打探了。如果此女身份是假，估计很难查到她的真实身份。”

“慌什么，”顾桢拿起手边茶盏，浅啜了一口，“如果她是真凶，且我是她，我一定会再次现身。”

“副使这是何意？难不成她还会回梧城？”佥事不解。

顾桢道：“不，她不会回来。要知道吴从诚贪墨一事，还是镇抚使偶然查到的。若无圣人派镇抚使出京，这些鼠辈还不知在何处苟且。”

想到沈鹤，佥事莫名打了个寒噤；又想到有人会胆大到谋害这位恶名远扬的镇抚使，他心惊胆战道：“您的意思是，她会去找镇抚使大人？”

顾桢点头：“不然，她为何不来行刺我？按察使司稽查官员，已经够招人恨的了，行刺我无可厚非。一旦行刺于我，便是有人要保吴从诚。但他已经死了，吴氏也被灭门，不难看出那人是自断一尾，忍痛逃生。”

佥事心说有理，但还是问出了那个问题：“找上镇抚使，不是自寻死路吗？此次南巡，他可是圣人亲点的使者，此举无异于与圣人作对啊！”

“那又如何？这青莲来路不明，若连我们都不清楚她的身份，朝廷远在千里之外，中间那么多关窍，怎么查得清？或许她本就是死士，折了一个死士，主人根本不会在意。”顾桢淡淡道。

片刻后，他接着说：“对了，那林竹的案子，也该有个分辨了吧？”

沈鹤写信同他问起此事，他还没来得及回复。

佥事答：“已经判了。因他杀人事出有因，百姓听闻经过后又纷纷为他鸣不平，故只判了他杖一百，徒三年。”他顿了顿，“副使还要与镇抚使见面吗？”

顾桢摇头：“不能见。这事确实是我考虑不周，稳妥起见，日后有机会还能再见的。至于那口木箱在何处、里面装了什么，只能等管家清醒后，才能得知了。”

他将吴府管家软禁在司狱司内，和常家人分开收押，还请了一个郎中去照看施针，也不知有没有成效，只能死马当做活马医了。

这时，画像师根据牙婆的描述，画了一张青莲的小像，呈了上来，由他接过。

纸上，女子长着一张瘦长的鹅蛋脸，五官娇媚动人。

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画卷缓缓展开，露出一张楚楚动人的脸。虽然在库房中搁置多年，积了一层厚厚的灰尘，仍能窥见旧日佳人颜色。

女官崔凝华奉了阳羡茶来，见到这幅画，心里咯噔一下，但还是装作云淡风轻的样子：“圣人可是有些乏了？将库房中的老画都翻出来了呢。”

萧明慈道：“凝华，你过来看看这幅画。这是先帝在位时，命书画院作的。”

崔凝华便乖顺地走上前去，望了眼那画中美人的云鬓和其上簪饰的金钗。螓首蛾眉，顾盼生辉，柔美得仿佛一轮明月，又有如缠绕在禁庭中的一株菟丝花。

她不知该如何品评，斟酌道：“既是书画院的人所作，定是技法一流的。”

“是啊，有了画师高超的技巧，加之她本就生的貌美，比阿娘更会揣度先帝心意。”萧明慈戴着长长的护甲，轻轻抚过女子眼下一颗小痣，“她死后，朕就把她的东西都烧了，唯独漏了这幅画。”

崔凝华轻声道：“早朝时，圣人已下旨让礼部修缮太妃陵寝，想来陈太妃泉下有知，也能安心离开了。”

十二旒后，她能看见女人眉角上的伤痕——储君容貌不得有损，即便是一道细微伤痕，在夺嫡之争中，也会被拿去作筏子。

但女人还是顺利登基了，如果略过中间那些血腥不提。

在前朝，女人是帝王，为顾全大局，可以答允修缮政敌的坟墓；但作为先皇后的女儿，女人永远不会原谅她。

兔子急了，尚且会咬人；一朵菟丝花，也可为了孩子，暗中生出毒刺。

女官垂眸，伸手向画：“圣人，这画是故人旧物，意头不好。不若臣再去一趟书画院，找院首讨一幅山水挂轴来？听闻新来的几位画师，极擅绘水墨长卷呢。”

腕上一凉，崔凝华怔怔抬头。

萧明慈的手覆在她的腕上，止住了她下一步的动作，淡淡道：“你说它画得好，那就是画得好，何必要收起来？”

崔凝华惊异之余，不解道：“圣人，您的意思是……”

饶是她自幼入宫，被眼前之人选中做伴，也不能将其心思揣度透彻。但其生为天家女，性情至纯至善、不争不抢只会害了她，落得个跟先皇后一样的下场。

“朕非但不会烧了它，还会将它裱在案边。”萧明慈松开手，“朕要用它时时警醒自己。”

崔凝华叹道：“圣人，您这又是何苦为难自己？臣虽觉得此举能起到警示之作用，但当年在撷芳殿，是太妃她……”

女官忽然噤声。

再看案前侍奉的两个年轻宫女，已经吓得两股战战，显然从宫中老人们那边听到了什么不该听的，将心思全都写在了脸上。

片刻后，女官道：“是臣失仪，该自罚掌嘴。”

她跪了下去，抬手就要向脸上扇去。

“住手。”萧明慈喊停她，扫了那两个宫女一眼，“朕今日不会杖毙你们中任何一个，但若是胆敢把听到的话传到外边去，是什么后果，你们自己清楚！还不滚出去！”

宫女们连滚带爬地走了，只留君臣二人在殿中。

崔凝华不敢起身。

不知从何时起，她侍奉的不再是那个骄矜聪慧的公主，而是一位真正的帝王了。

如果一定要选一个时间，她还是会选那一夜，撷芳殿；如果今日公主要杀她，她也不会争辩分毫。

她记得那个夜晚——还是长乐公主的萧明慈手握一块尖利的碎瓷，脚边躺着死不瞑目的陈妃。

过渡章，下一章进入新案件-伥鬼案，女主事业线开启。

希望笔下每个人物都是多面化的～

【小剧场—我在大梁打工那些年1】

崔·打工人·凝华：我无条件相信老板的一切选择！

秦·整顿职场·凌羽：不要被老板洗脑啊！

萧明慈&沈鹤：下班后来一趟我办公室！

作者有话说

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第29章 白骨催花